情报活动分为四类：情报搜集、情报分析、反情报活动和秘密行动。情报搜集——可以定义为对分析人员、使用者或行动者所期望的任何信息有目的地搜集，这些信息可以通过任何形式或多种形式重复搜集：公开渠道搜集、人力情报搜集和审问以及技术搜集。公开渠道搜集包括获得公开或半公开的资料。公开渠道搜集的目标包括广播电台和电视台、报纸、杂志、技术和学术期刊或论文、书籍、非机密的官方报告或文件以及国防部官员或外交官员能够参与的公开性活动和互联网（包括社交媒体）各类方方面面的内容。
人力情报（HUMINT），主要涉及军事、政治或经济，可能是通过招募某一外国人秘密地提供（或者接受某个条件而提供，这是一种常见的情况）信息而获得的。人力情报搜集还包括对某一自愿者（或半自愿者）直截了当地问讯，或对敌方某一在押犯进行审讯。这种形式的问讯可以面对面进行或通过网络实施。
技术搜集有多种形式。地理空间信息搜集，运用各种不同类型的传感装置（光电、红外线、雷达）以形成图像和地图。信号情报（SIGINT）的搜集，绝大多数依赖于安装在诸如潜水艇和卫星等不同平台上的天线装置，拦截通信信号、国外的仪器信号（包括导弹遥测信号）以及雷达辐射信号。另外，通过计算机网络开发（既可以远程控制，也可以直接接入）而实现的网络搜集，可以将存储在外国计算机系统内的数据转移出去。音频监控，或安置传感器，也能够搜集信号情报。事实上，测量与特征信号情报的搜集代表了“其他所有”技术搜集活动，包括非成像红外技术、地震监测技术和音频采集。此类技术搜集活动可以远程控制，从数公里到数千公里范围，或者通过秘密安置在目标附近的传感装置进行搜集。
情报分析特指对搜集的信息进行综合与评估——也就是将原始信息加工为完整的情报。完整的情报可能是一份简单的事实陈述、另一国家军事力量能力的评估、针对某外国政治事件进程的预测，抑或是某恐怖组织能力与目标的分析。
反情报活动也包括所有情报信息获取以及旨在获得和渗透外国情报和秘密机构（包括恐怖组织）的所有活动，并破坏或削弱敌方情报能力。反情报搜集活动包括人力情报搜集、技术情报搜集和公开渠道搜集，同时也包括针对外国情报机构组织架构和活动的情报分析。针对外国情报机构的技术情报搜集活动，此类情报的搜集和分析能够指导“否认与欺诈行动”（Denial and Deception Operation）。针对敌方情报机构及其活动的直接渗透和破坏行动也属于反情报活动范畴。
传统意义的秘密行动，包括旨在影响外国政府、人员或事件的一切行动，以达到支持受资助国家政府外交政策的目的，同时，要保证受资助国家对其支持行动予以保密。今天，恐怖组织亦成为秘密行动重中之重的目标，正因为如此，有时甚至无需或不可能隐瞒对某些行动的资助——如：对试图推翻塔利班政权的阿富汗北方联盟（Northern Alliance）军队的支持，或“9·11”后使用武装无人机消灭“基地”人员的行动。秘密行动各具特色：黑色宣传（旨在散布非真实信息）；灰色宣传（真正信息源不予公开）；旨在推翻、削弱或支持某一政权的准军事行动或政治行动；旨在阻止某一政权企图获得或开发先进武器的准军事行动或政治行动；对个人或组织（政府部门、敌对势力、政治党派以及工会组织）的支持（援助、武器、培训）；经济行动；欺诈行动；定点清除。