公开资源可以划分为六种类型，不同类型间或有一定的交叉重叠。第一类是媒体，如报纸、杂志、广播、电视。第二类是互联网，包括在线出版物、博客、讨论组、公众传媒（民众用收集拍摄照片并上传）、Youtube网站和社交媒体网站（如脸书、推特和聊天网站）等多种来源。在对2014年6月马航17航班在乌克兰上空被击落事件、叙利亚和埃及等地叛乱、伊拉克和叙利亚的“伊斯兰国”组织的监控过程中，这些信息来源被证明能够发挥作用。国家情报公开资源中心一名负责人认为，Youtube网站能够提供“一些独一无二且准确可靠的情报”。
国防部1995年撰写的一份报告提出，“政治视角敏锐性且亲临事件发生现场的观察者通过分析评估，能够提供独到见解以及有关政治活动组织计划和实施的情况；而从互联网对热点事件相关报道中可以获得有价值的情报。”该报告还提出，“互联网上的大量信息都是不具备情报价值的无聊对话”，互联网上信息的准确性是存疑的，需要加以验证。因此，互联网的另一个用途是通过提醒可能存在的重要方面，并且允许我们更加准确地调整搜集方向，帮助我们找到更加可靠的美国情报搜集方式。
第三类是公开的政府数据，可以阅读印刷版本或在线查阅，相关形式有政府报告、预算、听证、电话簿、媒体发布会、网站和演说。除此之外，还有专业的学术出版物（期刊、会议、论文集、学术论文、学术演讲和学位论文）、商务数据（商业图像、金融和行业分析，以及简氏、律商联讯、法克提瓦、DIALOG系统、斯特拉福战略预测公司等数据库）。还有所谓的灰色文献，即1995年由美国跨部门灰色文献工作组定义的“通过特殊渠道获取的国内外公开资料，但不适合通过正常渠道或系统加以出版、传播、书目管理或通过书商、签约代理商出售”的文献资料。灰色文献包括但不限于技术报告、预印本、专利、工作底稿、商务文件、未发表作品、论文以及时事通讯。
一份报告认为，利用公开资源能够搜集以下情报：（1）提供突发危机和地区不稳定事件的初期信息；（2）详细研究主要领导人、持不同政见者和反对派领导人以及恐怖分子和犯罪人员；（3）研究地理、人口和基础设施的国家安全影响；（4）国内外政策调整的动向；（5）有关军事力量组织、装备和部署的情况；（6）分析民族、种族和宗教问题对国家安全的影响；（7）信息战应用战略；（8）调查犯罪组织。
1948年，时任当时的中央情报小组主任的罗斯科·希林科特（Roscoe Hillenkoeter）写道，“80%的情报都是来自外国图书、杂志、广播等普通的渠道，以及熟知国外事务人员提供的一般信息”。中央情报局专门负责搜索本·拉登的团队负责人认为，“公开资源情报在全部需要掌握的信息中占90%”，原国家情报副总监认可这一观点，而国家情报总监办公室前高级成员则认为这一比例应达到95%。
国防情报局和军事情报机构会收集外国科技出版物和军需物资、有关外国武器系统的出版物、训练条例手册、军事组织规划文件、地图以及城市规划。1992年的一项外国科技信息参考和摘要数据库收录了1000万条记录，其中有600万条是非保密的。到1992年末，中央情报局在全世界参与了8000多个商业数据库。
在更加开放的社会环境中，可以通过阅读印刷版本或者在线浏览报纸、杂志、商业期刊、学术期刊和政府出版物等渠道，获得有关政治、军事和经济事务的数据。通过已公开的资料能够获得关于拖垮欧洲政党的内部矛盾、法国或俄罗斯的军事发展、日本国防和贸易政策、激光和计算机技术先进发展等情况。
当然，在相对封闭的社会环境中，可用的公开信息就会非常少。有关这些国内政权、军事的报道受到更加严格的限制，政府机构会对公开报道进行监督和惩戒。不过，即使在这种封闭的社会，也能够通过合法获得的文件（如报纸、杂志、演讲集、学术期刊甚至是有关军事事务的官方文件）掌握大量情报。不仅如此，大量的社会媒体机构也能够提供关于重大突发事件（比如游行示威和内战）的实时信息。
公开来源在1991年海湾战争和科索沃战争中发挥重要作用。在“沙漠盾牌”行动期间，中央情报局和其他情报机构发现，通过分析电视台对萨达姆和其他伊拉克高官的报道可以获得有价值的情报。中央情报局的医疗和心理专家通过分析电视访谈节目，发现伊拉克领导人压力和焦虑的迹象。国防情报局的分析员研究了电视报道（尤其是来自巴格达的电视台的报道）背景中反映军事车辆的镜头。分析员会定格相关画面，将镜头中的车辆外形与计算机记录的伊拉克装备情况进行比对，以判断伊拉克军队是否装配了新型装备。
在南斯拉夫危机中，美国情报分析人员曾研究冲突双方的广播电台播音记录，以此分析冲突的激烈程度。为了在战区或战术层面支持该地区美军，陆军第一步兵师的情报部门（其总部设在波斯尼亚西北部杜斯拉）负责监听塞尔维亚、波斯尼亚和克罗地亚地区的媒体。该部门编制每日《杜斯拉猫头鹰》报告，每期10页的篇幅反映该地区政治、经济、军事发展的媒体报道，例如《针对黑市的调查》《波斯尼亚人是否拥有化学武器？》以及《米洛舍维奇施压塞尔维亚社会党》。
目前，通过公开来源情报不仅能够了解敌对或友好国家（甚至是保密程度较高的国家）的情况，也能够帮助了解恐怖组织的活动。尽管恐怖主义组织都会严格限制其活动情况、位置和多数人员信息的知悉范围，但是他们也会出于自身目的而实施公开威胁，或者主动招募成员，激励已经接受其教条的人员。恐怖组织主要是通过多种互联网渠道实施公开宣传。
监视极端主义网站能够掌握恐怖分子向其信息接收方人员传递的信息内容以及主要恐怖分子的宣言。2006年，有超过4000个支持基地组织的网站、聊天室以及留言板，相关网络平台能够发挥招募成员、对外宣传、播报新闻的作用。名为《圣战回声》的在线出版物曾翻译并刊登了阿布·穆萨布·扎卡维（Abu Musab Al-Zarqawi）的演讲内容，并刊登暴力信息和图片。2010年10月，基地组织设在阿拉伯半岛上的网站开始登载杂志《感悟》（Inspire）刊载的介绍加密技术（称该技术为“圣战士001号”）的文章以及介绍“如何在厨房中制造炸弹”。该杂志第二期，大约有74页的内容，鼓励极端分子使用枪支参与“独狼式”袭击，例如扫射华盛顿特区酒店的人群。第12期，出版于2014年3月，培训极端分子独自制造汽车炸弹技术，并建议袭击者攻击“密集人群”以及弗吉尼亚阿灵顿市、亚历山大市、华盛顿特区M大街的特定酒店和酒吧。该杂志2014年12月出版的一期建议袭击美国重要人士和商业航班。另一份恐怖分子的杂志《祈祷之声：圣战召唤》创刊于2013年。该刊第一期刊载文章，呼吁穆斯林在全世界范围内袭击美国的无人机。该刊还发布过对奥巴马的“追杀令”。2014年，“伊斯兰国”组织开始发行出版物《达比克》（Dabiq），该刊第一期登载的文章是讨论“伊斯兰国”组织的战略方向、招募方法、政治军事战略和部落联盟。
基地组织和“伊斯兰国”通过多个电视台（尤其是半岛电视台）发布的视频是另一个公开情报来源。相关视频能够反映与本·拉登、其副手艾曼·扎瓦希里（在其被击毙之前）、伊拉克基地组织领导人阿布·穆萨布·扎卡维有关的信息。分析员从上述信息中分析录像带制作的时间和地点、演讲者健康程度，以及判断是否会暗示即将发动袭击（这些指令会通过暗语传递出来）。2006年5月，有报道称，从基地组织三名领导人的视频录像带分析出该组织领导层内部存在不同的动机和政治利益，尤其是拉登和扎卡维之间可能出现了尖锐的矛盾。2010年10月上旬，激进分子网站发布了两段本·拉登评论时事的视频。
“伊斯兰国”的宣传视频用一些镜头，宣称自己是“一支缺乏训练和装备的武装力量”但是“极具战斗力”，并用一些镜头表现“伊斯兰国组织的士兵袭击固定目标”。另有一段视频反映“伊斯兰国”组织士兵发射看似SA-7式单兵防空导弹和有线反坦克导弹的情景。分析员还通过斩首视频分析恐怖分子的个人信息——包括运用生物计量学分析的结果。
美国出生的也门神职人员安瓦尔·奥拉基（Anwar al Awlaki）利用Youtube网站发布信息，此人后在美国的无人机空袭中被击毙。奥拉基在700段视频中出现，被浏览350万次。中央情报局收集了这些视频，从中分析奥拉基的位置变化情况。通过推特网站也能获得有关恐怖分子活动的情报。塔利班组织在推特上注册官方账户@alemarahweb。@al_nukhba账户能够连接一个名叫“圣战传媒精粹”的阿拉伯语网站，通过其为基地组织及其在也门、北非和伊拉克的分支机构传播阿拉伯语的音视频。
2011年9月公开来源中心撰写的报告《专门报告：基地组织》是公开来源研究中较为突出的一份。该报告分析了基地组织在阿拉伯半岛和马格里斯布阿拉伯区域所经历的六项“大叙记”，包括“伊斯兰之战”、“西方国家的代理人”、“灾难日”、“暴力极端分子”、“烈士的鲜血”、“重建阿拉伯帝国”。这份报告的素材来自书籍（《以先知为名的武士》和《全球伊斯兰抵抗运动的召唤》）、埃及报纸、视频、伊斯兰论坛以及多个极端主义分子网站。
通过中国公开来源也能够获取情报。2003年的一份评估报告就是介绍如何利用研究目录、百科全书和地址名录、专著、杂志期刊、电子数据库等公开信息来源研究中国人民解放军。该报告作者认为，“通过公开信息来源的资料能够了解一般不透明的中国战略方向问题”，而且“中国的公开信息来源能够提供大量解放军内部的兵力计划数据和观点”。
可以作为情报来源的中国国内期刊有：《舰船知识》和《船舶制造》。20世纪80年代，《舰船知识》被认为一般提供低质量且不可信的海军信息，不过偶尔会包含一些有用的数据。该刊登载的一篇标题为《导弹快艇在战斗中的作用》文章认为，“决策者”正在考虑安排六艘编制的奥沙或柯马级导弹快艇中队的一至二艘负责承担防空任务。《船舶制造》主要关注舰艇发动机研究。根据一名分析师的研究，“该刊物能够提供有关中国舰艇发动机研究的最新信息，反映了中国技术发展是如何借鉴国外信息来源，以及在该领域实验的结果。”利用该来源的信息与其他情报可以“合理、准确地评估中国在该技术领域发展水平”。《当代军事》杂志也是情报分析人员关注的资料。该杂志会全面地关注太平洋和印度洋地区的安全威胁问题。近期发行的杂志中最受关注的无疑是《航天电子对抗》，该刊在2013年的首期中收录了15篇文章，其中有《对“全球鹰”及反制措施的思考》《早期预警卫星的定位模式及空间目标定位的误差分析》《有关聚式雷达信号分选的研究》。
关注报道解放军组织机构、行动动向、武器装备的国家媒体和网站也会获得有价值的情报。2011年春，多架中国无人飞行器在珠海航展上展出，而且中国国家网络媒体登载了中国首艘航空母舰以及歼-15舰载机的照片。2013年，中国政府批准媒体公布隐形战斗机歼-20及其武器舱、舱内空对空导弹的照片。2014年8月，一家中国的省级政府网站公布了有关东风-41多弹头弹道导弹的信息。
中国原子能科学研究院的网站也受到情报部门的关注。除了提供该研究院的研究报告外，该网站还公布有关研究项目、论文、组织机构、领导关系以及主要领导、专利、研发成果和主要实验室的情况。
通过分析多个公开情报来源，能够分析出中国在信息战、新军事革命、台湾问题、安全环境前景、高技术战争等方面的观点。这些公开情报来源包括《面对新军事变革的挑战》《中国军事革命最新趋势》《信息战理念》《信息战及专业指挥员培训》《探索如何打赢信息战》。2010年，有报道称，美国情报机构获得了一本2007年出版的《信息战理论》，由中国人民解放军信息工程大学校长编写。该书有助于“在全新层面理解中国军队的信息战规划。”
不仅中国公开发行的刊物数量大量增加，广播电视节目的数量也快速增多。1997年年底，全国约有700家广播电视台，3000个有线电视台和1000家广播电台。
在中国鼎新导弹试验中心和阎良试飞中心（中国飞行试验研究院的下属单位）拍摄的视频被上传至互联网上，反映了中国空军空对空、空对地导弹研究项目情况。美国国家航空航天情报中心研究了中国霹雳-12型雷达引导空对空导弹和多型号空地-88空对地导弹的图片资料。
通过中国的博客文章可以了解有关中国国内发展（包括军事发展）的情报。一般来说，中央情报局的公开来源情报成品每周都会非常关注博客评论文章。2010年12月17日，多个博客发表文章，谴责“贩卖智障工人受奴役”行为，质疑土地法草案中没收或强制重新分配的条款，支持判处一名受贿的省级官员13年徒刑，而且还会关注评论维基解密网站创立者阿桑奇。
国家情报总监公开来源情报中心、国家航空航天情报中心、陆军情报和安全司令部的亚洲研究分队的研究成果，都能够说明公开情报分析的多样性。公开来源情报中心2011年8月的报告《中国——国家安全部下属外交政策智库中国现代国际关系研究院简况》介绍了中国现代国际关系研究院组成部门、人员、关注领域、出版物等情况。该报告的信息均来自现代院网站、新华社出版的期刊《瞭望》、非大陆发行的月刊、独立香港月刊、现代院的出版物《现代国际关系》以及其他多个中国国内媒体。
2010年11月的公开情报研究成品的主要素材来源有《教育教学研究》（成都大学发行的学术期刊）2010年2月刊登的文章、《南方都市报》刊发的文章、网上论坛信息、shoubo网（综合商业教育教育网站）的新闻报道以及吉林大学网站。
国家航空航天情报中心编写的报告有《2007年中国飞船研究联合会议演讲报告概要》和《中国飞船研究会》。相关报告的素材来源有会议演讲概要和《飞船技术简介》一书。在中国方面，美国陆军情报与安全司令部第501军情大队的亚洲研究分队依据公开来源情报，编制了多份报告，其中有多份是介绍中国地下设施（相关报告描述了中国海航战斗机地下机库、潜艇设施、二炮的洞穴和地下设施以及一处陆军仓库等情况）。
冷战期间，美国公开来源情报收集的主要目标是苏联。1985年引入的公开化制度以及苏联随后的解体为俄联邦，都大大提高了公开来源情报的可获得性。此后，公开来源获得的军事情报种类与苏联时期有很大区别。1993年8月，俄罗斯官方报纸《俄罗斯报》（Rossiyskaya Gazeta）报道了在卡普斯京亚尔靶场（Kapustin Yar）演示一款防空导弹的情况。1993年12月，在一次史无前例的公告中，俄罗斯政府披露了第一批四代攻击型潜艇（被命名为北德文斯克级）下水。1994年11月，《俄罗斯报》刊登了一篇专访，就俄罗斯战略军事力量未来发展问题专访了一名国防部科学家。1995年年初，《消息报》（Izvestia）“非常详细地”描述了竖井发射的白杨-M多弹头弹道导弹，介绍了该导弹的精度、发射指令下达至发射出井所需的时间。1997年年初，一名退休的俄罗斯上校在一篇刊登于发行量非常广的《共青团真理报》（Komsomolskaya Pravda）的文章中，阐述了俄军指挥控制系统的退化情况，相关内容附和了国防部部长罗季奥诺夫（Igor Rodionov）在写给总统普京的一封信中表达的观点。该文章后在一份中央情报局的报告中被引用，用以描述罗季奥诺夫对指挥控制的担忧。2013年年末，俄罗斯新闻社报道了俄罗斯计划部署RS-24型移动式弹道导弹，还有一种新型导弹潜艇尚未服役的情况。一年以后，塔斯社报道了俄罗斯战略导弹部队计划2015年第14次发射的情况。2015年2月，《莫斯科时报》刊登了一篇介绍俄罗斯建设四艘核潜艇（其中两艘是战略导弹核潜艇）的报道。
中央情报局的一份公开来源情报成品报告反映了俄罗斯参与伊朗的空间项目的情况，该成品情报的相关素材是通过访谈、媒体会以及Strana俄语新闻社收集的。国家情报总监公开资源情报中心在2010年撰写了一份报告反映克林姆林宫方面不断加强对互联网的控制，该报告的素材是通过俄语和非俄语的互联网网站、俄通社-塔斯社、俄国际文传电讯社以及《莫斯科时报》等途径搜集的。
俄罗斯公开情报来源还能够提供有关军官的情报，例如在2009年4月至2011年12月期间任国防部情报总局局长的亚历山大·舍里亚科奇拉夫（Alexander Shlyakhuturov）。国家情报总监公开资源情报中心是利用多个俄罗斯公开情报来源获得的素材编制此份报告，该报告介绍了舍里亚科奇拉夫被任命为格鲁乌局长、其前任被取代的原因、人员削减以及该机构的状况。
1985年1月，就在参与了阿拉伯卫星通讯组织首颗地球同步卫星（该卫星能够将国内和地区的电视信号转发至整个阿拉伯世界）发射的时候，外国广播情报局便制定监听广播信号的计划。冷战后，监听阿拉伯电视台成为更为重要的任务。国家情报总监公开资源情报中心通过公开渠道了解到，曼塔尔（Al Mantar）电视台“用其新闻播报和有关政治、社会、文化话题的脱口秀、宗教教育节目推行黎巴嫩真主党亲巴勒斯坦意识，影响什叶派观众”。美国中央司令部和其他机构使用一套计算机系统监听曼塔尔新闻广播和其他阿拉伯电视台，并将相关内容实时翻译成英文。另外，该系统还会标注具有情报分析人员可能关注的重点信息和片段。
即使是控制严格的伊朗媒体也能够泄露出有关伊朗核政策及核战略的有用情报。2005年9月末，伊朗媒体刊登了一篇前伊朗首席核谈判代表哈桑·鲁哈尼（Hassan Rohani）（2003年10月至2005年8月，后在2013年成为伊朗总统）在最高伊斯兰革命委员会上发表的演说，题为《超越伊朗面对的挑战以及与国际原子能机构核问题档案》。一个非官方组织认为，该演讲反映了伊朗国内的决策程序，并且再次证明了有关伊朗参与谈判的主要目标是拖延时间的观点。鲁哈尼向委员会报告称，在与欧洲三国（法国、德国、英国）谈判期间，伊朗只同意暂停没有进行技术试验地区的核活动，但是伊朗方面在谈判中期阶段就已经完成了伊斯法罕铀浓缩设施建设。
通过分析伊朗方面披露的视频曾揭露出伊朗报道成功发射潜射导弹的新闻存在造假情况，发布该视频的目的就是意图实施欺骗。美国情报分析人员发现，视频中的导弹发射火焰及烟雾与此前中国的发射试验视频完全一致。一名五角大楼的官员称，“这就是同一次发射，发射尾焰和所有的情况都是相同的。”
2006年，公开资源情报中心负责人评论称，“大量博客在互联网上的信息量和影响力非常大，我们可以通过博客获取大量有价值的信息，了解更多的社会层面，从大众感受到其他人们只通过博客方式表达的信息。”当时，波斯语是博客作者使用的五大常用语言之一，而且通过了解有关年轻妇女是否应该遵守毛拉的法令穿着面纱和长袍的讨论，能够了解伊朗的公共社会氛围。
叙利亚内战的发展情况也是公开来源情报关注的重点。不同政见者编辑制作宣扬叙利亚政府垮台的视频，并将其上传至Youtube网站上，而该网站上已经上传了很多袭击叙利亚政府军的视频。推特被用来报道发射飞毛腿导弹。2013年起，很多叙利亚政府官员，包括总统阿萨德，都开通了在脸书、推特、Youtube和照片分享（Instagram）上的账号。
公开资源情报中心在2012年5月至少撰写了两份关于叙利亚的报告。第一份主要反映起义军的情况，其素材主要收集自泛阿拉伯主义的《中东日报》（Sharq Awsat）、《当今贝鲁特》（Beirut Now）、半岛电视台（Al Jazeera）、叙利亚政府的叙利亚阿拉伯通讯社（Syrian Arab News Agency）。另一份报告反映通过社交媒体了解到的叙利亚极端组织快速发展情况及其活动。该报告分析了脸书的两个网页和一个主要关注叙利亚的极端组织博客，还引用了相关网页的浏览者和支持者的数量。2010年11月，公开资源情报中心撰写了一份关注巴基斯坦领导层变化的定期报告。该报告引用的信息来源中有伊斯兰日报类媒体（巴基斯坦当地主流媒体《Subah日报》《Ausaf日报》）《每日快报》《Intekhab日报》《时代日报》《黎明报》《阿扎迪报》英语报纸以及一档乌尔都语新闻对话类节目。
公开资源情报还可以用于监视朝鲜的发展情况。金正日晚年露面的报道——以及能够反映其健康状况的报道——都是美国情报机构关注的重点。因此，分析人员肯定关注到，在金正日缺席一次重要纪念活动后，朝鲜电视台连续一个月播放金正日与士兵交谈、观看军事训练的静态镜头期间，已经有传言称其突发中风。2010年，朝鲜情报收集获得的照片反映了李英浩将军坐在金正日和他的儿子金正恩中间，显示了该名将军的地位有所提升。
通过分析朝鲜媒体报道也能够发现有关其国内发展的线索，比如金正恩上台后的电力设施建设情况。金正恩上台初的新闻视频能够反映出他要处决自己的姑父张成泽。视频中金正恩身着朝鲜人民军将军制服，显示其即将掌握朝鲜军权。2011年起，朝鲜电视台的报道“朝鲜军队高层向金正恩敬礼”，并将其描述成国家“不可挑战的统治者”。2014年5月，朝鲜中央通讯社披露副元帅崔永海（朝鲜政府二号官员）已经被从办公室带走。2014年，金正恩缺席电视报道的公开活动，引起了美国情报机构的注意，下大力气研究其从公众视野中消失的原因。
2006年，菲德尔·卡斯特罗的健康问题也是美国领导人和医疗情报分析人员关注的主要目标。古巴政府公开报道卡斯特罗因健康原因临时让渡权力，相关照片和视频显示卡斯特罗颈部缠有绷带，而且运动服下还有一处隆起。绷带确信是包扎透析产生的伤口，而隆起则是结肠造瘘袋造成的。