从第五十回一直到七十四回为止，讲贾府之盛可以说一波一波往上翻。大观园的“冬艳图”插进了薛家小妹薛宝琴，曹雪芹写她的美好像还胜过宝、黛，而且才高八斗，能诗能文。但她在整个《红楼梦》里，只是一个装饰性的（decorative）人物，就是多了一个才女，多了一个美人，对于整个情节的推展，或是有关贾府的命运，并没有扮演任何角色。她是增加了热闹的气氛，若没有这个人，好像少了一点什么。那个热闹要写到尽，写到顶，原来的几个女孩子们还不够，还要加这么一个人来。她们作完诗又作谜语。宝琴这个女孩子据说很年轻的时候，跟着家里到处游山玩水，很多古迹她都走过，相当博学，她就一连写了十个谜语，以各式各样的古迹为题，也是十首怀古绝句。
曹雪芹在这个地方有点炫才了，炫耀他的知识他的才，他的确无所不知，假借了薛宝琴这个人，写了这么十首怀古诗，以古人的故事，古迹的故事，来打十个平常的俗物。这十个谜语好多红学家在猜，譬如第一个《赤壁怀古》：
赤壁沉埋水不流，徒留名姓载空舟。
喧阗一炬悲风冷，无限英魂在内游。
谜底是“走马灯”。大概讲那些英雄人物只留下名姓，周而复始在里面转。这十首诗前面的八首，《赤壁怀古》、《交趾怀古》、《钟山怀古》、《淮阴怀古》、《广陵怀古》、《桃叶渡怀古》、《青冢怀古》、《马嵬怀古》，都是古迹史迹倒不稀奇，谜底有“喇叭”、“傀儡”等等，甚至跑出个“马桶”，反正揣测纷纷。我要提出的是最后两首，一个是《蒲东寺怀古》，一个是《梅花观怀古》，按理讲，“蒲东寺”可能应该是《西厢记》里张生和莺莺小姐相会的“普救寺”，还待考证。这最后两首，一个是写《西厢记》，一个是写《牡丹亭》。《西厢记》跟《牡丹亭》这两出戏跟它们的主题，常常出现在《红楼梦》里。记得林黛玉看《西厢记》吗？听到《牡丹亭》曲子时那个感应，“心动神摇”。元妃省亲的时候点的戏里面，也有《牡丹亭》，所以从头贯串到尾，曹雪芹不断在用这两个作品，元代的、明代的作品。在中国的文学里，不管是戏剧也好，小说也好，要选三本表现中国爱情观的作品，那就是《西厢记》、《牡丹亭》、《红楼梦》，它是一脉相承的，是中国的浪漫文学、抒情文学一路下来的。我对《牡丹亭》有偏爱，我想《牡丹亭》又高过《西厢记》，《红楼梦》又高过前面这两本，对于情方面的诠释，《红楼梦》是无所不包，更加广大了。
看看《蒲东寺怀古》：
小红骨贱最身轻，私掖偷携强撮成。
虽被夫人时吊起，已经勾引彼同行。
这讲什么呢？讲红娘嘛！莺莺跟张生，红娘撮成好事，谜底打的是“手提的灯笼”。这不难联想。下面这首《梅花观怀古》，当然讲的是《牡丹亭》里的故事。“不在梅边在柳边”，这是很有名的一句，杜丽娘写在她的画上的一句诗，暗含了柳梦梅的名字。
不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟。
团圆莫忆春香到，一别西风又一年。
这个讲的是“团扇”，倒蛮有道理，秋扇见捐，就是秋天以后扇子不用了。春香手上拿的那把扇子，真的是团扇，杜丽娘那把扇子是折扇，所以谜底打团扇很合理。
曹雪芹只要有机会，就把《西厢记》跟《牡丹亭》拉进来，不管是《西厢记》、《牡丹亭》、《红楼梦》，在勇于追求爱情方面，都是打破当时的社会禁忌，在某方面来说，通通是反儒家的精神，尤其《西厢记》，以前好人家的女孩子是不准看的，西厢诲淫，女孩子看了思想会走偏。实际上看不看呢？薛宝钗是一个淑女，她也偷看的，当时的青年男女，会偷偷地看这些东西，满足他们对于恋爱的渴求。不过在表面上还是要维持大门大户遵从儒家的规矩，像薛宝钗，一听宝琴这两首怀古是以《西厢记》、《牡丹亭》为题材的，就来道学一番，说：“前八首都是史鉴上有据的；后二首却无考，我们也不大懂得，不如另作两首为是。”黛玉忙拦道：“这宝姐姐也忒‘胶柱鼓瑟’，矫揉造作了。这两首虽于史鉴上无考，咱们虽不曾看这些外传，不知底里，难道咱们连两本戏也没有见过不成？那三岁孩子也知道，何况咱们？”李纨也主张：“如今这两首虽无考，凡说书唱戏，甚至于求的签上皆有注批，老小男女，俗语口头，人人皆知皆说的。”好像没有历史出处的就有那么点不入流的味道，让他们几个讨论一下。其实曹雪芹就是要突出《西厢记》跟《牡丹亭》的这个曲词的。
这一回的后半部分，有几个地方的细节非常可观。《红楼梦》的神话架构、象征的意义很高，它的写实功夫，任何细节一点也不放过，中国十八世纪的贵族生活，都反映在《红楼梦》的那些细节里，这回就是个例子。袭人的母亲病了，她要离开府中回家探视。袭人是宝玉的丫头，当然她的身份也相当重要，因为宝玉宠她，她在王夫人面前又是兢兢业业、很谨慎的一个丫头，贾母也相当喜欢她。袭人的母亲病危，贾府也蛮有人道精神的，让她回去最后陪伴一下。袭人走之前要到凤姐那儿去报到，给凤姐检查一下，因为贾府的丫头出去要有派头，她也代表了贾府，所以袭人自己是丫头，还要有丫头跟着，后面媳妇、小子前呼后拥五六个人。袭人打扮得也不错了，瞧！头上戴着几枝金钗珠钏，倒华丽；又看身上穿着桃红百子刻丝银鼠袄子，葱绿盘金彩绣绵裙，外面穿着青缎灰鼠褂。也是穿金戴银了。凤姐一看，不行！那个大氅、皮毛还不够，她说：“这三件衣裳都是太太的，赏了你倒是好的；但只这褂子太素了些，如今穿着也冷，你该穿一件大毛的。”凤姐就吩咐拿她自己一件没穿过的大氅，说出毛出得不太好，自己不太喜欢，要袭人穿上，从头到脚把她装扮起来。她说：“也是大家的体面。说不得我自己吃些亏，把众人打扮体统了，宁可我得个好名也罢了。一个一个像‘烧糊了的卷子’似的，人先笑话我当家倒把人弄出个花子来。”宝玉的丫头，从贾府出去的人，可不能有半点差池，这就是他们的规矩。这种地方，我想曹雪芹很可能自己以前过过这样的好日子，否则谁会想到一个丫头出去，还有这种的派头、架式，这么巨细靡遗地写，是他的《追忆似水年华》，有时候写到忘我，当年过的是什么好日子，写得兴致勃勃，所以才让人觉得有生命力，完全没有批判或自怜的东西，他想的是东西多么好吃，衣服多么漂亮，连丫头出去都有这些体面。
这里还有个细节，是曹雪芹的人物刻画（characterization）特别深刻的地方。他常常看似不经意的一笔，又把一个人的心地、个性，刻得更深一点。凤姐是个很厉害的角色，她要管这么大的贾府，管两百多人，下面那些佣人、大娘，没一个好惹的，她要罩住她们，不凶不狠行吗？不行的！她跟平儿两个配得正好，一个黑脸，一个白脸。因为她凶她狠，得罪很多人，树敌甚众，平儿在外面替她安抚，以免别人记恨在心。凤姐与平儿这一对妻妾主仆的相处，曹雪芹就写得相当动人。凤姐叫平儿拿那件大氅给袭人，平儿拿了两件出来。袭人道：“一件就当不起了。”平儿笑道：“你拿这猩猩毡的。把这件顺手拿将出来，叫人给邢大姑娘送去。”邢岫烟是邢夫人哥哥的女儿，家境不好，来投靠贾府的穷亲戚。贾府排场这么大，穷亲戚一进贾府就矮了一截。那幅“冬艳图”，大家都大红大绿、穿金戴银，只有邢岫烟一个人“拱肩缩背”，因为她冷，没冬衣穿，平儿看在眼里，惦在心里，趁便送了一件旧冬衣。凤姐虽然嘴上开玩笑道：“我的东西，他私自就要给人。我一个还花不够，再添上你提着，更好了！”心里却是不计较的：“所以知道我的心的，也就是他还知三分罢了。”这个地方看得出平儿观察很细心，同情弱小，凤姐也不是不近情理的人。
下面又转笔到怡红院晴雯身上。袭人回家去了，照护宝玉的责任就落在晴雯和麝月两个大丫头身上。宝玉半夜里渴了要茶水，要有人在旁边的，她们两个轮流伺候。两个女孩子爱闹着玩，夜里，麝月到外面上厕所去了，晴雯就调皮，要去吓唬麝月。晴雯其实很天真的，都讲她个性像一块爆炭，因为她没心机。小女孩也不过十几岁嘛，只想着调皮，那么冷也不穿个衣服，也不披个大氅，就跑出去了。宝玉怕她真吓着了麝月，又怕她着凉，就大声叫：“晴雯出去了！”晴雯说：你婆婆妈妈的，哪里就把她吓死了！哪晓得晴雯真的冻病了，这是个伏笔。一病下去呢，就伏到后来被赶出去，出去病得更重，直到香消玉殒。《红楼梦》里的人物，常常写到病，病在这本书里头占有很重要的位置。而且，曹雪芹开起药单来头头是道，对医理也很在行。这下，给晴雯看病请了个医生来，他开的药单宝玉一看吃了一惊，有枳实、麻黄之类的猛药在里面。宝玉对药理有所知，他说：不行，这个医生要不得！快点请太医来再看一看。
《红楼梦》没有大起大落的场景，也不过是春夏秋冬，过年过节，吃喝玩乐，没有像《三国演义》、《水浒传》、《西游记》打来打去、起伏得厉害的剧情，就只有家庭日常生活（domestic）的东西，不要小看这种日常生活，难写！你看英国的简·奥斯汀（Jane Austen）写十八、十九世纪的英国生活，写来写去就是几个女士（ladies）在客厅里搧搧扇子，抓一个有钱女婿，不得了了。到今天，英国小说她还是祖奶奶，为什么？她真的抓住了日常生活，每一个场景都写得好，让我们觉得好像这些生活都在眼前。《红楼梦》也是，你会感觉那些人物过的吃喝玩乐的生活，都在眼前一样！