别集是个人的诗文汇编或选编，作者生前自编的集子通常多为选集，因为作者顾惜自己的名声，必然要删去许多不满意的作品。作者死后由门人、后人编的集子一般多为汇集，这些人往往因为尊亲尊师，或者因为对死者的崇拜，或者因为对其作品的喜爱，他们大多愿意保存作者的所有作品甚至只言片字，所以《四库全书总目·集部总序》说：“四部之书，集部最杂。”别集除了主要收录作者诗文外，也收录同一作者的应用文体，如尺牍、奏章、杂记、杂论、逸闻等。别集不仅收录的文体和内容十分庞杂，别集的名称也千变万化。别集最早的时候简称为“集”，到南朝齐梁时开始有“别集”之名，梁阮孝绪《七录》中有“别集部”，此后别集的名称更五花八门。《四库全书总目·别集类序》说：
其自制名者，则始于张融《玉海集》。其区分部帙，则江淹有《前集》，有《后集》；梁武帝有《诗赋集》，有《文集》，有《别集》；梁元帝有《集》，有《小集》；谢朓有《集》，有《逸集》；与王筠之一官一集，沈约之《正集》百卷，又别选《集略》三十卷者，其体例均始于齐梁。盖集之盛，自是始也。
个人别集命名的方式多种多样，或以作者姓名，如《司马相如集》《嵇康集》；或以字号，如《曹子建集》；或以官职，如《阮步兵集》《杜工部集》；或以籍贯，如《昌黎文集》；或以谥号，如《陶靖节诗》；或以创作之地；或以做官之所；或以文集内容；或以文集体裁……
后世别集的名称更是千奇百怪，张舜徽先生在《清人文集别录·自序》中说：“清人自裒所为文，或身后由门生故吏辑录之，以成一编。大抵沿前世旧称，名之曰集，或曰文集，或曰类集，或曰合集，或曰全集，或曰遗集；亦名之曰稿，或曰文稿，或曰类稿，或曰丛稿，或曰存稿，或曰遗稿。而稿之中有初稿、续稿之分；集之中有正集、别集之辨。其不以集或稿为名者，则命曰文钞，或曰文录，或曰文略，或曰遗文。此正例也。亦有不标斯目，而别制新题者。如颜元《习斋记余》、万斯同《群书疑辨》、董丰垣《垣识小编》、法坤宏《宏学古编》、钱塘《溉亭述古录》、张宗泰《质疑删存》……名似笔记，实即文编。”到底是文集，还是笔记，抑或专著，不能只看书名就妄下结论，有的书名似笔记而实为文集，有的书名似文集实为学术专著。
别集的起源有好几种不同的说法：
一说起源于西汉。萧绎《金楼子·立言》称：“诸子兴于战国，文集盛于两汉，至家家有制，人人有集。”张舜徽先生也持这样的观点：“《汉志》之《诗赋略》，即后世之集部也。观其叙次诸家之作，每云某某赋若干篇，各取其传世之文，家各成编，斯即别集之权舆。如云《屈原赋二十五篇》，即《屈原集》也；《宋玉赋十六篇》，即《宋玉集》也……是刘向父子校书秘阁时，即已裒集多家之文，依人编定，使可别行。当时无‘集’之名，而有‘集’之实。”
二是起源于东汉。最早提出此说的是《隋书·经籍志》，《四库全书总目》也附和《隋书·经籍志》，前者说“别集之名，盖汉东京之所创也”，后者说“集起于东汉。荀况诸集，后人追题也”。
三是起源于西晋。此说以清人章学诚为代表，《文史通义》内编说：“自东京以降，讫乎建安、黄初之间，文章繁矣。然范、陈二史，所次文士诸传，识其文笔，皆云所著诗赋碑箴颂诔若干篇，而不云文集若干卷，则文集之实已具，而文集之名犹未立也。（《隋志》：‘别集之名，东京所创。’盖未深考。）自挚虞创为《文章流别》，学者便之，于是别聚古人之作，标为别集，则文集之名，实仿于晋代。”
魏晋以后，别集越来越兴盛。士人无不把文学创作和文集流传当作自己的名山事业。即使贵为天子的曹丕，也认为“文章乃经国之大业，不朽之盛事”，《三国志·魏文帝纪》称：魏文帝“好文学，以著述为务，自所勒成垂百篇”。可见，他不仅勤于写作，也细心收藏和编辑自己的作品，曹丕是自编文集较早的作家。他的弟弟曹植还严格编辑和删定自己的作品，他在自编文集《前录自序》中说：“余少而好赋，其所尚也，雅好慷慨，所著繁多。虽触类而作，然芜秽者众，故删定别撰，为《前录》七十八篇。”齐代王融将自己的文集名为《玉海》。《梁书·王筠传》载筠与诸儿书说：“史传称安平崔氏及汝南应氏，并累世有文才，所以范蔚宗云：‘崔氏世擅雕龙。’然不过父子两三世耳。非有七叶之中，名德重光，爵位相继，人人有集，如吾门世者也。”
别集的编排方式主要有两种：或以创作年代为序，或以不同体裁分卷。邓广铭的《稼轩词编年笺注》属于前者，《四部丛刊》本《柳宗元集》属于后者。即使同一作者的别集也可能同时用这两种编排，如杜甫全集有仇兆鳌的编年《杜诗详注》，有浦起龙的分体《读杜心解》。这两种编排方式各有其长处和短处。
别集中又细分为全集和选集。将作家所有作品汇编在一起就是全集，根据某种标准对一个作家作品进行取舍就是选集。就像全集可能是自己编也可能是他人编一样，选集同样也可能是自己选——如作家的很多自选集，也可能是他人选——如《苏轼诗选》《欧阳修散文选》。