大观园里上上下下，对于一个乡下老太婆到这里来，觉得很好奇，说她是一个女清客，等于是来陪他们玩的，这个很特殊啊！见贾母的时候，正好李纨叫丫头捧了一大盘新采的菊花，让贾母拣了簪在头上，王熙凤作弄刘姥姥，给她一下子横七竖八插得满头花。刘姥姥不以为意，还凑趣说：“今儿老风流才好。”可以想象刘姥姥满头花，在这一群少爷小姐中间被耍宝，是怎么一幅情景。
《红楼梦》最后是个悲剧，悲剧是它的调子，讲的到底是人生无常、繁华易尽。曹雪芹写悲的地方，当然很悲，但他写到喜剧的地方，也写得兴致勃勃，写这一回就是。刘姥姥插了一头的花，让他们带着去游大观园了，第一个就到潇湘馆，林黛玉的地方。林姑娘的香闺这么高雅，插了一头花的乡下老太婆到这里，不觉得有点格格不入吗？我讲这种已经过分高雅（overrefined）的地方，正需要这个刘姥姥不管三七二十一，一身的泥巴进去再说。她把这种原始的生命带进了大观园，好像外面吹进去的一阵新鲜的风。她到了那里，看到了黛玉的书房，满桌子的书，刘姥姥就问这是哪位哥儿的书房？贾母就讲了，这是我外孙女儿的屋子。老太太一来，就看到黛玉那个窗子的纱旧了，她就吩咐王熙凤，把窗纱换掉吧！怎么换？在这个地方看出了贾母的品位可不平常。王熙凤说我们库里面，还有那些蝉翼纱拿来换吧。蝉翼纱，听起来很好听，蝉的翅膀不是半透明的嘛，那种纱很薄、半透明、很漂亮的。贾母说：你这是没见过世面，这哪叫蝉翼纱，叫软烟罗。
贾母笑道：“那个软烟罗只有四样颜色：一样雨过天晴，一样秋香色，一样松绿的，一样就是银红的，若是做了帐子，糊了窗屉，远远的看着，就似烟雾一样，所以叫作‘软烟罗’。那银红的又叫作‘霞影纱’。如今上用的府纱也没有这样软厚轻密的了。”
听听，贾府用的是软烟罗、霞影纱，他们吃的、穿的、用的都到顶了。贾母说这窗外的竹子已经是绿的了，用绿纱糊上反而不配，要银红色的，贾母这么一配，非常漂亮。这个老太太，有她一定的修养和品位的。
刘姥姥跟贾母讲，你是享福的人。贾母说：“闷了时和这些孙子孙女儿顽笑一回就完了。”看她的态度，真是个会享福的人。过贫穷的日子当然很艰难，富贵的日子也要会过，一个人能够受富贵也不容易。光有钱，不会过日子也不行。贾母会过日子，她是享尽福气的这么一个老太太，非常典型的能够受富贵，也能耐贫穷。后来贾家败了的时候，王熙凤简直是呼天抢地，整个贾府七颠八倒的，就剩这个老太太撑住。在那种万难的时候，老太太出来了，显现她作为整个贾家的头的担当。她把自己的私房钱拿出来，每个每个分派出去，完全一清二楚。她就讲了，前几年你们自己官做得不错，我就懒得理了，现在到了这个地步，我得帮一帮。所以贾母绝不是一个普通人。
曹雪芹总在特定的一刻，把一个人物的个性一下子放大出来，让我们看见更深刻、更完整的面向，那个角色也就圆润起来了。甚至于像薛蟠这种人，那么粗俗霸道，也有那么一刻，对妹妹宝钗很惭愧，那一瞬间也有他的人性。在曹雪芹的眼中很少对人做绝对的批判，即使对人批判，也非常微妙，非常含蓄地在某个地方显现出来。像贾母这样子的人，如果以阶级斗争来讲，这个老太太可说是资产阶级到顶的，封建思想到顶的，曹雪芹没有特别强调什么，写平常的生活，如实而自然。刘姥姥呢，她是普罗阶级，辛苦生存的人，曹雪芹对她也不特别强调什么，就是如实写出。乡下老太太就乡下老太太的样子，富贵老太太就富贵老太太的样子，两个都写得很好，两个都很真实。两个对比起来，就凑成这么有意思的一回。
在潇湘馆替林黛玉把窗帘换了，贾母又交代把料子拿出来给她们做衣服，也给刘姥姥两匹，然后他们到探春那里，要吃饭了。贾母在的场合吃饭很多规矩的，尤氏、王熙凤这些做孙媳妇的都得站在那里伺候，食物送到刘姥姥那边，贾母这边说声“请”，刘姥姥便站起身来，高声说道：“老刘，老刘，食量大似牛，吃一个老母猪不抬头。”自己却鼓着腮不语。看看下面这个场景：众人先是发怔，后来一听，上上下下都哈哈的大笑起来。史湘云撑不住，一口饭都喷了出来；林黛玉笑岔了气，伏着桌子“嗳哟”；宝玉早滚到贾母怀里，贾母笑的搂着宝玉叫“心肝”；王夫人笑的用手指着凤姐儿，只说不出话来。她晓得凤姐后面捣鬼的，所以指着凤姐说不出话来。薛姨妈也撑不住，口里茶喷了探春一裙子；探春手里的饭碗都合在迎春身上；惜春离了坐位，拉着他奶母叫揉一揉肠子。地下的无一个不弯腰屈背，也有躲出去蹲着笑去的，也有忍着笑上来替他姐妹换衣裳的，独有凤姐鸳鸯二人撑着，还只管让刘姥姥。凤姐事先安排，故意拿了一双沉甸甸的老年四楞象牙镶金的筷子给刘姥姥用，刘姥姥拿起那个筷子来，只觉不听使，又说道：“这里的鸡儿也俊，下的这蛋也小巧，怪俊的。我且肏攮一个。”原来是故意给她鸽子蛋。“我且肏攮一个”，程乙本是“我且得一个儿”。“肏攮”太粗，刘姥姥是个乖滑的老太婆，在贾母面前，不致讲粗口。刘姥姥拿那个筷子，夹不住，一下子掉下来了。刘姥姥叹道：“一两银子，也没听见响声儿就没了。”又是凤姐先告诉她，那蛋一两银子一个。
我想不出写笑的场景，还有哪一个场景，写得活到这个地步，每一个人的反应不一样，而且非常生动，这就是曹雪芹对场景的营造，也不过是吃餐饭而已，他就能弄得一片笑声，热闹非凡。这个乡下老太太，不光是带了茄子、豇豆进来，也带给他们欢乐，让他们真的忘掉了所有的礼俗，饭也喷出来了，茶也弄出来了，这些姑娘们平常多么地拘谨，刘姥姥让她们暂时忘掉了所有的规矩，带给她们真正的欢乐，真是个土地婆带进大观园最原始的笑声。
吃完饭了，刘姥姥又被带着到探春的屋子去。探春是怎样的一个女孩子，看看她那封邀请成立海棠社的帖子，就知道是非常文雅也蛮有学问的人。她是庶出的女儿，凭着个人的特质和努力，争取在家中的地位，从她的屋子，也能看出一二。凤姐儿等来至探春房中，只见他娘儿们正说笑。探春素喜阔朗，这三间屋子并不曾隔断。当地放着一张花梨大理石大案，案上磊着各种名人法帖，并数十方宝砚，各色笔筒，笔海内插的笔如树林一般。那一边设着斗大的一个汝窑花囊，插着满满的一囊水晶球儿的白菊。西墙上当中挂着一大幅米襄阳《烟雨图》，左右挂着一副对联，乃是颜鲁公墨迹，其词云：烟霞闲骨格，泉石野生涯。你看看，再往下：案上设着大鼎。左边紫檀架上放着一个大观窑的大盘，盘内盛着数十个娇黄玲珑大佛手。右边洋漆架上悬着一个白玉比目磬，旁边挂着小锤。探春的布置，一看就知道不是庸俗脂粉，是非常高雅的一个人。她房里挂的是米襄阳（米芾）的画，颜鲁公的字，她的瓷器是汝窑，都是最珍贵、最高雅的东西，这是探春，三姑娘，自视甚高品味也很高，很自尊的一个女孩子。
再往下呢，就到了蘅芜苑宝钗那里去，又是一番景象。蘅芜苑的外面很青翠，种了好些植物，及进了房屋，雪洞一般，一色玩器全无，案上只有一个土定瓶中供着数枝菊花，并两部书、茶奁茶杯而已。床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素。你看看宝钗，身上是冷香丸，住的地方雪洞一样。当然她是个冰雪聪明、冷静理性的女孩子，但是呢，居住卧房也很冷的，对富贵人家来讲，素得有一点过分。薛姨妈说过，宝钗从小不爱花花草草、玩物摆设之类，贾母说，这个不好，姑娘家应该要替她陈设起来。雪洞一般什么都不要的屋子，这也是暗示了她虽然嫁给了宝玉，最后她是守活寡的。曹雪芹又一次从住的地方，来侧写她们的个性和命运，且是从刘姥姥的眼光看见的景象。
从蘅芜苑回来，又要吃饭了，真正是一种别出心裁的宴席。每个人面前有一个小几案，各人爱吃的东西都做出来了，就知道有多么讲究。贾母一看，这是什么？蟹肉，太腻了！鹅肉，鹅油这么卷着，也太腻了。他们就给她吃个茄子，叫茄鲞，要多少个鸡油、鸡瓜来料理它，刘姥姥一听，我的佛祖，要这么多只鸡来配它，难怪茄子的味道都没有了。她想真正要吃茄子，还不如她乡下带来的那个，真的还有茄子味，经过十几只鸡这么制过，已经变味了，不是茄子了。中国最精致的生活，到了《红楼梦》的时候已经到顶了，什么都过分的精致，这就是贾府的生活形态。跟刘姥姥对照起来，形成很强烈的对照。
贾母兴致好，吃饭的时候还要行酒令的，这是他们生活的乐趣之一。行酒令讲究押韵，从诗、词、曲这些引用出来。每个人都要讲，讲了之后要喝杯酒。“金鸳鸯三宣牙牌令”，牙牌就是我们现在说的骨牌，现在还用来推牌九。一副牌它有三张，一拿来就得讲出名堂，诗、词或是一些俗语。刘姥姥一听是这玩意儿，就要溜了。刘姥姥只叫“饶了我罢！”鸳鸯道：“再多言的罚一壶。”鸳鸯当令官，她是贾母最信任的大丫头。贾母是贾府的头，鸳鸯是丫鬟的头。贾母有气派，鸳鸯也有当大丫头的那种气派。这个时候鸳鸯拿出牌，有了一副，她就讲了：“左边是张‘天’。”天牌是什么？上面六点，下面六点，就是天牌。贾母道：“头上有青天。”这个不错！鸳鸯道：“当中是个‘五与六’。”五与六什么？上面有五点，一个梅花样的，下面是六点，其实他们叫作斧头。贾母道：“六桥梅花香彻骨。”鸳鸯道：“剩得一张‘六与么’。”贾母道：“一轮红日出云霄。”鸳鸯道：“凑成便是个‘蓬头鬼’。”贾母道：“这鬼抱住钟馗腿。”所以老太太也不简单，出口成章。行令每个人都要玩，凑个热闹。轮到黛玉了，鸳鸯又抽到一个天牌，鸳鸯讲了：“左边一个‘天’。”黛玉道：“良辰美景奈何天。”宝钗听了，回头看她。为什么回头看她？“良辰美景奈何天”是《牡丹亭》里面的话，《牡丹亭》、《西厢记》当时对闺阁来讲都是禁书。记得吗？是茗烟悄悄地把这些本子拿进大观园给宝玉看，宝玉给黛玉看，黛玉一看原来戏上面有那么好的词，就记住了，这个时候顺口讲了出来。这个小节很要紧的，看看宝钗怎么驯服黛玉：宝钗听了，回头看着他。黛玉只顾怕罚，也不理论。鸳鸯道：“中间‘锦屏’颜色俏。”黛玉道：“纱窗也没有红娘报。”《西厢记》的句子又来了。鸳鸯道：“剩了二六八点齐。”上面二点，下面六点，我们叫人牌。黛玉道：“双瞻玉座引朝仪。”鸳鸯道：“凑成‘篮子’好采花。”黛玉道：“仙杖香挑芍药花。”都通过了。看看！贾母也好，黛玉也好，宝钗也好，甚至于薛姨妈也好，都是非常有修养的，她们是贵族阶级，酒令都出口成章的。
接着轮到刘姥姥了。鸳鸯笑道：“左边‘四四’是个人。”是张人牌。刘姥姥听了，想了半日，说道：“是个庄家人罢。”大家就笑了。贾母说，有你的，就这么讲！刘姥姥说：“我们庄家人，不过是现成的本色，众位别笑。”鸳鸯道：“中间‘三四’绿配红。”三点四点是个七点，刘姥姥道：“大火烧了毛毛虫。”这个也非常机智，要押韵的，也不是随便讲的。鸳鸯道：“右边‘么四’真好看。”刘姥姥道：“一个萝卜一头蒜。”完全讲她的本色。鸳鸯笑道：“凑成便是一枝花。”刘姥姥两只手比着，说道：“花儿落了结个大倭瓜。”众人大笑起来。你看，她把她那些泥土里边长的东西，通通带进来了。
行酒令，行得这么热闹，这就是盛，这就是繁华。曹雪芹写《红楼梦》很多场面是他见过的，所以想得起来这些，行酒令、作诗，那个时候曹家的生活，跟这个很相近，当然，写书可能夸大一点。曹家做了六十年的江宁织造，那是个肥缺，康熙南巡，接驾四次，家里头要有多大的排场。我想《红楼梦》对曹雪芹来说也是一本“往事追忆录”，想着从前的旧繁华，他写得兴致勃勃。这种回忆，明朝的张岱，宋朝的孟元老都写过，写得如在目前，因为感情注进去了。现在读者看了可能说贾府那么奢侈，他写的时候不会有那种批判，因为是如实写来，经过这种生活的。整部《红楼梦》，没有说哪个对，哪个错，通通包容，人生就是这么一幅有喜有悲、有欢乐有哀伤拼起来的图画。有贾母这样享尽福的老太太，也有刘姥姥这样的乡下老太太，他都是采取包容的态度。倒是后来的人，尤其是在中国大陆上世纪七八十年代读这个东西，放大阶级观念，把从前的封建生活拿来批斗，我想曹雪芹心中完全没有这些。他的态度跟张岱、孟元老他们相似，经过了自己的繁华之后，把它复制出来。法国作家普鲁斯特（Marcel Proust）有名的小说《往事追忆录》（也译作《追忆似水年华》），也是把他的过去、第一次大战以前法国贵族社会的繁华写出来；托尔斯泰写《战争与和平》也是这样吧！托尔斯泰本身就是贵族，他把过去看到的战争与和平，整个俄国的兴衰，他的家族的兴衰，互相串联起来。《红楼梦》更不简单，它不仅是历史性的，更往上提一层，是宇宙性的、哲学的、宗教的那种情怀，所以它的高度、宽度都不同，因为作者自己经历了许多沧桑，有一种对人生、对人的悲悯，态度与胸怀不同于一般。