柬埔寨，面积18.1万平方公里，西和西北与泰国接壤，北部与老挝相邻，东和东南与越南交界，20世纪50年代初的人口约300万。
柬埔寨这块土地上最早的居民是马来亚土著人。柬埔寨的先民曾建立扶南国，约在公元225年，两名中国使者访问了扶南，中国史籍《梁书·扶南传》记载了那里的早期历史。公元10世纪前后出现的高棉王国曾强盛一时，阇耶跋摩二世（公元1113～1150年在世）曾吞并占婆国，并进攻越南。13～14世纪高棉衰落，西部边境屡受泰国进攻，东部边境线则在与越南的相互关系中发生过多次变更。
19世纪后期法国将越南变为殖民地时，于1863年和1884年与柬埔寨国王两次签订条约，完全控制了柬埔寨事务。
诺罗敦·西哈努克于1922年10月31日出身在金边王室家庭。当时，他的外祖父西索瓦·莫尼旺是柬埔寨国王。西哈努克自幼接受宫廷教育，1936～1940年到越南西贡的沙士鲁·罗巴中学读书时，日本军阀控制下的泰国对柬埔寨发动了军事进攻，后来虽由法国代表和对手缔结了停战条约，柬埔寨却失去了西部大片领土，面积约占全国领土的三分之一。
年轻的柬埔寨国王西哈努克
带着丧权辱国的忧苦，1941年11月，柬埔寨老国王在自己的高山别墅里死去。很快，法国殖民当局选中还不到18岁的西哈努克继任柬埔寨国王。
当时，第二次世界大战全面展开，日本军队控制了几乎整个印度支那，法国总督向日军妥协。西哈努克日后回忆说：那时“柬埔寨一直有两个主人，日本主人要我国人民向他们提供廉价的非正规部队的战斗员、劳工、给养、大米和木柴，法国主人要我国农民提供木棉”。
1945年3月9日，日本的印支驻军发起全面进攻，将法军赶出印度支那，并在控制局面后要西哈努克宣布柬埔寨独立，脱离法国的“保护”。西哈努克同意了，于3月13日宣布独立，废除1863年和1884年与法国签订的“保护条约”和“协议”。
当年8月，日本军队彻底垮台，法国专员回到了柬埔寨。但这回，法国的力量毕竟大大削弱了。随着年龄增长，西哈努克对国家局势的控制力增强了，他的民族独立意识也逐渐增强，决心以和平方式寻求柬埔寨的彻底独立。
1949年，法国和柬埔寨就独立问题进行了实质性谈判。由于法国急于抽出兵力对付胡志明领导的越盟，因此原则上同意柬埔寨独立，法国的军事和行政人员逐步撤出。
1952年4月西哈努克与心爱的莫尼克·依吉（即莫尼克公主）结婚，告别了往日风流的宫廷生活，专心国事。在柬埔寨王国军队组建后，柬埔寨逐步获得了国际承认。在这种情况下，法国决定从柬埔寨脱身，集中力量经略越南和老挝。