厦门岛面积118平方千米，自然形成南北两半部。西、南、北三面临大陆，最近处只相距500米。岛东南多山，沿岸多沙滩和断崖；北半岛为丘陵，地势开阔，沿海多淤泥和峭壁。岛上有日本占领时期和国民党军构筑的要塞永久性工事。
厦门西南的鼓浪屿，面积只有1.9平方千米，距厦门岛约700米，距大陆最近约1000米。四周多为礁石陡壁，能登陆的地段很少。
厦门守敌为汤恩伯集团第55军全部和第166师及第68军从漳州逃窜而来的余部，总兵力3万余人。守军具体分布是：齐装满员的第74师3个团守厦门北半岛；第181师守东南；第29师1个团和要塞守备总队、第68军残部守厦门市区；第29师两个团守鼓浪屿。在阵地编成上有前沿阵地、主抗阵地和纵深核心阵地，阵地内的工事大部分为钢筋水泥结构。前沿阵地敷设雷区、铁丝网、鹿砦、外壕，构成要塞环形防御体系。为给困守厦门的官兵壮胆打气，国民党军政首脑轮换着来“巡视”，还由台湾派人来劳军。汤恩伯、刘汝明、毛森等都吹嘘厦门“固若金汤”，拍胸保证“守三五年没问题”。