从前过农历年一直要过到元宵，正好宝钗这时候过十五岁生日。凤姐知道贾母很喜欢宝钗，就提出要替她做生日。贾母特别自己拿了二十两银子，要请班子来唱戏热闹一番，就问宝钗喜欢吃什么，喜欢点什么戏。宝钗这个女孩子很懂世故的，她知道老年人喜欢热闹戏，她就点热闹戏；她知道老年人喜欢甜烂之食，她也依贾母喜欢的。这些小动作，都关系到最后贾母选孙媳妇的决定。黛玉就不来这一套了。让她点戏，她爱听什么点什么，让她点菜，她爱吃什么点什么，完全率真的性情，宝钗就很世故了。
贾母的院子搭个小戏台，定了一班新出的小戏，昆弋两腔皆有。乾隆时代，昆腔就是昆曲，很重要，江西的弋阳腔也很盛行，汤显祖的故乡就是江西。其实《牡丹亭》一开始的时候是用弋阳腔唱的，后来才改成昆腔。宝玉来找黛玉，快点，我们去听戏去！林姑娘心里又不舒服了，她说，你叫一班戏来，特别唱给我听，这个时候我犯不着去沾人家的光。宝玉说这有什么难？非拉了她去。贾母叫宝钗点戏，先点了一出热闹的《西游记》。上酒席了，贾母又叫宝钗点戏，这回点了出《鲁智深醉闹五台山》。这出戏当时蛮流行的，到现在，昆曲戏台上面还唱的。这是《水浒传》里的一段，讲花和尚鲁智深到五台山出家，他在寺里面闹事被赶出来，他就喝醉了酒大闹五台山。这本是清初丘园作的一出滑稽戏，整出叫作《虎囊弹》，其中《鲁智深醉闹五台山》这折现在也叫作《醉打山门》。宝玉说，宝姐姐你专门点这种热闹戏。宝钗就说，你听戏白听了，这个戏里面有一支曲牌《寄生草》，是一套北曲的《点绛唇》，韵律好不用说了，那词藻也是高妙得很。看看：
漫搵英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！
讲的是鲁智深，其实也就是宝玉最后出家的写照：“赤条条来去无牵挂。”宝玉一听，哎哟，怎么这么好！他不光是喜欢，还真戳中了他的心。
宝玉本来就有慧根，一点就通，像庄子《南华经》、《醉打山门》中的《寄生草》对他都是智性上的（intellectual），启发他对人生的看法。这句“赤条条来去无牵挂”，正是最后宝玉出家时候的写照。他光头赤脚走的，而且天降大雪，一片白茫茫的大地真干净。宝玉出家的图画已经画好了，但还是要慢慢来，一步一步经过很多情关，经过很多的考验，到最后才会大彻大悟。现在这只是听戏而已，听戏中触动了他，回去自己也写了一支《寄生草》，为什么写呢？也是遇上事有感而发。
好了，唱完戏有个做小旦的，才十一岁的小女孩进来了。凤姐讲这个小女孩扮上活像一个人。宝钗心里也知道，但她世故，只是一笑不肯说。宝玉也猜着了，也不敢说。像谁呢？像林黛玉。史湘云很天真，没心机的女孩子，她就说：“倒像林妹妹的模样儿。”宝玉听了，忙把湘云瞅了一眼，使个眼色。这下子，史湘云也不开心了，叫她的丫头翠缕，收拾行李准备走了。丫头不懂为何那么急，湘云就说：“在这里作什么？——看人家的鼻子眼睛，什么意思！”宝玉听到，忙说：“好妹妹，你错怪了我。我是怕你得罪了他，所以才使眼色。”湘云更气，说：“他是小姐主子，我是奴才丫头，得罪了他，使不得！”宝玉更着急了，说：“我要有外心，立刻就化成灰，叫万人践踹！”湘云道：“大正月里，少信嘴胡说。这些没要紧的恶誓、散话、歪话，说给那些小性儿、行动爱恼的人、会辖治你的人听去！别叫我啐你。”好，史姑娘一下子气鼓鼓走了。这个宝玉，马上又跑到林黛玉那边去赔罪了。刚一进去，黛玉把他推出去。宝玉说，为什么？我又没有得罪你。黛玉说：“我原是给你们取笑的，——拿我比戏子取笑。”宝玉道：“我并没有比你，我并没笑，为什么恼我呢？”黛玉道：“你还要比？你还要笑？你不比不笑，比人比了笑了的还利害呢！”说完了这个还算了，你要和湘云使眼色干什么？安的是什么心？下面一句话：“他原是公侯的小姐，我原是贫民的丫头，他和我顽，设若我回了口，岂不他自惹人轻贱呢。”黛玉蛮在意她自己的出身的。其实，她父亲林如海也是做官的，可是到底比不上贾、薛、史、王这几家，史湘云家是侯爵，她父亲虽然死了，叔叔还是侯爵。她又是贾母史太君的亲戚，她是有后台的。《红楼梦》对女孩子这种心细的小心眼，写得非常微妙。
宝玉落了个两面不讨好，想想正合着《南华经》“巧者劳而智者忧，无能者无所求，饱食而遨游，泛若不系之舟”等语，他怏怏而回，也写了一首《寄生草》：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何，到如今回头试想真无趣！
虽然好像是一些小小的纠纷，对宝玉来讲，也是一种醒悟。
宝钗跟黛玉后来看到了，宝钗想，是不是那阕《寄生草》曲子，引出他这种遁世的想法，那不是我的罪过吗？就跑来跟宝玉讲了一个禅宗很著名的故事。五祖弘忍要传位给弟子，上座神秀就说了一个偈：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”这是一个境界。当时另一个弟子慧能在厨房里舂米听到了，就说：“美则美矣，了则未了。”他也念了一偈：“菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”更进一步说个空字。五祖就把衣钵传给他了。就是禅宗六祖慧能的故事。宝钗真是博学，什么都懂，连《禅宗语录》她也很熟，讲给宝玉听。可她自己的了悟，也止于神秀那一层。宝玉也是到最后才能彻悟，这些都是他一步一步的过程。
《红楼梦》故事的进展，靠很多很多细节。小说写得好不好？就看你细节写得好不好，但细节不容易写，要写得有趣，要写得合情理，而且要跟整个主题有密切关系。细节其实都有相当重要的讯息在里头。
从前元宵节常常猜灯谜，元春在宫里兴起，就让小太监送了灯谜来，让她的那些姐妹们、宝玉都来猜，她们个个都写了，甚至连贾母、贾政也写了一些谜语。元宵那天晚上，贾母召集了家里的人，大家聚在一起猜灯谜。贾政这个人呢，政老爷嘛，非常一本正经的，在书里面他是最正派，一举一动合乎儒家精神、规规矩矩的一个人，他的确在精神上把家撑起来了，后来没有成功，是被其他的那些兄弟子侄把贾府拖累了。只就他个人来说，他是正正经经的儒家的模范，在这个元宵场合，有他在，家里人都很拘束，贾母就想让他先走。贾政说，哎呀，你就疼孙子，儿子你不要，赶我走。贾母说，你要猜谜吗？我给个谜你猜。看看贾母的谜：
猴子身轻站树梢。
——打一果名
贾政一听，晓得是荔枝，他故意猜不着，罚了很多礼物。这个谜很有意思。还记得秦氏死的时候，鬼魂来警告王熙凤吗？她说，我们家已经昌盛了上百年，不要应了那句话：“树倒猢狲散。”贾母这个老猢狲，其实是整个家族最高的中心，最后贾母死的时候，真的是树倒猢狲散。灯谜暗示说，表面上贾府得到皇恩之宠，享尽富贵荣华，就像乾隆时代，表面繁华到了顶，暗中已经埋下了整个传统要崩溃的种子，欢乐的暗流下面，都是一些警告，我们再往下看那些灯谜，都有命运的暗示。
贾政自己也打了一个谜：
身自端方，体自坚硬。虽不能言，有言必应。
——打一用物
谜底，砚台。跟贾政的个性很合，方方正正的，硬邦邦的。下面就是他们姐妹们的谜题了。贾政一看，头一个是元春的：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。
一声震得人方恐，回首相看已化灰。
贾政一猜就猜到了谜底：爆竹。爆竹一响，声音多么地洪亮，就像贾元春的皇妃身世，高高的多么隆重，可是呢，回首相看已化灰。一下子炸下去，轰一声就完了。元春，可惜寿命不长，也就牵涉了贾府的兴衰。十七、十八回，不是元春点了几出戏吗？戏里面就看到了生死兴衰，她那时候并未了悟，这是无意间透露出自己的命运，爆竹，也是曹雪芹的暗示之笔啊！再看二姑娘迎春的谜题：
天运人功理不穷，有功无运也难逢。
因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。
贾政说是算盘，对了！迎春的命运就是这个，她嫁得不好，后来被虐待死。她的命运也真是乱纷纷，没有好过。三姑娘探春出题：
阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。
游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。
贾政说，这是风筝。探春为何与风筝有关呢？后来远嫁，嫁到海疆那边去，回不来了。下面这个是惜春的：
前身色相总无成，不听菱歌听佛经。
莫道此生沉黑海，性中自有大光明。
讲惜春以后要当尼姑，讲得太明了。程乙本没有惜春这个，倒是有庚辰本里缺了宝玉出的灯谜：
南面而坐，北面而朝，“象忧亦忧，象喜亦喜”。
贾政一看说这个谜题出得好，如果谜底是镜子很恰当，问是谁写的，宝玉写的！贾政不出声了。镜子，佛家有一句话说镜花水月，一切都是幻象。宝玉看到的一切，由色入空，一切都是幻象。
接下来一个谜，庚辰本说是宝钗所作，谜底是“更香”——从前计算时间的香。程乙本则说是黛玉写的：
朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。
晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。
焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。
光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。
我觉得这个命运像黛玉，不像宝钗。黛玉呢，自己焚那个香，烧尽为止。黛玉最后死的时候，把自己的诗稿往火盆里丢，把自己的诗稿焚掉。焚诗稿就是焚自己，等于为了情，把她自己烧掉了。情像香一样，一节一节烧成灰。程乙本中宝钗另有一个谜语，倒像是宝钗的命运：
有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢。
梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。
谜底“竹夫人”，竹子编的类似枕头的东西，凉的，中间是空的，夏天拿来枕一枕，到了秋天梧桐叶落的时候，就收起来了，所以恩爱夫妻呢，头贴的、脸贴的，像那个枕头那么恩爱的东西，不到冬。这是讲宝钗的命运，最后宝玉出家了，她守活寡。
这些谜语，句句中的，就像前面太虚幻境里的那些十二金钗正册副册又副册一样，又一次说到这些人的命运。命运是最神秘永远也猜不着的，但它三番四次来点提，非常像希腊悲剧里的合唱（chorus），神的命运在那边，你逃不过，人力不能逆天，这个其实也是《红楼梦》的一个主题。
灯谜看了以后，贾政心内沉思道：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？”这段话，程乙本里面没有的，说得太明，自己去解释出来了。其实贾政看起来是个迂腐、正派，好像不太敏感的人，但冥冥中他是对整个家族的命运极重要的人，他也有他的敏感，在这个地方就显出来了。他看了最后宝钗的谜题，心内自忖道：“此物还倒有限。只是小小之人作此词句，更觉不祥，皆非永远福寿之辈。”想到此处，愈觉烦闷，大有悲戚之状，因而将适才的精神减去十分之八九，只是垂头沉思。这段写得很动人。你想想看，政老爷突然感伤起来了，他冥冥中好像感觉到，这些后辈怎么搞的，过年过节这种时候讲这些不祥之语，他们的富贵荣华恐怕不长，皆非福寿之辈。所以他垂头沉思，感觉悲伤起来。贾母看他这样子以为他累了，就说你回去吧，让他们更轻松一点。贾政一闻此言，连忙答应几个“是”字，又勉强劝了贾母一回酒，方才退了出去。回至房中，只是思索，翻来复去，甚觉凄惋。程乙本的这句，说不出的一股凄凉，说不出的一种难过，他自己也不太明白，冥冥中他就感觉到不祥之意。贾政不是个完全没有感情的人，他有的！后来大家知道，宝玉出家的时候，最后现身来拜他四拜，他的那种感受跟现在一样。他内心有他那种亲情，只是因为儒家的一套教则，他必须很制约自己的感情和行为，很理性地对待人事。
从各种迹象看下来，这个大家族慢慢地要走向倾颓的路，不过，现在还早，还没到那个时候，很多细节还在铺陈，一些看起来好像不太关联的情节，其实是有一条暗线串联起来。这一回，表面是元宵猜谜，其实有蛮重要的讯息（message），一方面是宝玉看了戏，听了《寄生草》以后有所感悟；第二个是灯谜内容让贾政感到不祥，这两者都写得很好。尤其贾政这个角色，在很恰当的时候，突然间让他人性化，就像前面写元妃，写她多么地气派，可是她一开口，一讲她内心的苦闷，一下子，她就是实实在在一个人。贾政在外表上往往要维持政老爷的形象，此刻他内心感觉到他们家族要来的不祥命运，他的感触让我们觉得贾政也是有血有肉、心中充满感情的一个人，让我们对元妃、对贾政都有了新的认识。刚刚讲到的袭人也是如此，贤袭人，平时都非常温和非常贤慧，突然间冷笑一声，立刻让她透露出她的人性。这就是《红楼梦》写人物很高明的地方。
小说里边有两种人物，一种是所谓的圆形人物（round character），因为他有各种面向，我们真的人大概都是方方面面的圆形人物。小说中还有一种叫作扁平人物（flat character），他出现只有那一下，性格不会转变，可以说是次要的人物。一本小说里不可能全是圆形人物，那太复杂了，完全是扁平人物，那也不行，所以扁平人物跟圆形人物怎么配合起来是小说家的运用。像《红楼梦》这本小说，那么多人物，每个人都给很长的篇幅去描写，不可能！只有在最合适的时候，给他一笔，让他表现出个性，也让读者永难忘怀。曹雪芹能够做到，是因为他真的通人性，适时一笔，立刻触动读者，引起共鸣。