贾府过一个年，前后里外许多折腾，王熙凤累得小产了，病倒在床。这也是个伏笔，王熙凤后来早早病逝，从这个时候开始伏下因。荣国府没有人掌家了，名正言顺应该是李纨出来，她是大媳妇，但李纨不是管家的料，她很规矩、很谨慎的一个人，丈夫贾珠早逝，她一心一意把未来寄托在儿子贾兰身上。在书里她是扁平人物（flat characters）之一，写得平淡而恰如其分，但曹雪芹有时候也会不经意地点一下，比如讽刺凤姐几句也蛮厉害的，颇有神来之笔，让她的人性展现出来。平常，李纨就是带着小姑们作作针黹、吟诗作赋，平平过日子。这时候王熙凤病了，要她撑上来就难称职了，王夫人也知道的，就配了几个助手给她，其中一个就是三姑娘探春。
到目前为止，我们只知道迎春、探春、惜春这“三春”里面，三姑娘探春是最出众的。她是贾政的庶出，赵姨娘生的女儿，但贾母、王夫人都喜欢她，她也自觉跟王夫人亲，与母亲赵姨娘不合。其实在贾家，探春最能干、最有头脑、最有眼光，她常遗憾自己不是个男孩子，若是个男子，她要把这个家撑起来的。我想以探春的个性，那些叔叔伯伯的行为，她不以为然的，很多时候看不下去。她很正直的一个人。她是贾政的女儿，有贾政的正直，但没有贾政的迂腐，她被赋予管家重任，颇像儒家兼法家，不但有道德标准甚高的家规，而且执法甚严。前面曹雪芹没有刻意写探春，但已经在适当的时候点了一下。还记得吗？贾赦想娶鸳鸯做妾的那一回，闹到贾母跟前，贾母生气了，怪王夫人说：我有什么你们都想要！老太太责怪媳妇是严重的事，王夫人素日谨慎，自己不敢辩解，下面的媳妇李纨、尤氏也不敢讲话，连宝玉也不便出头。这时候探春站出来，说老太太错怪了，贾母忙叫宝玉去安慰王夫人。探春是未出嫁的女儿，在家里是有特权的，家人视为“娇客”，可以撒撒娇。贾府三个未嫁女儿，迎春懦弱，惜春太小，只有探春，遇事能出头表示意见。
这一回布置好舞台，让探春演这场戏剧（drama），当然是曹雪芹的巧思。他真是个好导演，把人物调来调去，调得恰得其时，这个时候是哪个人上场，这个时候谁在演戏，这个时候谁是主角，他都有安排，不会乱的。接下来的两场戏，三姑娘都充分表现出她的才能、个性。一场是她跟母亲赵姨娘的关系，这是《红楼梦》最有趣、最有意思的人际关系之一。一场是后来搜检大观园，曹雪芹都生动地表现（dramatise）探春这个角色。三姑娘出场气势非凡，当曹雪芹要突出一个人，他会在最恰当的时候给她机会表现，也许本来她在一群女孩子中看不出什么特别，到这个节骨眼让她飙起来。三姑娘不是个省油的灯，她那种耿直的、不买账的个性这一回出来了。
王夫人让探春协助掌家，这个地方另外有一个小节很要紧——王夫人又托了一个人，谁呢？宝钗！曹雪芹在这里伏了这么一笔。表面看起来，也不过请宝钗一起来帮忙，其实背后意义非凡，宝钗本来是亲戚，怎么会管得到贾家的事情呢？因为宝钗个性妥当，面面周全，她一言一举、人际关系，王夫人看在眼里，这时候让她来管管家，也为选媳妇埋下伏笔。宝钗协助探春，她也恰如其分、不多不少，该进言的时候讲几句，不该说她不会去侵犯。在某方面来说，宝姑娘比三姑娘还要厉害，三姑娘还会得罪人，宝姑娘更沉潜。这个女孩子，她对实际事务的能力一点不下于探春，但因为她是亲戚，不能像探春这样揽权，所以处处都很恰当。李纨如果揽权，我想探春也会尊敬她的，到底她是嫂子，但这不是她所长。这三个人，配合得蛮好。贾府里面那些佣人，本来兴高采烈，那个厉害的管家婆凤姐病了，这下子赌钱喝酒都来了。哪晓得这三个人上台以后，分工合作，巡夜的巡夜，查勤的查勤，比凤姐管得更严，“刚刚的倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’”，他们可一点都没有占到便宜。
探春跟她母亲赵姨娘的关系，素来是最让人引起争议的（controversial），读者常有不同的观感和判断。过去宗法社会所谓的孤臣孽子，庶出的地位到底是生来就差那么一大截的。如果她的母亲出身很好，有外家撑腰，那又不一样，可是那个赵姨娘就是丫鬟扶正，没什么知识，身份很下贱。贾政那时娶个妾，主要就是当奴婢一样服侍他，因为王夫人已经有了儿子，所以赵姨娘虽然再生了一个儿子贾环，也不管用的，况且贾环本身也不济事。赵姨娘本身素质不够，自己觉得她是最受打压的一个人，好处没有，坏处都落到她身上，动不动又被贾母、王夫人骂几句。还记得吗？宝玉被打的时候，赵姨娘跑去东讲西讲，贾母骂：就是你们这些小妇！“小妇”指姨太太，平常东穿梭西穿梭乱讲话，激怒贾政把他打成这样子，我要跟你们算账！赵姨娘挨了一顿排头，心中忿忿不平，逮到机会就使坏。连凤姐是晚辈都爬到她头上去，欺负她，正因为看到贾母、王夫人厌恶她。如果贾母、王夫人对她怜悯，好歹她也生儿育女，她的日子可能好过些。赵姨娘自己不识相，讲话常常不得体，处境堪怜，为人可厌，而且还愚昧得很。有一次，她被煽惑找马道婆作法，中国民间相信，拿一个纸人钉钉钉，就把那个人钉死了。那么钉两下，宝玉真的发病了。凤姐跟宝玉，这两个人她最恨，恨凤姐打压她，恨宝玉阻碍了她儿子的地位。宝玉好像奄奄一息，贾母哭得要命，赵姨娘在旁边说：“不如把哥儿的衣服穿好，让他早些回去，也免些苦……”你看这个女人，多么不会讲话，常常在最不恰当的地方，讲最不恰当的话，这个样子当然惹厌。这一回，因为她整天惹是非，连那些唱戏的小女孩、小伶人，她也跟她们打架，被那些小伶人一哄上来扯她头发，把她痛扁一顿。这么不堪的一个人，是探春的亲生妈妈，探春自尊心那么强，偏偏有这样的母亲，母女俩当然处得不好。看看下面这件事情有意思了。
探春掌家了，有个佣人媳妇吴新登家的来说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”赵姨娘的兄弟，就是探春的舅舅啰！不讲探春的舅舅，讲赵姨娘的兄弟，因为赵国基是贾府的佣人，虽然赵姨娘当了贾政的妾，因为她没有地位，所以她弟弟也没有地位，仍是个佣人。在那个宗法社会有时候血缘还不管用的。这吴新登家的是个老佣人，她讲了以后，便垂手旁侍，再不言语。意思是看你怎么办。所以“欺幼主刁奴蓄险心”，这些下面管事的，这些大婶大娘们，没有一个好惹的，她们就是趁这个机会整你两下，看你怎么处置！这真是个尴尬的情况，对探春来说，一方面是她的舅舅，一方面他又是个佣人，家里的佣人死了给多少钱，有一定规矩的，因为是她舅舅也许可能通融一点。可是探春现在刚刚掌家，她要立威，大家都在看有没有徇私。那个吴新登家的很有经验，如果是凤姐持家，她老早报告了，前例什么人是多少两，拿出来给凤姐参考。现在她一句话不讲，看你怎么办。探春当然明白她们在试她，她叫吴新登家的别走，就问李纨。李纨说，袭人的妈妈不是刚死吗？赏了四十两。其实，那是特别的。因为王夫人心中已经把袭人看作宝玉的妾了，所以特别给她四十两，是比较宽待的。吴新登家的听到李纨这么讲了，拿了牌子就要走了。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。”吴新登家的以为探春不懂，原来她一点都不糊涂。就回说：“这也不是什么大事，赏多少谁还敢争不成？”探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”这下晓得厉害了。那个吴新登家的说，那我快点去查了一下，再来告诉你。探春说：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来。吴新登家的本来要考她，这种琐琐碎碎的，看似小事，探春是精明的，一下把吴压住了。这就是掌家！吴新登家的出去以后，下面那些其他的人都咋舌，这是个厉害角色来了。
这个麻烦事情还没讲完，赵姨娘一把鼻涕一把眼泪跑进来了。因为是姨娘嘛，李纨、探春就站起来让她。赵姨娘怎么讲？“这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我出气才是。”一面说，一面眼泪鼻涕哭起来了。探春忙道：“姨娘这话说谁，我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁！”就是你，你就踩我的头！讲起来也是，她本来以为这个女儿掌权了，她可以有点好处，自己弟弟死了，按人情来说，是女儿的亲舅舅，还要来说项啊！她诉苦了，讲她没脸什么的。探春就说：“原来为这个，我说我并不敢犯法违理。”这是老祖宗的规矩，什么人赏二十两，通通写得清清楚楚的，没有什么有脸没脸的。讲了一大堆，后来就讲出心事来了。探春晓得，赵姨娘来找碴儿，因为王夫人宠她，她向王夫人靠拢，赵姨娘一肚子酸，吃醋嘛！你往当权派靠拢，自己亲妈不认，认王夫人，当然满肚子心酸。先捣了蛋再讲，让探春难堪，下面好多佣人都在那里，她来哭哭闹闹的。探春的脸下不来，她只好讲了：“依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”这讲出心内话来了。王夫人看重我，才让一个庶出的女儿管家，这是抬举了。刚刚一上来，你就来捣蛋，弄得王夫人知道了不让我管了，我的面子当然挂不住，你也没有什么脸面哪！赵姨娘也有自己一番道理，她讲：“太太疼你，你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人，那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯的？”这母女俩杠起来了，各人有各人的立场，从赵姨娘来说，你现在得宠了，你也分点好处给我，拉扯拉扯我一下。探春说，你要是自己争气，还要什么拉扯的？对赵姨娘，她躲都来不及，但因为那是她妈也没办法。一个不懂事的妈，碰到一个不讲情面的女儿，这两个人怎么办？
李纨想做和事佬，在旁只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”探春忙道：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？这个话讲得重了。他们的好歹，你们该知道，与我什么相干。”撂出狠话来了！她妈是个奴才，那个赵国基也是个奴才，她可在里面是个娇客，贾政、王夫人、贾母一点没有把她当庶出来看，她要她的地位。赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！”这个妈，还不懂，又给她几句，他是你舅舅，不是奴才。探春气得要命，问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？王子腾，王夫人的弟弟，升了这个大官，那才是我舅舅，哪里又跑出个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？”你看看这种宗法社会之下，规矩严，有时候也许我们觉得不合理，但那时候就是那个样子。赵国基，她的亲舅舅，在她家里还是个奴才，探春不认，她就只认王夫人这支的。她说：“何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”这母女俩吵得不可开交，各有各的理，各据一词。探春不认妈，不认舅。但是很奇怪，看完了以后，好像读者对探春这点蛮宽容的，并不在这一点上讲她没良心。因为有那么一个妈，也很难相处，利害上也是，如果她跟赵姨娘搞在一起，王夫人、贾母这边，她就会失宠了。这也是个现实，看赵姨娘的行为，一定常常惹祸，所以探春避之唯恐不及。
后来探春远嫁，赵姨娘喜滋滋地跑过去说，恭喜你，嫁得远远的。所以赵姨娘也真是不懂事，不过她很气，跟人说，她是我肠子里面爬出来的，还对我这个样子。她气这个女儿不向着她。这母女俩的关系，我想那个时候的宗法社会，可能也常有，当姨太太，如果是身份低微的人爬上来，在这种家庭里面不好受的。皇宫里面也一样，正宫不用说了，一定是家世很显赫的，那些妃子如果是进宫来，外家很强、很厉害，她的地位又不一样，宫女扶正的那种，就差很远了。所以我们要判断探春这个态度，可能也要把那时候的社会制度，全盘列入考虑，否则以现在观念来讲，好歹是妈妈和舅舅，这样的态度，好像是探春人格的瑕疵。看你怎么看，至少曹雪芹写的时候合情合理，他把这个赵姨娘写得很活，好像真有那么一个人，愚昧、可厌、坏心眼，又可怜。后来赵姨娘死的时候，他们就把她丢在铁槛寺里头，大家走了，没人管她。贾环还不懂事，跟王夫人说，我也走了！王夫人讲你自己的妈死了，你还不去陪！在那一刻，我想曹雪芹起了悲天悯人之心，赵姨娘那么不可爱的一个人，曹雪芹让贾政另外一个姨娘去看她。周姨娘在书里不大露面的，也没生个孩子，大概规规矩矩、谨谨慎慎的，从没有她的戏，在那一刻，周姨娘来看了一下赵姨娘，她心里倒抽一口冷气，想着做姨娘的下场也不过如此，死在那里没人管！她还有儿子呢，我呢，连儿子都没有，以后还不晓得怎么样呢！就是这么几句话，给了赵姨娘那么不堪的一个人应有的同情。
探春掌家要立威，这时候正好平儿来了。平儿等于是王熙凤的左右手，也有她相当的地位，王熙凤要她来看看有什么可以帮忙的。来的时候，还有其他人也在回事儿，要这样要那样的，探春通通打回票，在她来讲，能省的都省掉。探春知道贾府已经慢慢变成一个空架子，她东省一点，西扣一点，当然于大事无补，可是她心中是明白的，这个家总有一天要垮的。她很在乎贾家的命运，能够省的东西，她就想办法都省下来。平儿来了以后，探春就故意在众人面前说，就是二奶奶的也不买账，又说是不是你们家凤姐病昏了，让这些下面的媳妇来欺负我们。平儿就出去训了那些下面的媳妇，从这个训话里，也看出了她对探春在家庭的地位和个性的了解——平儿指众媳妇悄悄说：“你们太闹的不像了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏。他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎样。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”那下面都说，哪里敢，哪里敢！她们就说都是赵姨娘惹的，推到赵姨娘身上。
平儿讲：“罢了，好奶奶们。‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶原有些倒三不着两，有了事都就赖他。你们素日那眼里没人，心术利害，我这几年难道还不知道？二奶奶若是略差一点儿的，早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都道他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里，再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他。看错了！二奶奶这些大姑子小姑子里头，也就只单畏他五分。你们这会子倒不把他放在眼里了！”凤姐在这个贾府，上上下下这么多人里面，就怕探春。探春这个人比较正直，凤姐那套瞒上欺下的行为，她看不惯的。有时候她对凤姐也不买账，凤姐也就让她五分。我讲过，没有嫁出去的女儿，在家庭的地位蛮高的。外面娶进来的媳妇，有时候不好跟大姑、小姑去吵的，吵的话这个媳妇不贤慧。对媳妇来讲，要让个几分也要看人，像迎春，外号叫“二木头”，就没有一个人怕她，因为她懦弱。三姑娘不然，所以凤姐也怕她几分。
平儿去摆平了，回来报告凤姐，凤姐到底有大将之风，探春故意给她没脸，你看她的反应——凤姐儿笑道：“好，好，好，好个三姑娘！我说他不错。”凤姐并没有心中生怨，反而佩服她。凤姐说，她又认得字，比我又厉害了一层。她跟平儿讲，三姑娘拿我来做样子，砍几下，你不要去顶她。平儿说：还要你讲，我早就替你摆平了。这个地方有意思，凤姐讲管家很难：“你知道，我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放；二则家里出去的多，进来的少。凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”凤姐心里也明白，这个家不好撑，再撑还能撑多久呢，她自己也很难讲。秦氏死的时候，变成鬼魂不是来跟她讲了吗？有一天，我们这么大的家族，树倒猢狲散，你早不防的话，到那时家业败尽，什么都没有了。这本书很重要的一个情节的推演是讲贾府兴衰，这个时候，有意无意都在朝向家业难撑，贾珍也在抱怨，凤姐这个当家的人也说难。几百人的一大家，要生活，要撑给外面看，你是皇亲国戚，是元妃娘家，不能太过寒酸，凤姐处境很难。
凤姐跟平儿讲了一些体己话，她对林黛玉，对薛宝钗，也都有一些评语。她就讲了，这些人都不中用：“环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢。真真一个娘肚子里跑出这个天悬地隔的两个人来，我想到这里就不伏。”她又讲薛林两个很有意思：“再者林丫头和宝姑娘他两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了。倒是形容得蛮好，那个林黛玉弱不禁风，风吹就倒。讲薛宝钗，一个是拿定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也难十分去问他。大智若愚。她评价三姑娘，倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来的，心里有计算，嘴巴又能讲，又是咱家的正人，又是我们家里面的人，太太又疼他，虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性早撵出去了。如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。”你看看凤姐下面想的：“按正理，天理良心上论，咱们有他这个人帮着，咱们也省些心，于太太的事也有些益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽头退步。她自己知道做了不少狠事，惹人厌，私心上正好让她去顶一顶。回头看了看，再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。你看，推到探春身上去，于公于私，凤姐讲得头头是道。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。他又比我知书识字，更利害一层了。知道自己学识不足。如今俗语‘擒贼必先擒王’，他如今要作法开端，一定是先拿我开端。凤姐很懂的。倘或他要驳我的事，你可别分辨，你只越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和她一犟，就不好了。”
你看凤姐这个人，八面玲珑，很懂事的。平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。”凤姐跟平儿妻妾之间的关系很有意思的。平儿是忠心耿耿一心向着凤姐，宝玉讲她，以贾琏之俗，凤姐之威，她还能够在中间处得这么好，这个平儿不简单。她当然也有几分姿色，能让王凤姐这个醋海子不吃醋何其难，即使这样还给她打了几个耳光。她们妻妾之间，是《红楼梦》写得极好的小地方。你看王凤姐又讲：“我是恐怕你心里眼里只有了我，一概没有别人之故，不得不嘱咐。既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里‘你’‘我’起来。”平日在人前不好讲“你”的，一定要称二奶奶，现在她们两个之间没有旁人了，平儿跟她也不讲这套了，平儿说：“偏说‘你’!你不依，这不是嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成！”两个妻妾之间互相开玩笑了，她们的关系很亲的，凤姐也靠她，否则凤姐不能成大器。然后你看，凤姐儿笑道：“你这小蹄子，要掂多少过子才罢。看我病的这样，还来怄我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”下面那几行：平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，服侍漱盥。凤姐叫平儿来，陪她吃饭，这里没人了。平常不可以的，平儿一定要站在那里服侍她，她是她的丫头，又是妾侍，一定要服侍凤姐吃完饭，她才好自己用餐。凤姐说不要了，我们俩一块儿吃饭。虽然平儿上来了，你看，一个脚跪在炕上面，另一个还立在下面，还不敢一下坐下来。这就是规矩！到这个时候，她一只腿能够在炕上跪一下，已经不得了，已经是非常恩宠了，另一只还要立在下面。这就是《红楼梦》的小细节，曹雪芹一点都不放过的。