铁木真渐渐由孩童长成英武的少年，他的兄弟们已学会料理家务，月伦母亲于是决定让铁木真到弘吉刺部与孛儿帖完婚。婚礼过后孛儿帖带着一件精美华丽的黑裘作为送给婆母月伦的礼物来到了铁木真家里，受到了盛情款待。这时，曾帮铁木真抢回失马，患难与共的博尔术也来投靠铁木真，并成为铁木真最知心的伴当和朋友。没过多久一场意想不到的战争降临到铁木真的头上。来袭击铁木真营地的大部队是西北面近邻蔑儿乞部。由于铁木真的母亲月伦是其父也速该在篾儿乞人娶亲时所抢，蔑儿乞人来袭，主要是为报昔日抢妻之仇。因此他们掳掠一番，抢走孛儿帖后便返道回师了。蔑儿乞人的突然袭击像是一个晴天霹雳深深地震惊了铁木真，他意识到凭自己现有的实力，根本无法在乱世中生存，而必须有一支人数众多的军队。在当时唯一的办法就是结为“安答”，结为“父子”或结为“忽答”（姻亲），实行政治联盟，通过联合自己的盟友扩充势力，进行掠夺或自卫。铁木真想到了两个人，他们是铁木真父子两代人的安答。一个是克烈部的王罕脱翰邻勒，曾与也速该结为安答。另一个是札答兰氏的领袖札木合。札木合童年时代曾与铁木真住在一起，二人感情很好，铁木真曾两次与札木合交换信物，结为安答。按蒙古风俗，这两人理所应当帮助危难中的铁木真。先是铁木真拿着孛儿帖送给月伦的那件黑貂裘，献与王罕，并拜王罕为义父，诉说孛儿帖的遭遇。王罕大喜，当即答应帮助铁木真，把已经失散的也速该旧部召集起来，归还给铁木真。
同时又命合撤儿、别勒古台向札木合救援，并向他转告了王罕的意见，札木合也满口答应了他们的请求，表示要尽灭蔑儿乞部，救还孛儿帖夫人。从此铁木真与强大的克烈部和札答兰部联合了起来。
札木合熟悉蔑儿乞人的状况，出任这场战争的总指挥。王罕不违以前的诺言，发兵2万；札木合不辜负安答的情谊，也出兵2万；铁木真力量较弱，只有1万人马。于是，3路人马，按照约定的时间和行军路线，利用夜间跋山涉水，从四面八方突然降临蔑儿乞人的营地。蔑儿乞人的首领脱黑脱阿从梦中惊醒，仓皇出逃。联军乘胜追击，掳获蔑儿乞部大批妇女和财物。孛儿帖的蔑儿乞丈夫很害怕，抛下孛儿帖从黑暗中单独逃走。铁木真无心掳掠，在战场上到处呼喊孛儿帖的名字，结果在一辆车中找到孛儿帖和女仆豁阿黑臣。夫妻二人久别重逢，悲喜交加，激动得说不出话来。王罕、札木合得知铁木真夫妻团聚，便停止了追杀，先后下令班师。
在这次战争中，铁木真兄弟还捡到一个男孩，名叫曲出，回来后交给月伦母亲收养，长大后成为蒙古著名的将领，“四杰”之一。孛儿帖回来以后，即生下长子术赤，“术赤”蒙语是客人的意思。尽管铁木真十分喜欢，认为是自己的亲生儿子，但后来的次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷及亲戚朋友都把术赤视为蔑儿乞种，并为后来蒙古汗位继嗣之争埋下了伏线。
至于术赤是否是铁木真的后代这个问题，至今还是一个历史悬案。
反击蔑儿乞人的胜利，使铁木真懂得了联合起来的重要性。他把自己所掳来的战胜品尽归王罕和札木合分配。同时举行了一次丰盛的宴会，重申两次结为安答之情，又与札木合再次结盟：今后要同生死、共患难，永远相亲相爱。并与札木合同被抵足而眠。然而，铁木真与札木合的联合，仅是维护各自的利益不受侵犯，缺乏一种坚实的政治基础。同时，因铁木真在蒙古族部民中威望日渐提高，势力日益壮大，希望争当草原霸王的札木合自然对铁木真急切地收聚部众的行为存有戒心，他总以长者自居，事事掣肘。而雄心勃勃，心怀壮志的铁木真自然不甘心寄人篱下。“两雄不并立”，信誓旦旦的安答关系，经不住现实利益冲突的考验而终于分道扬镳，各奔前程。不久，铁木真率领自己的将领、部众从翰难河中游的札木合营地，迁回到昔日的驻地——怯绿连河上游的桑沽儿小河边，在阔阔纳浯儿安营驻牧，并独立建起了自己的宫帐—“翰耳朵”。
蒙古族自从忽图刺可汗与也速该勇士死后，失去了强有力的领导核心，各氏族开始自谋发展，以至部族力量抵消，声望日下。战争的苦难，使人们期望新英雄的出现，成为草原霸王，给部民带来胜利。铁木真的崛起，他的政治家和战略家的气魄，逐步受到更多人的尊重和投靠。札木合虽然也是领袖人物，但却声誉日下，不足担当此任。于是有许多札木合部下，抛弃札木合，来从铁木真，一批批英雄力士也慕名而来。同时一批有名望的乞族贵族因害怕被兼并，又想借助铁木真获得更多的财富，也带着自己的属民纷纷前来。加之豁儿赤的预言，大家对铁木真信仰益坚，拥戴愈诚。在这种情形下，大约在1183—1184年间，由铁木真至亲的几个重要人物答里台、阿勒坛、忽察儿，撒察别乞等召开库里台大会，共推铁木真为汗。《蒙古秘史》中记载：“立铁木真做了皇帝，号成吉思。”
至于“成吉思”这个尊号的解释，更是言人人殊。
一般认为：“成”是大，“吉思”是最大。或说“成吉思”是畏兀儿语“腾吉思”的讹传，意为“海”、“海洋”。另外还有“天赐”、“光的精灵”、“皇帝”、“合罕”诸说。但没有一点疑问，这时铁木真已正式成为蒙古部族联盟的最高首领。
铁木真就任后，立即开始施展自己的权威，着手建立和健全自己的政权机构。封设了如“火尔赤”、“云都赤”、“博尔赤”等各种官职。重用那可儿，任命亲信博尔术、者勒蔑为护卫长。正像《元史·百官志》所说：无论从生产到生活，从军队到侍卫，从畜牧业到手工业，均已有专人负责，蒙古汗国已经初步具备了国家政权的雏形。同时，为继续与克烈部保持友好，铁木真派使者向王罕报告自己被推举为汗之事，并得到了王罕的支持。从此，铁木真的奋斗史开始了新的篇章。