吉洪看见科尔尼利长老被一群隐修士、周围村子里的庄稼人、婆娘和孩子所包围。
长老在布道，他说：
“每个正直的人都用不着竖起耳朵来，用不着思考，而要大胆地瞧着火，为了主而受难吧！魔鬼呀，把我的肉体交给你；可是我的灵魂却没有你的份儿！如今，折磨者们给我们准备下了火和柴，泥土和斧头，砍刀和绞架；可是那边——却有天使的歌声和赞美诗，颂扬和欢乐。我们死掉的躯体由于得到圣灵而将复活——就跟婴儿从母亲的腹中诞生一样，我们将从大地母亲中生长出来。先知们离不开苦修，圣徒们都得通过火河——只有我们是自由的：焚毁就是我们的苦修苦行；我们自己跳进火中，这就是我们通过火河。让我们自焚吧，像是祭祀主的蜡烛一样！让我们烤焦吧，像是献给圣三位一体的甜面包一样！让我们为了神子之爱而死吧！红死比太阳还美丽！”
“自焚吧，自焚吧！我们绝不向反基督投降！”人群吼叫起来。
女人和孩子们比男人叫得更响：
“跳进火里去，跳吧！自焚吧！躲开折磨者吧！”
“如今隐修院都烧了，”长老继续说，“以后乡村和城市也要燃烧起来！我自己就想要纵火烧光尼日尼城，让它片瓦不留，我才开心！俄国对不住我们，全国都得燃烧起来！……”
他的两眼燃着可怕的火光，这好像是毁灭世界的那场最后的大火。
他讲完以后，人群在林中空地和树林边缘上散开了。
吉洪和一些人并排走了很长时间，倾听着三三两两的谈话。他觉得大家全都发疯了。
一个庄稼人对另一个庄稼人说：
“天国往你身上落，可是你却拒绝：什么孩子小呀，老婆年轻呀，不想家破人亡呀。可是你活着就能让他们富足吗？不过是条口袋和一个瓦罐，再就是脚上穿的树皮鞋。老婆嘛，她也想要跳进火里。好吧，你给孩子结了亲，给老婆带来安慰。可是以后又会怎么样呢？还不得进棺材吗？焚烧也罢，不焚烧也罢，反正早晚得死！”
一个修士劝说另一个修士：
“为了赎罪——得受十年的惩罚！在哪里吃斋和祈祷？跳进火里，所有的罪孽全都赎了——不用劳动，不用吃斋，就能进入天堂：大火把所有的罪孽全都烧光。等你一烧死，全都摆脱掉了！”
老爷爷呼唤老爷爷：
“伙计，活够了。吃了一肚子芜菁。该到另一个世界去了，好歹能当个小小的受难者！”
小伙子跟姑娘嬉戏：
“我们跳进火里去吧！那个世界有绣金的衣裳、漂亮的皮鞋，核桃、蜂蜜和苹果吃也吃不完。”
“小孩子焚烧也很好，”长老们祝福说，“他们长大了没有造孽，不结婚，也不生育，能永保洁净，不受腐蚀！”
人们讲述着以前一些大规模的自焚事件。
在帕列奥斯特罗夫隐修院，伊格纳季长老率领两千七百人自焚，发生了奇迹：教堂着起火以后，冒过浓烟，伊格纳季神父手里拿着十字架从教堂顶上走出来，随着他之后的是其他长老和许多百姓，他们全都穿着白色衣服，容光焕发，喜气洋洋，一排一排地进入天国，走进天国的大门之后便看不见了。
在普多加墓地教堂，有一千九百二十个人自焚。夜间，巡逻的士兵看见从天上降落一个光芒四射的塔，只见它五彩缤纷，犹如彩虹；从塔的顶端走下三个身披袈裟的男人，像太阳一样金光闪闪，在火堆旁由东往西走；一个人用十字架祝福，另一个人洒圣水，第三个人熏神香，三个人一起低声唱歌，这样走了三趟，然后进到塔里，升天而去。从此以后，每逢普世星期六的前一天夜里，那个地方都燃起蜡烛，响起难以形容的美妙歌声。
而波莫瑞的一个庄稼人则看到另一种奇迹。他生热病，昏迷不起，看见一个旋转的火轮，一些人在轮子里受罪而号叫：这些人不愿意自焚，轻松地活着，为反基督效力；你向全世界宣传，也就人人都自焚了！轮子上一块火掉到他的嘴唇上。这个庄稼人惊醒了，嘴唇烂了。于是他向人们布道：自焚是好事，你瞧，那些不愿意自焚的死人在我的嘴唇上留下了印记。
狂叫症患者基里凯娅坐在草地上，唱着关于女人阿利鲁耶娃的歌。
西律王派遣犹太人寻找和杀害年幼的基督，女人阿利鲁耶娃把他藏起来，而把自己的孩子扔进火炉里。
天上的王——基督对她说：
啊，阿利鲁耶娃，你是个仁慈妇人，
你向我的全体人民转告我的意旨，
告诉全体东正教的基督徒，
让他们为我而投身于火中，
把自己的孩子也都抛进去。
但是也可听到反对自焚的声音：
“亲爱的老少爷们，”米萨伊尔神甫哀求说，“笃信上帝是好事，但得知道分寸！上帝不喜欢随意受苦。基督的道路只有一条：被捉者不需要逃跑，被捉者需要忍耐，他们自己不要急于逃脱。可怜的人们，你们受惊了，要歇口气！”
固执的特里菲利神甫同意温顺的米萨伊尔神甫的意见。
“有劈柴，但不是为了毫无意义地燃烧！你们集合在一起，难道像猪在圈里一样，就是为了自焚不成？”
“哑巴畜生！”叶罗菲神甫嫌恶地耸了耸肩。
戈连杜哈嬷嬷已经自焚过一次，但没有烧死——她被人拖出来，泼了水。她讲述当时的情形，使所有的人产生了畏惧：身体在火里拧劲和支棱着，头和腿像麻绳一样卷起来，血液像瓦罐里的稀粥一样，沸腾、起沫。烧过之后，尸体膨胀得很大，被火烧焦，散发着炸肉的气味；有的看起来很完整，可是不管什么部位，一拽就掉下来。野狗跑来啃那些烧焦的肉，把嘴巴都抹黑了。火场上长时间发散着难闻的臭气，不堵上鼻子，谁都别想从这里经过。有次着火的时候，在火焰的上面看见两个黑鬼，各生着两只蝙蝠翅膀和挥动着的手，只听它们号叫着：我们的，我们的！在那个地方，多年来每天夜里都能听到哭泣声：咳，我们完了，咳，我们完了！
自焚的反对者们终于朝着科尔尼利长老来了：
“为什么你自己不自焚？既然是好事，那么你们这些导师们就应该走在前头！可是你们却把那些听话的人往火里推，为自己的肚子而大发横财。你们这些自焚的鼓吹者都是这样的；好事，好事让给别人，而不留给自己。你们得敬畏上帝，烧死够多的了，也得可怜可怜剩下来的！”
小伙子基留哈是个狂热的自焚派，这时根据长老的手势跳了出来。他挥舞着斧头，用洪亮的声音喊道：
“谁不愿意自焚，拿着斧头站出来——我跟他决斗。谁能把对方砍了，他就是正确的。把我弄死——就是说上帝不喜欢自焚，我要是把他弄死——那么你们就自焚！”
没有任何人接受挑战，基留哈赢了。
科尔尼利长老走到前面来，说道：
“愿意自焚的——站到右面来，不愿意的——到左面去！”
人群分成两半。一半包围了长老；另一半躲到一旁去了。自焚派有八十人，不希望自焚的——有一百左右。
长老为准备死的人画了十字，祈求保佑，然后把目光仰向天空，庄严地说道：
“主哇，为了你，为了你的信仰，为了神子的爱，我们就要死去。我们不吝惜自己，把灵魂奉献给你，不违背自己的洗礼，将接受第二次洗礼——火的洗礼，将要自焚。因为我们憎恨反基督。我们要为你的最纯洁之爱而死！”
“烧起来，烧起来！我们要自焚！”人群又坚定不移地吼叫起来。
吉洪觉得，如果他在这疯狂的人群里继续待下去，他自己也要发疯。
他逃进森林。一直奔跑，直到吼叫声停息下来。一条狭窄的小径把他引到那个熟悉的水潭，周围长满高草，被茂密的云杉所包围，他以前曾在那里向潮湿的大地母亲祈祷。夕阳在漆黑的树顶上熄灭了。天空飘浮着金色的云朵。灌木丛里散发着树脂的清香。万籁俱寂。
他蹲在地上，钻进草丛里，又像当时在圆湖边上那样亲吻着大地，向大地祈祷，仿佛是知道，唯有大地才能拯救他，使他避免疯狂的火——红死：
圣母的神灵呀，我的主宰！
潮湿的大地呀，我的母亲！
他突然感到有人把手放到他的肩上——回头一看，看见了索菲娅。
她向他俯下身来，默默地聚精会神地看着他的脸。
他也沉默不语，仰脸看着她，只见在黑色的隐修士头巾里露出姑娘的脸，在金色天空的衬托下分明地突现出来，犹如金色圣像上女圣徒的脸。这张脸有些苍白，略略现出红晕，嘴唇胭红而清新，恰似一朵含苞欲放的花，天真的深色眼睛如潭水一般深邃——这张脸是如此美丽，让他喘不过气来，好像是他突然受到惊吓。
“你原来在这里，兄弟！”索菲娅终于说道，“长老到处找你，想不出你跑到什么地方去了。呶，起来，走吧，快点走吧！”
她匆匆忙忙，喜气洋洋，好像过节一样。
“不，索菲娅，”他安详而坚决地说，“我哪儿也不去。够了，我够了。看够了，也听够了。我要离开，彻底离开修道院……”
“你不自焚了？”
“不。”
他以祈求的眼神瞧着她。
“索菲尤什卡，小鸽子！你不要听那些疯子的。不要自焚——这不符合主的意旨！大罪过，魔鬼的诱惑！我俩一起走吧，亲爱的！……”
她更低地向他俯下身来，露出狡黠而温柔的微笑，她的脸离他的脸，她的嘴离他的嘴越来越近，他感觉到了她那热乎乎的喘气。
“你哪儿也不能去！”她小声而热烈地说，“我不放你走，亲爱的！……”
她突然用双手抱住他的头，二人的嘴唇合在一起了。
“你怎么，你怎么，小妹妹？可以这样吗？别人会看见的……”
“让他们看见好啦！什么都可以做，火将净化一切。可是你得告诉我，你愿意自焚吗……愿意吗？”她问道，轻轻叹息一声，向他贴得越来越紧。
他没有经过思索，不由自主地回答，发出同样的叹息：
“愿意！”
在黑暗的云杉上，最后的阳光熄灭了，金色的云朵变成灰色，好像是灰烬。空中弥漫着潮湿的芳香。树林把他俩笼罩在自己浓密的阴影里。大地用高草把他俩遮盖住了。
他觉得，树林和青草，大地和天空——全都燃起最后的大火，整个世界将在这场大火中毁灭——这是红死之火。不过他已经不害怕，相信红死比太阳还美丽。