渡江战役开始的当天，即1949年4月20日，解放军本来估计渡江时美国找麻烦的可能性最大，却没料到英国的4艘军舰，其中包括其护卫驱逐舰Amethyst（紫石英）号、远东舰队近万吨级的旗舰，接二连三地闯入人民解放军的防区，从而导致了历时两天的3次“水陆大战”，这就是“紫石英”号事件。
1949年4月20日，是中国人民解放战争史上非常重要的一天。
这一天，国共两党和平谈判宣告破裂，中国人民解放军百万雄师虎踞长江北岸，蓄势待发；守卫在长江南岸的75万国民党军队，也处于高度戒备状态，双方剑拔弩张，决定南京政府命运的最后一次大搏斗已经不可避免。
这一天的清晨，没有风，没有雨，仲春时节的长江静悄悄。积聚着的巨大能量，正不断靠近临界点，等待着爆发。
从拂晓时分开始，解放军渡江部队东路大军指挥部接到前沿部队的报告：有一艘不明国籍的外国军舰，在茫茫白雾的掩护下，由东向西溯流航行，驶过靖江水域，来到江阴与八圩港之间的航道上，随后又驶抵扬州东南20公里的三江营水域，相继闯入了渡江部队东路大军第十兵团和第八兵团的防区。
在这非常时刻与非常地点，身份莫测的“不速之客”到底要来干什么呢？
配属第十兵团作战的三野特种兵纵队炮兵第六团第一营第三连连长肖永福，带着观测排排长柳运荃、观测班班长高日彰，乘着一只小舢板过六圩港，对侧翼观察所的情况进行了检查后，登上舢板返回连部。此时，江面飘浮着一层白茫茫的薄雾，能见度很低。
按照炮团领导的部署，三连的主要任务恰好是打兵舰。当天，根据上级指示，为了保密和防空需要，全连的火炮暂时隐蔽在阵地后边的小树林里，要到晚上才进入构筑好的工事。肖永福获得营长批准射击的命令后，火速向一排转达了命令。一门大炮立即掀掉伪装，挂上大卡车，直奔设在江边的发射工事而来。
可惜！晨雾未散，远距离观察有困难。短短的几分钟时间，这艘来历不明的兵舰，很快越过三连阵地的正面，驶往南京方向，消失在一片白茫茫之中，鸣炮警告已失去了意义。
第一营王坤廷营长及时向马达卫团长报告了有兵舰溯流上驶的情况。马团长说：“往上游开不要紧，沿江都有我们的炮阵地，只要雾散了，随时都可以打。你们要加强观察，一有新的可疑目标，力求提早发现。如果是开往下游的兵舰，要尽快识别国籍。遇上外国兵舰，鸣炮警告没有反应甚至敢向我们开炮，就要坚决还击。若是国民党的兵舰，就更不要客气，务求击沉，绝不能让它逃掉。”
王坤廷营长迅速把团长的这一指示向全营指挥员作了传达。
大约一个多小时之后，在西邻的炮三团一营和三营阵地上，先后响起了隆隆炮声。一场意外的“水陆炮战”开始了。
随着江面的迷雾散尽，终于显露了兵舰上的国旗。当时谁也没有想到，悍然闯入我长江防区并向我解放军渡江部队开炮的兵舰，既不是国民党兵舰，也不是美国兵舰，竟然是老牌海上霸王——大英帝国皇家海军远东舰队的“紫石英”号护卫驱逐舰。
对于我军的炮击，“紫石英”不予理睬，继续西驶。于是，我炮三团又开了一炮，炮弹落在“紫石英”前方30米处。这时，“紫石英”开炮了，它一面开炮一面西驶，于9时进入三江营地段。
当天早晨，炮三团团长李安邦和政委康矛召奉命去八兵团司令部参加作战会议，在离开团指挥所前，左邻炮六团在下游发现可疑军舰的情况通报，已由上级转告炮三团指挥所，李安邦团长和康茅召政委便遵照陈锐霆司令员和张凯政委的指示精神，向团部值班指挥员和营连干部明确地交代了应当采取的对策：
一、假如发现外国军舰，凡是不听我军警告停止航行，可以不再警告，立刻射击；
二、对敌舰射击，以位于各连中心的火炮为基准，施行齐射，运用交叉火力，争取头一个齐射就命中目标；
三、榴弹炮弹要用全装药，加强射速和穿透力。瞄准和射击动作要快，对军舰的指挥塔、炮塔等重要目标可以不计提前量，穿甲弹主要射击吃水线以下的机舱和弹药舱等要害部位。
按照这三点具体指示，驻守在三江营阵地的炮三团两个炮兵连，毫不犹豫地向“紫石英”号展开猛烈还击。与此同时，相邻的炮一团也主动投入了战斗。
三江营以乳状形伸入长江，造成此处江面狭窄。配属第八兵团的三野特纵炮三团在该处配置炮一连、炮七连，共配备日式75野炮和105榴弹炮各3门。
当“紫石英”进入三江营狭口和弯道后，立即受到炮一、炮七连的前后夹击。“紫石英”虽装备6门大口径火炮，也无法压制解放军炮兵的准确射击。一番激战后，“紫石英”炮塔被毁，指挥台被击中，舰长斯金勒（Skinner）少校重伤殒命，副舰长威士敦（Weston）上尉也伤势不轻。“紫石英”航向失控，越出航道搁浅于三江营对岸，慌忙升起一件白衬衣，解放军遂停止炮击。
少顷，“紫石英”又把白衬衣降下，复悬英国旗。解放军遂继续炮击，迫其再悬白旗。这次，“紫石英”深恐解放军看不见，连挂3面白旗，解放军又停止射击。此时，该舰已中弹30余发，舰上水手60余名弃船跳入江中，泅登南岸，后来乘火车到达上海。
在这次“水陆大战”中，要不是解放军缺少破甲弹及延期信管，“紫石英”早被击沉！
然而，英国远东舰队是不会善罢甘休的。
当天下午1点半，原来停泊在南京的英国驱逐舰Consd（伴侣）号，由西向东，驶进三江营地段，增援“紫石英”号。“伴侣”号的到来，立刻招致了一连、七连的炮击。“伴侣”连中5弹后，全速下驶脱离了解放军的火网。然后，该舰又掉头沿北岸上驶，利用解放军炮兵掩体与江岸形成的死角，击毁了解放军野炮2门。但当该舰越过乳形岸边时，又被解放军的榴弹炮穿透其联装主炮，击毁其指挥塔，舰长罗伯臣（Robertson）中校受伤。“伴侣”号乃急忙掉头向东，但在转舵之际又中弹累累。就这样，“伴侣”号带着满身创伤，逃往江阴。
英国远东舰队总司令部收到其两艘军舰在长江受伤的报告时，总司令布朗特（PatriK Blind）海军上将正在伦敦。为报复解放军，副总司令梅登（Madden）海军中将亲率旗舰“伦敦”号和快速舰“黑天鹅”号，由上海赶赴长江出事地区。
21日上午，梅登率“伦敦”、“黑天鹅”两舰从江阴出发，缓慢溯江西上，并用望远镜仔细观察北岸情况。至下午4时，英舰进入第二十三军防区，这时距解放军东集团发起渡江作战只剩2小时！
时不我待。配属第十兵团的三野特纵炮六团奉命向“伦敦”、“黑天鹅”发起炮击。英舰用大口径舰炮还击。顿时，江面上弹飞如雨，水柱冲天。霎时，一发美制榴弹击中“伦敦”号的指挥台，舰长卡札勒（Cazalat）上校当场受伤，炮弹的碎片还撕破了梅登中将洁白的海军制服。在解放军的沉重打击下，英舰逃往上海。
经过3决战斗，双方公布的伤亡情况是：英方“紫石英”号舰长阵亡，副舰长负伤，船员死亡17名、负伤20名；“伴侣”号舰长负伤，船员死亡20名、负伤15名；“伦敦”号舰长负伤，船员死亡15名、负伤13名；“黑天鹅”号船员负伤7名。中国人民解放军伤亡252人，损失野炮2门。
4月20日，在长江出现的是英国军舰，而不是美国军舰，出乎人们的意料。由于国民党有一支力量不大的海军舰队，所以解放军的炮兵事先就做好了作战准备，但没有想到却是与英国的军舰交上了火。
扬子江上的炮声，震动了西方世界，引起国际舆论的严重关注。路透社4月21日发自纽约的综合报道称：共军在扬子江炮轰4艘英国军舰，在美国引起了轰动。美国权威方面对英国海军伤亡之惨重感到震惊。所有的纽约报纸都以最大号字体发表了这一新闻。
法国报纸均在头版报道了这一消息。
扬子江的炮声更震动了英伦三岛，他们根本没有想到：“中国军队敢向我们开炮还击！”
一场小小的炮击，点燃了中国共产党及其军队与英国之间的首次外交较量！
4月24日，英国首相艾德礼在议会中宣称：“英国军舰有合法权利在长江行驶，执行和平使命，因为它们得到国民党政府的许可。”
前首相丘吉尔口出狂言，要英国政府“派一两艘航空母舰到上海去……实行武力报复”。
4月30日，毛泽东亲笔起草谴责英国军舰暴行的声明，表明了中国人民不怕任何威胁，坚决反对帝国主义侵略的严正立场，也表明了即将成立的新中国的对外政策。
声明说：“我们斥责战争贩子丘吉尔先生的狂妄声明。……丘吉尔先生，你‘报复’什么？英国的军舰和国民党的军舰一道，闯入中国人民解放军的防区，并向人民解放军开炮，致使人民解放军的忠勇战士伤亡252人之多。英国人跑进中国境内做出这样大的犯罪行为，中国人民解放军有理由要求英国政府承认错误，并执行道歉和赔偿。难道你们今后应当做的不是这些，反而是开动军队到中国来向中国人民解放军进行‘报复’吗？艾德礼首相的话也是错误的。他说英国人有权开动军舰进入中国的长江。长江是中国的内河，你们英国人有什么权利将军舰开进来？没有这种权利。中国的领土主权，中国人民必须保卫，绝对不允许外国政府来侵犯。……”（《毛泽东选集》第四卷“中国人民解放军总部发言人为英国军舰暴行发表的声明”）
“紫石英”号事件后，三野司令员陈毅曾专门向毛泽东作了详细汇报，为自己的部下担心，生怕主席批评陶勇“鲁莽”。
1949年5-8月在镇江与英国海军代表谈判。左一为康茅召（三野特纵炮三团政委），中间为三野第八兵团政委袁仲贤将军，右一为英国皇家海军驱逐舰少校舰长克仁斯
谁知毛泽东听完汇报后，对陶勇的忠勇果敢大加褒奖。后来还说：“既然他那么喜欢打兵舰，以后就让他干海军吧！”新中国成立后，陶勇担任了海军副司令员兼东海舰队司令，被授予海军中将军衔。
当时，“紫石英”号舰受伤滞留在镇江以东的江面上，英国为了让解放军释放该舰，曾试用了许多渠道。英远东舰队总司令表示，他愿意到华北的任何一个港口，去会见朱德总司令，协商解决问题。前英国首相，驻华特别代表魏亚特爵士利用与周恩来的旧交，也来电斡旋。
由于当时中央人民政府还没有成立，所以不便同英国使馆发生正式关系。因此，中央军委决定此事由第三野战军与英国海军谈判解决。
第三野战军谈判代表团在谈判时，要求英国海军舰队履行下述职责：①承认英国军舰上述行为是错误的，并向中国人民解放军道歉；②赔偿中国人民解放军及当地人民所受之损失；③我方准备在英方履行上述责任之后，即与英方讨论肇事英舰及其人员撤离长江的办法；④本备忘录所列各项即转报英国远东舰队总司令。
当然，英方的态度与此要求相差甚远，谈判难以进行下去。
鉴于英当局并无谈判的诚意，而在政治上、军事上中共都处于有利地位，国际舆论也对中共有利。所以，中共此时决定不与英国拖延下去，不必与它长期纠缠。此时，第三野战军在沿江的几个高级司令部中，下达了一项秘密的命令：如“紫石英”号舰逃走，我沿江部队可装作不知，不予拦截，而在事后发表声明予以谴责。
英国皇家海军驱逐舰“紫石英”号被我军击伤后搁浅俘获
可是后来，解放军又获悉，英国要派驱逐舰潜入长江，劫走“紫石英”号。为了不让英方肆意妄为，三野司令部又宣布原先对“紫石英”号舰东逃不予拦截的命令作废，重申如英舰溯江劫走“紫石英”号舰，或该舰擅自逃走，定予坚决打击。
就这样，“紫石号”舰在长江上停泊了100天，直到7月30日晚，才很不光彩地逃走。
7月30日晚9时，“紫石英”舰趁“江陵解放号”客轮例行航班经过英舰下驶上海之际，英舰假冒我客轮桅灯，尾随“江陵解放号”行进。解放军监视哨发现“紫石英”下驶后，立即通知二十五军驻大港的炮兵。9时15分，大港炮兵向“紫石英”发炮警告停驶，英舰亦开炮还击，双方发生激烈炮战。“紫石英”舰在弹雨中赶上“江陵解放号”，并强行傍该轮左弦行驶，而将“江陵解放号”作为掩蔽，使这艘从事和平航运的客轮及其数百名乘客处于弹雨交织之下。“江陵解放号”不幸遭受炮击，中弹下沉，火焚和水溺使乘客伤亡惨重。
“紫石英”在接近江阴前，停机熄灯顺流下漂，当时台风大作，江水猛涨，江阴的某些炮兵阵地临时移往高地，竟未能发现英舰漂流而过。
“紫石英”舰继续东逃时，天色已曙。该舰竟将一艘黎明摆渡的木船撞为两段，乘客翻滚落水，死伤甚众。“紫石英”避开吴淞口航道，从崇明岛北口逃出长江。