“情报周期”的概念，使人们对诸多形形色色情报机构实施的情报搜集和分析活动有一个全面合理的认知，也就是说，此概念将情报活动与使用情报的政府官员们的需求联系起来。情报周期是一个理论上的序列，依次为信息需求、获取、加工成为完整情报和分发政策制定者或执行者。这一周期包含了六个步骤：计划与指导、搜集、信息处理与内容挖掘、分析与成报、分发和评估。
计划与指导涵盖全部情报活动的管理与控制，从数据需求的确定，到一份完整情报送到某一使用者。根据总统、国务院、国防部、国土安全部或财政部的需求，情报搜集要求可以启动情报周期。搜集，如上所述，包括情报获得，也就是通过多种途径、不同方式获得原始信息，最后的完整情报由此产生。下一步就是信息处理与内容挖掘，主要是将大量信息进行有系统汇编，整理为适合产生完整情报的形式。这一步骤可能涉及图像和信号的测量与说明，包括确认某图像中的核反应堆、确定某导弹精确性，或估算某核爆炸的当量。信息处理还可能需要语言文字的翻译、解码、主题分类或数据还原。分析与成报，是将基础信息转换成完整情报的过程，包括对全部现有数据的解释、评估和分析，以及为形成不同类别的情报产品而进行的准备。由于搜集的“原始情报”常常支离破碎，有时甚至相互矛盾，分析专家们需要赋予它们含义和重要性。送达特指将完整情报分发给目标使用者：政策制定者和执行者，正是他们的需求触发情报周期的全过程。最后的步骤还包括了情报使用者的反馈和评估。
这里对情报周期的概述与实际情况相比是非常简略的。某些情报搜集要求已成为固定需求。因此，美国情报界无需再被提醒搜集一切有关“基地”或黎巴嫩真主党、核武器扩散、中国或俄罗斯核武器能力或中东地区局势的情报信息。而且，政策制定者们无需明确详细提出需要搜集的特定信息（这种情况也可能令他们得以否认曾经批准使用某些特定技术或目标）。情报搜集者对如何获取必要情报以完成任务或满足使用者的需求负有全责。另外，情报搜集机构内部存在某些自身需求，通过获得情报信息以保证持续运用——这些情报信息与反情报活动和安全密切相关，对未来潜在的情报行动大有裨益。必须注意，决策者，尤其是在处理危机过程中，可能只需要精心加工处理过的情报信息。因此，在古巴导弹危机中，唯有苏联在古巴境内和公海上活动的确凿报告才是纯粹至关重要的情报信息。