彼得生病了。洪水期间，他帮助从地下室里抢救穷人的家当时，站在没腰深的水里，着了风寒。起初，他对疾病没有留意，勉强支撑着，可是到了11月25日便卧床不起了，御医布留蒙特罗斯特宣布说，沙皇的生命处于危险之中。
在这些日子里，决定了阿列克塞的命运。10月28日太子妃出殡那天，彼得从彼得保罗大教堂返回儿子家吃回丧饭的路上交给他一封信，“晓谕吾儿”，要求他立即痛改前非，否则他必将大发雷霆并剥夺其继承权。
“我不知该怎么办，”皇太子对其近臣说，“接受贫困，暂且与乞丐为伍，还是躲进修道院去，跟教会执事们相伴，或者远走异国他乡，到一个能接待过路者并且不把他出卖给任何人的国家去？”
“你去当修士吧，”海军部顾问官亚历山大·基金建议说，他很早就是阿列克塞的同党和心腹，“僧帽就是用钉子也固定不到脑袋上：可以摘下来嘛。你会得到安宁的，能摆脱开一切……”
“我把你从你父皇的断头台上解救下来，”瓦西里·多尔戈鲁基公爵说，“现在你应该高兴才是，你的事情糟不到哪儿去。像那种不吉利的信件哪怕是交来一千封，也用不着害怕。也许还会有更糟的事在后头呢。有句古谚说得好：蜗牛虽然走得慢，早晚能达到目的地。这封信并不是不可更改的了……”
“你并不想要继承权，这很好，”尤里·特鲁别茨科伊安慰说，“你想想看，金钱岂不也是不幸的原因吗？……”
皇太子多次跟基金商谈过逃往异国的想法，“留在那里，什么都不干，只是安安静静地住在那里，摆脱开一切”。
“要是能有机会，”基金建议道，“你可以到维也纳去找奥地利恺撒。他不会出卖你。恺撒说过，他会把你当成儿子来接待。要不然就去找教皇，或者到法国宫廷去。就连国王都能在那里得到庇护，至于你嘛，那对于他们来说，更算不得什么大事……”
皇太子听着建议，但对任何一项都下不了决心，于是就一天一天地混日子，“等着上帝的意旨”。
突然一切都变了。彼得之死不仅会威胁到俄国的命运，而且将影响到全世界的命运。这个人昨天还想要去隐居于乞丐中间，可是明天却可能登上皇帝宝座。
一些不期而至的朋友把他包围起来，聚到一起，嘁嘁喳喳，窃窃私语。
“等着瞧吧，看看会怎么样。”
“抽个签——就应验，应验了——就躲不掉。”
“我们也该唱自己的曲了。”
“老鼠也能把猫拖到坟场去。”
12月1日夜里，沙皇感觉自己不好，让人把忏悔师修士大司祭费多斯卡叫来，举行忏悔和领圣餐仪式。叶卡捷琳娜和缅希科夫一刻也没有离开病人的房间。各国使节、俄国大臣和元老们都在冬宫的内室里过夜。早晨，皇太子前来询问皇上的病情，皇上没有接见他，但是人们，尤其是继母和特级公爵，见到他都突然沉默不语，急忙为他闪开路，对他低三下四地鞠躬，一个个的眼色若有所寻，脸色苍白。阿列克塞根据这种种迹象明白了，他一直觉得非常遥远的，几乎是不可能的事就在眼前了。他的心悬起来了，喘不过气来，他自己也不知道是由于什么——是由于高兴还是由于害怕。
那天晚上，他拜访了基金，单独跟他进行了长谈。基金住在城边上，奥赫金屯对面，离斯莫尔尼宫不远。他从那里往家走。
雪橇在荒凉的松林里和宽阔的街道上飞驰，这街道也同样荒凉，很像是林中通道，只有一排被大雪覆盖的黑暗的木克楞房子隐约可见。看不见月亮，但处处洒满耀眼的月光。天上没有下雪，但地上却被风卷起雪柱，飞扬的雪花像烟雾一样。在这明亮的月夜里，弥漫的风雪在模糊不清的蓝色天空衬托下，好像是杯子里泛起的葡萄酒泡沫。
他深深吸了一口冰冷的空气，感到是一种享受。他心情欢快，仿佛是这弥漫的风雪也在他的心中嬉戏，热烈奔放，像是喝醉了一样，同时也让人心醉。这风雪的后面有月亮，同样，他心情欢快的后面有一个想法，他自己还没有看见这个想法，并且也害怕看见它，但是他却感觉到，他由于这个想法而感到陶醉和欢快，同时也感到恐惧。
房子的窗户上都结满了霜，上面房檐上挂着冰溜子，这些窗户像是白眉毛下面的醉眼，在朦胧的夜色里闪耀着暗淡的灯光。他望着窗户，心中想道：“也许是屋里正在为我，为俄国的希望而干杯畅饮！”他感到更加欢畅了。
回到家以后，他坐到火炉旁，只见里面的炭火尚旺，他吩咐听差阿芳纳西伊奇准备热糖酒。屋里黑暗，蜡烛还没有拿来。阿列克塞喜欢摸黑。在红黄色的炭火中突然蹿出一股酒精般的浅蓝色火苗。风雪弥漫中的月亮透过结满霜花的窗户把蓝色的光辉洒进屋里，好像是在这光辉的后面也蹿起一股巨大的令人心醉的蓝色火苗。
阿列克塞向阿芳纳西伊奇讲了自己跟基金的谈话：那是一项完整的阴谋计划，假如逃跑，那么等父亲死后——他想这会很快，据说沙皇的病是癫痫，这种人不会长命——他立刻从异国返回俄国：各位大臣和元老——托尔斯泰、戈洛甫金、沙菲罗夫、阿普拉克欣、斯特列什涅夫、多尔戈鲁基兄弟——这些全都是他的朋友，其余的也都会追随他——波兰的鲍乌尔、乌克兰的修士大司祭彼切尔斯基、主力军中的舍列麦捷夫。
“边境直抵欧洲的整个俄国便都是我的啦！”
阿芳纳西伊奇听着，像平时一样，露出倔强而又忧郁的神情：你倒是唱得好听，可是往哪儿坐呀？
“可是缅希科夫呢？”等皇太子说完，他问道。
“把缅希科夫插到铁扦上去。”
老人摇了摇头：
“太子殿下，你为什么说得这么莽撞？要是有人听了去，告了密，可怎么办？你在良心上切莫诅咒公爵，在卧室里切莫诅咒有钱人，因为天上的鸟会禀报……”
“你唠叨个鬼！”皇太子懊丧地把手一挥，但是那种不可遏止的欢快之情仍然不减。
阿芳纳西伊奇生气了：
“我不是唠叨，而是说正经事！等到梦应验了之后再赞扬它。殿下，请你建造几座西班牙式城堡。你不听我们小人物的劝。你轻信别的人，他们会欺骗你的。托尔斯泰是犹大，基金不信神——他们都是叛徒！可要小心呀，殿下，吃他们亏的你可不是第一个……”
“我蔑视所有的人：黎民百姓都拥护我！”皇太子高声说，“等父皇下世之后，我对高级僧侣们悄悄一说，高级僧侣们说给教区的神甫们，教区的神甫们再说给教民。到那时，即使是不愿意，也都会让我当上皇帝！”
老人一声不响地听着，仍然还是露出那种倔强而又忧郁的神情：你倒是唱得好听，可是往哪儿坐呀？
“怎么不吱声？”阿列克塞问道。
“我有什么可说的，太子？你随便吧，说到离开你父皇逃跑，我可不建议这么干。”
“为什么呢？”
“为的是：成功便好，可是失败了，你会向我发怒的。本来就受了你的种种罪。我们愚昧无知，脑瓜皮儿薄……”
“可是，阿芳纳西伊奇，你得留意呀，这事可不能对任何人说。只有你听我说过，再就是基金知道。你要是说出去，别人也不会相信你；把我给关起来，也要拷打你……”
关于拷打，皇太子只不过是说了一句玩笑，他想要刺激一下老人。
“那又怎么样，殿下，等你当上皇帝的时候，你还会这么说话，还会这样办事——用拷打来吓唬你的忠诚仆人吗？”
“别怕，阿芳纳西伊奇！我如果当上皇帝，必定会用荣誉来报答你们大家……只是我当不上皇帝。”他小声补充说。
“会当上，会当上！”老人不赞成地说，深信阿列克塞又会高兴得精神振奋起来。
窗下传来铃铛声、雪橇轧雪声、马嘶鸣声和人说话声。阿列克塞和阿芳纳西伊奇彼此看了一眼：这么晚了，还有谁能来呢？莫非是宫廷，父皇派人来了？
伊万跑进门斗去。这是修士大司祭费多斯卡。皇太子看见他，心想是父皇死了——脸色一下子变得煞白，虽然室内昏暗，修士还是注意到了，为他祝福时略略发出冷笑。
当只剩下他们二人时，费多斯卡在火炉旁皇太子的对面坐下来，一声不响地看了他一眼，仍然是带着那种难以察觉的冷笑，伸出冻僵的手到火上去烤，他那像鸟爪子似的弯曲的手指一会儿伸展，一会儿又弯曲。
“怎么，父皇如何？”皇太子打起精神来，终于开口道。
“不好，”修士深深叹了一口气，“非常不好，我想是不会留在人世了……”
皇太子画了一个十字：
“主的意旨……”
“看人时像是看黎巴嫩的香柏树，”费多斯卡拉长声调说，像在教堂里一样，“看不准——神志不清。他的气一断，就要回归大地了：到那一天，他的一切思维也全都完了……”
可是突然停住了，把那张布满皱纹的小脸凑近皇太子的脸，以讨好的语调，快速地向他窃窃私语：
“上帝等得久，就要打得痛。皇上的病是致命的，由于酗酒和女色过度所得，此外，他想要消灭僧侣制度，对它蓄意侵害，因此这也是上帝对他的报应。只要是对教会专横跋扈，就别想有好事。这算是什么基督教？想要建立土耳其式的信仰，可是就连土耳其人自己都做不到。我们的国家完了！……”
皇太子听着，简直不相信自己的耳朵。他知道费多斯卡什么卑鄙的事都做得出来，可是这番话却万万没有料到。
“可是你们这些高级教士都是俄国教会的管理人员，为什么眼睁睁地看着不管呢？不是你们，那又是谁来维护教会？”他眼睛盯着费多斯卡，说道。
“算啦，太子！我们算是什么管理人员？我们这些高级教士都给扣上夹板了，任凭人往何处牵。不过是些衙役而已，得听从人家的。指望谁，就得为谁唱赞歌。好好歹歹地对付。不是什么高级教士，而是一些窝囊废……”
他低下头，补充说，好像是自言自语——阿列克塞在这个教士低声的话语里听到了永恒的声音：
“我们曾经是雄鹰，可是却成了夜间飞行的家蝙蝠！”
他头戴黑色僧帽，身穿肥袖黑色袈裟，生着一张难看的很尖的小脸，被炉中将要熄灭的红色火光从下面照射着，的确是很像一只大蝙蝠。唯有那双聪明的眼睛里闪耀着的暗淡的目光，才与雄鹰相匹配。
“这话不该你说，也不该我听，教士大人！”皇太子终于忍耐不住，大叫道，“是谁让教会屈服于沙皇的？是谁劝说沙皇向民间灌输路德派习俗，拆毁小教堂，辱骂圣像，消灭教士礼仪的？这一切都是谁允许他干的？……”
突然停住了。修士看着皇太子，目光犀利，让他感到不寒而栗。这一切莫非都是耍手腕，都是圈套？费多斯卡莫非是缅希科夫，或者父皇亲自派来当特务的？
“你可知道，殿下，”费多斯卡开口道，眯缝起一只眼睛，露出无限狡黠的笑容，“你可知道逻辑学中所说的归谬法吗？我所做的正是这个。沙皇向教会进攻，但明目张胆地控制它却不敢，只是悄悄地破坏它，一点点儿地使它腐烂。而照我来说，要毁坏，那就毁坏吧！不管要干什么，那就快点儿干。直截了当的路德教派要比拐弯抹角的东正教好一些，直截了当的无神论要比拐弯抹角的路德教派好一些。越坏，就越好！我就要这样。沙皇开始做的，我把它做完；他在耳边窃窃私语的，我要向百姓大喊大叫。我要用他本人来揭露他：让人人都知道上帝的教会是如何遭到践踏的。处熟了，习惯了——就会爱上的，要是不爱上——那就等到了时候，我们自己从洞里出来。耗子为猫流泪！……”
“巧妙！”皇太子笑起来，几乎是欣赏着费多斯卡在做戏，对他的话一句都不相信，“你可真狡猾，神父，像个小鬼……”
“你别用小鬼来鄙弃我，殿下。小鬼为上帝效力，但并非心甘情愿……”
“你把自己跟小鬼等同起来，教士大人？”
“我是政治家，”教士谦虚地反驳道，“跟狼在一起生活，就得像狼那样嗥叫。不只是政治导师们为我们做出玩弄权术的范例，就是上帝也教我们政治：犹如渔夫用蚯蚓把鱼钩包住一样，主把自己的精神裹在神子的肉体里，把钓竿甩到世界的大海里，使了一个计策，就把敌人魔鬼钓上钩了。多么英明的诡诈！天上的政治！”
“怎么，圣父，你不信仰上帝？”皇太子又盯了他一眼。
“离开教会的政治，殿下，算是什么政治？离开上帝的教会，算是什么教会？权力不是来自上帝，那又是来自何处……”
他奇怪地，既不狂妄，也不怯懦地嘻嘻一笑，补充道：
“你本来也很聪明，阿列克塞·彼得罗维奇！比你的父皇聪明。你的父皇虽然也聪明，可是却不了解人——我们时常牵着他的鼻子走。可是你会更好地了解人……亲爱的！……”
突然间，他弯下腰去，吻了皇太子的手，迅速而又灵巧，使得皇太子没来得及把手拿开，他只是浑身一抖。
他虽然感觉到，这个教士的阿谀逢迎，是抹在刀刃上的蜜糖，但是这蜜糖毕竟是甜的。他满脸绯红，为了掩饰窘迫之感，他故作严肃地说：
“你瞧，费多斯卡老兄，切莫疏忽大意！瓦罐常到井里去汲水，总有一天会在井边给打碎。你说，对待父皇像是猫用爪子能把狗熊抓伤，可是狗熊一旦转过身来，就会把你压死——你可就一命呜呼了！……”
费多斯卡的小脸像是牙痛似的皱起来，两只眼睛却睁大了，环视着周围，仿佛是有人站在他的背后一样，窃窃低语起来，跟刚才一样，说得很快，但不连贯，好像是在说谵语：
“噢，亲爱的，噢，真可怕哟！我经常想，我早晚得死在他手上。我年轻的时候跟另一个小贵族一起到了莫斯科，我们被带进宫，得到皇恩，叩见你的伯父约安·阿列克塞耶维奇沙皇，可是等到叩见彼得·阿列克塞耶维奇沙皇时，我是如此害怕，吓得我两腿发颤，站都站不稳，我从那时起就一直盘算着，我早晚得死在这个人手里！……”
他现在还吓得浑身发抖。但是憎恨却比恐惧更有力量。阿列克塞觉得，费多斯卡谈起彼得来好像不是在说谎，或者不完全是在说谎。他在他的想法中看出了自己关于父皇那些最隐秘的危险的想法：
“人们常说，伟大的君主！他伟大在何处？靠着专横残暴的习俗进行统治。用斧头和皮鞭来推行教化。皮鞭起不了多大作用。斧头——虽是铁器——但也并非初次见到：就给两个银币！一直寻找阴谋和暴乱。可是他却看不到，暴乱都是他一手造成的。他本人就是头号的暴徒。杀戮，砍头，可是全都没有用。有多少人被处决，流了多少鲜血！可是劫掠却有增无减。人的良心是捆绑不住的。鲜血不是白水，必定高喊报仇。上帝的愤怒很快，很快就要降到俄国头上，一旦开始内讧，那就从大人到小孩，人人都将看到：无尽无休的动荡不安，人头纷纷落地——咔嚓——咔嚓——咔嚓……”
他用手比画着喉咙，“咔嚓”，模仿着斧头的声音。
“到那时，将建成上帝的教会，经过鲜血的洗涤，比雪还白，犹如那个身披阳光的妇人，统治着所有的人……”
阿列克塞看着他的脸，只见恶狠狠的脸已经变形，两眼燃烧着凶恶的火光，他觉得，在他面前的是一个疯子。他想起了大修道院一个修士的话：“费奥多西神父有时心情忧郁，受着魔鬼的折磨，趴到地上，做些什么事，自己也记不得了。”
“我期望什么，就努力去办，”教士最后说，“看来是觉得可怜。上帝在俄国头上：把沙皇处死，对人民施恩。把你给我们派来，你是我们的解救者，是我们教会的太阳，是我们虔诚的皇上，是全俄国的君主阿列克塞·彼得罗维奇，殿下！……”
皇太子惊恐地跳了起来。费多斯卡也站了起来，一头扑到他的脚下，抱住他的双腿号叫起来，激动而坚决地祈求说，仿佛是在威胁：
“开开恩吧，可怜可怜你的奴隶吧！我要把一切，一切的一切全都奉献给你！没有献给你的父亲，我想要当宗主教，可是现在不想当了，我不需要，什么都不需要！……一切——都给你，亲爱的，我的太阳，我心坎上的朋友，光明的阿寥申卡！我爱你！……你当沙皇，同时又当宗主教吧！你把天上的与人间的集于一身，戴上康士坦丁皇冠，白色僧帽，同时也戴上莫诺马赫皇冠！比人间所有的皇帝都伟大！你是——天下第一，你是——天下唯一！你，也是上帝！……而我是你的奴隶，你的忠犬，你脚下的一条虫。渺小的费多斯卡！殿下，我像拥抱上帝一样抱着你的腿，给你叩头！”
他给他叩头，袈裟的两个肥大袖子伸展开，像是家蝙蝠的两个巨大翅膀，悬挂在胸前的镶嵌宝石刻着沙皇肖像的十字架碰到地上，发出响声。皇太子心中充满了厌恶之情，一股寒气浸透他的全身，仿佛是有一只癞蛤蟆跳到他身上。他要把他推开，打他一记耳光，向他脸上吐唾沫，可是却动弹不得，好像是被噩梦缠身。他觉得，伏在他脚下的并不是无赖，“渺小的费多斯卡”，而是另一个强大而威严的，主宰一切的人——他曾经是只雄鹰并且成了夜间飞行的家蝙蝠，岂不就是那个屈于皇权的教会吗？透过那种厌恶和惊恐，可以看出，他头脑中萦绕着的是对权势狂热的渴求。仿佛是有人用那两只巨大的翅膀把他高高托起，让他看到统治世界的权势和荣耀，并且说：你要是给我叩头，我就把这一切都赐给你。
炉中的炭在灰烬下面闪出微弱的火光。酒精般的蓝色火苗更加微弱。窗外风雪弥漫中的蓝色月光已经暗淡。仿佛是有人用暗淡的目光往窗里窥视。玻璃上的霜花闪耀着白光，像是花朵的幽灵。
等皇太子清醒过来时，屋里已经没有任何人了。费多斯卡消失了，仿佛是钻进地里或者消散在空中了。
他胡诌了些什么？他说了些什么谵语？阿列克塞想，好像是从梦中醒来。白色僧帽……莫诺马赫皇冠……发疯了，精神失常了！……他怎么知道父亲要死？从哪儿说起的？有过多少次都以为不能活了，可是上帝大发慈悲……
他突然想起很久以前一次谈话中基金所说的话：
“你父皇的病并不严重。故意举行忏悔和领圣餐仪式，想要让人们看到他病得不轻，这一切都是虚张声势，是在考验你和别的一些人，想看看等他不在时你们会如何。你可知道，有一篇寓言，说的是：老鼠们准备给猫送葬，高兴得又蹦又跳舞，可是猫却突然跳起来，蹿上去一扑——舞也就停了……什么领圣餐，那是他有自己的打算，而不是为了老鼠……”
那番话像一根针一样刺得他心痛，让他感到羞愧和厌恶。可是故意把它当作耳旁风，权当没有听见：他特别欢快，什么都不去想。
“基金是对的！”他现在做出了决定，好像是有一只死人的手压迫他的心，“是的，全都是虚张声势，是欺骗，是政治家的鬼花招，是猫捉弄老鼠。等他一跳起来，就会扑上去……什么都没有。什么都不曾有过。关于自由的一切期望、兴奋和幻想，都只不过是一场梦，一场白日梦，头脑发昏……”
蓝色火苗闪动最后一下，熄灭了。黑暗降临了。只有灰烬下面的炭火眯缝着眼睛，狡黠地眨动着，现出笑容。皇太子感到恐怖。仿佛是费多斯卡还没有走，他还在这里，躲在一个角落里——暂时躲了起来，不声不响，可是马上就会像家蝙蝠那样在他的头上张开黑色的翅膀，不停地扇动，同时伏在他的耳朵上小声说：我给你统治一切的权力和所有的光荣，因为这权力已经交给了我，我愿意给谁就给谁……
“阿芳纳西伊奇！”皇太子叫道，“点灯！快点儿点灯！”
老人气哼哼地咳嗽起来，嘟哝着，从热炕上爬下来。
“你有什么可高兴的？”皇太子问自己，近几天来第一次头脑如此清醒，“莫非？……”
阿芳纳西伊奇赤着脚走进来，手里拿着一支蜡烛，上面结了烛花。烛光直接照到阿列克塞的脸上，他由于在黑暗中待了很久而感到光线刺眼。
他的心里好像是也亮堂了：他突然看到了他不愿意看而且不可能看到的东西——父亲死掉的可能性，他因此感到很欢畅。