彼得睡眠有毛病，很不踏实。夜间禁止车马，甚至行人从皇宫附近经过。白天在住人的房子里不可能没有动静，因此他到巡逻艇上去睡觉。
他躺下以后感到十分疲倦；可能是醒得太早，又在海军部累着了。他打个哈欠，伸伸懒腰，闭上眼睛，已经入睡了，可是突然浑身一抖，大概是由于突如其来的痛苦。想到皇太子阿列克塞，他感到痛苦。这种想法每时每刻都隐隐地使他疼痛。不过在只身一人的寂静中，有时像是内伤一样，使他感到剧痛。
他尽力想要入睡，可是一点睡意都没有。各种想法不由他做主，钻进头脑中来。
前两天接到托尔斯泰的信，说阿列克塞无论如何也不肯回来。难道他得亲自赴意大利，跟恺撒和英国开战，也许要跟整个欧洲打仗？可是现在正要考虑结束跟瑞典人的战争，得到和平。上帝为什么给了他这样一个儿子来惩罚他？
“押沙龙的心，押沙龙的心，憎恨父亲的一切事业，希望父亲死掉！……”他双手抱头，低声地呻吟着。
他想起来，儿子是如何在恺撒面前，在全世界面前称他为恶棍、暴君和渎神者，阿列克塞的狐朋狗友，“长胡子们”，长老和僧侣们如何骂他彼得是“反基督”。
“混账！”他轻蔑地而又心平气和地想道。没有上帝的帮助，难道他能做出所做的一切吗？上帝知道——他永远跟他在一起，从孩童时代起直到此时此刻。
他回忆起自己的一生，好像是在自我忏悔，检验着自己的良心。
难道不是上帝在他的心里灌输了学习的愿望吗？他不到十六岁就学会了写作，懂得了加减法，尽管常常出错。但那时他已朦胧地，而稍后则明确地感觉到“拯救俄国的出路——在于科学；其他国家奉行这样的政策，让俄国处于蒙昧状态，在各个方面都愚昧无知”。于是他决定亲自到国外去学习科学。可是莫斯科知道此事之后，——宗主教和大贵族们，皇后和公主们都来见他，把儿子阿寥申卡放到他面前，央求他别到德国去——俄国自古以来从没有过这种事。百姓哭着为他送行，好像是给他送葬一样。可是他仍然走了——完成了前所未有、闻所未闻的事：堂堂的沙皇放下权杖，拿起斧头，当了普通工人。“我作为一个学生，要求老师教我。亲自动手做的，用任何代价也买不到。”上帝赞许了他的努力：他建立了少年游戏兵团，尽管索菲娅轻蔑地称他们为“淘气的马倌”，后来却发展成一支威武的军队；他在红花园的池塘里划小舢板，后来却发展成为一支无敌舰队。
和瑞典人的第一次战斗是在纳尔瓦进行的，他吃了败仗。“以前所做的一切都不过是小孩子的游戏，还没有真正的本领。我如今一想到那时，就感激上帝的恩惠，因为遭到那次不幸以后，便不得不克服了懒惰，养成了勤奋刻苦，不分白天黑夜地学习的本领。”那次失败好像是使人绝望了。卡尔吹嘘说：“俄国鬼东西，我们用不着长剑，使用皮鞭子就能把他们消灭干净，更不要说把他们从其国土上赶出去！”假如不是上帝帮助了彼得，他那时就完蛋了。
没有铜制造大炮，他下令熔化大钟造大炮。长老们威胁说——上帝会惩罚的。可是他知道，上帝跟他在一起。没有马，用人拉“被泪水淋湿”的新式大炮。
一切事情都“进展得如家酿的新酒”。对外——进行战争，国内——发生叛乱。阿斯特拉罕、布拉文暴乱。卡尔渡过维斯瓦河和涅曼河，攻占了格罗德诺，两个小时之前彼得才从那里撤退。他天天等待着瑞典人进犯彼得堡或莫斯科，加强了这两个城市的防守，准备迎接围城。可是这时他生病了，“不指望能活下来”。然而，又是——上帝显灵。卡尔出乎他的所料，违背常规，竟然停止前进，掉头转向东南，进攻小俄罗斯。叛乱自消自灭了。“上帝创造了奇迹，以火熄火，让我们得以看到，这一切都非出自人意，而是出于上帝的意旨。”
对瑞典人的头几次胜利。在列斯诺伊战役中，他把手持长矛的哥萨克和卡尔梅克人留作后备，下令：凡是临阵逃跑者，不管是什么人，包括沙皇本人在内，一律斩首。整天战斗在火线上，队列没乱，没有后退一步；火枪由于射击而四次起火，四次把背包和衣袋装满子弹。“我自从服役以来从没见过这种玩具；然而，在暴跳如雷的卡尔眼里，这一次舞蹈跳得可真漂亮！”从此以后，“瑞典人的脖子可就软了”。
波尔塔瓦。他一生中从来也没有像这一天那样感觉到了上帝救助之手。又是——类似于奇迹的幸福。卡尔在前一天被哥萨克的流弹击伤。战斗一打响，一颗炮弹击中了国王的担架，瑞典人以为他被击毙了——队伍就乱套了。彼得看着逃跑的瑞典人，他觉得他长出一对看不见的翅膀；他深知，波尔塔瓦的这一天——就是“俄国复兴的一天”，这一天光辉灿烂的太阳——就是整个新俄国的太阳。
“如今彼得堡的基石已安放好。从今以后，我们在彼得堡可以放心大胆地睡觉了”。这座城市是在与大自然的搏斗中，在沼泽和林莽中建起来的——“像是一个孩子美丽地成长着，是一块神圣的土地，是人间乐园，是上帝的天国”——难道不也是上帝的伟大奇迹，上帝对他恩宠的标志吗？这是有目共睹的，将永远伫立在未来世世代代的面前。
可是如今，一切差不多皆已完成的时候，一切又都要倒塌。上帝离开了他，遗弃了他。给了他对外部敌人的胜利，但却伤害了国内人的心，伤害了他的亲骨肉——儿子的心。
儿子的那些同伙虽然不是外国军队，却很可怕——这是国内的无赖、二流子、受贿者和其他的无用之徒麇集而成的大军。彼得最近一次出国仅仅几个月，可是在此期间，一切都吱吱嘎嘎地响起来，晃动起来，犹如一条破船在飓风中搁浅了——他根据所发生的情况看得出，一旦他不在人世，将会如何。
“出现了大规模的盗窃”。关于受贿问题，曾经颁布过许多谕旨，一道接着一道。差不多每一道谕旨都是这样开头的：“此乃朕之最后命令，如有人竟敢对此置若罔闻……”可是随着这最后的谕旨之后，又连续发布其他一些谕旨，除了那些警告之外，还补充说，这已是最后的了。
有时他真是束手无策了。他感到无能为力了。一个人站在所有的人的对立面。他像一头巨兽，却被蚂蚁和蚊虻给咬得要死。
他看出来，靠着强制毫无所得，便采取狡猾的办法：鼓励告密，建立了专门的监察官职务。于是在全国范围内掀起了诬陷和告密之风。“监察官们并不明察暗访，而是游手好闲，相互包庇，因为他们相互勾结，成帮结伙。无赖密告无赖，告密者密告告密者，监察官密告监察官，而最高监察官，看来就是——最大的无赖。”
丑恶的深谷，无底的污水坑，赫拉克勒斯也无法打扫干净的牛圈。像解冻天气一样，处处是烂泥。“古代的腐烂物”浮上水面。全俄国到处臭气熏天——犹如波尔塔瓦战役之后一样，军队立即从那里撤出，因为无数尸体发出的臭气让人窒息。
心里笼罩着黑暗，因为头脑里一片黑暗。不愿意做善举，因为不知何为善举。小贵族和普通百姓像贱民出身的叶列姆和福马一样：叶列姆不教，福马不会。无论颁布什么样的谕旨都无济于事。
老人们说：“我们的脑袋笨，手也不灵，我们百姓中的人都是死木头疙瘩。”
有一次，他从一个荷兰船长那里听到一个古老的传说：船员们在海上看见一个不知名的岛子，便靠岸登岛，燃起篝火做饭；突然地动山摇，岛子沉入水里，他们险些淹死：原来这是一条正在酣睡的鲸鱼的脊背。俄国新的文明岂不就是在《圣经》里的海怪脊背上点燃的火吗？这海怪就是酣睡的麻木不仁的人民。
在罗格尔维克修筑防波堤，真是苦役般的可诅咒的劳动，是西西弗式的；风暴还没来临，花费数年工夫堆起的长堤顷刻之间毁于一旦；又修筑，再次毁掉——如此无尽无休。
有一次，一个聪明的庄稼人对他说：“我们看到了一切，伟大的皇上，你熬尽心血，可是到头来却一无所获，因为支持你的人太少：你把十个人往山顶上拉，可是却有数百万人往山下走——这种事能有什么好处呢？”
“重担，无法承受的重担！……”彼得躺在床上睡不着，痛苦地呻吟着，真的好像是全俄国的负载全都压在他一个人身上。
他重复着摩西对上帝说的话：“你为什么折磨你的奴隶？我为什么没有得到你的恩惠，而你却把全体人民的重担都压在我身上？你对我说：你用双手抱着他吧，就像保姆抱着孩子似的，把他抱到你所允诺的土地去；难道全体人民是我孕育的，难道是我生下的吗？我一个人抱不动全体人民，因为他们对于我来说太沉重了。你这样对待我，不如把我弄死，既然我没有得到你的恩惠，我也不能忍受我的灾难。”
突然间，他又想起了儿子，感觉到，俄国的整个重担就是因循守旧——全都集中在儿子一个人身上。
他最后终于以一种超乎常人的毅力控制住自己，召唤听差进来，他穿上衣服，乘小艇回宫去了，元老们都在那里等着他，他召集他们来研究弄虚作假和贪污受贿问题。