大约40年前，国家安全委员会（National Security Council）的一项研究指出，“美国情报界，论其间谍技术、活动范围、超乎寻常的覆盖领域，以及诸多各类组织机构，可谓世界独一无二。”美国的情报活动，包括使用侦察卫星、飞机、船舶、地面站、安装传感器、计算机网络开发和海底监控/跟踪，以及传统意义上的公开和秘密的人力资源从事情报信息搜集。它还包括获取和挖掘公开资源、外交材料，以及录像和文件资料。另外，美国情报界的工作人员，处理和分析运用最先进的计算机和特殊开发的五花八门专业技术所获得的大量数据，去粗取精，分解提炼信息精华。国家情报计划（National Intelligence Program）和军事情报计划（Military Intelligence Program）2016年的预算支出，预计分别达到539亿美元和179亿美元，用以资助超过10万名工作人员的美国情报界开展各项情报活动。
美国情报界官方正式包括17个机构：美国情报总监办公室；中央情报局；国家安全局；国家侦察局；国家地理空间情报局；国防情报局；国务院情报研究局；军方所属五个情报机构；联邦调查局；美国禁毒署情报部门、能源部情报部门、财政部情报部门和国土安全部情报部门。所有情报机构可分为下列4个类别：
●国家情报机构
●国防部情报机构
●军事情报机构
●文职情报机构
此外，第五类情报机构——联合司令部情报机构，在情报搜集方面发挥着至关重要的作用。