11月24日黄昏4点，下南门外发生了惊险的一幕。南站那边，日军500多名大约两个大队的兵力，动用了汽艇民船，一共20多艘，用炮火和4架轰炸机掩护，企图强渡沅江。国军用迫击炮和轻重机枪猛烈压制敌人，将渡船打沉了一半，日军见江岸防线不易突破，便退了回去。
闻讯赶去督战的参谋主任龙出云，看到日军偃旗息鼓后，便回到师部向余程万师长报告。
余程万身处惊涛骇浪之中，还是照样坐在那张小桌边，在煤油灯下仔细看一份精密的常德城区地图。他见龙出云进来，便示意他说。说完了，他独自斟酌了片刻，然后下指示道：“今晚的高潮，不在外围，而将是在南站。敌人白天强渡不逞，晚上一定还要偷渡的，要严密注意。”
说时，第171团第3营的营长张照普应着余师长的传召，跑来报到。张营长原是在西郊防守，已于昨天调进城来，他的一营人马，就把持着南城的江岸一带，刚才日军在下南门江心被挡回去，也就是这位营长作战的战绩。
张营长走进办公室，敬过礼，面孔红扑扑地挺立着。余程万说道：“这次你们和炮团联络配合得很好，弟兄们也很忠勇。不过，一切事情，我们要向好处做，同时，也要向极恶劣的情形上去防备。敌人强渡不逞，不会把这个企图放弃的，大概今天晚上，敌人肯定会来偷渡，你得时时刻刻严密监视江防。”说到这儿，余程万招招手，让张营长靠近些，“我这里有几个对付敌人的办法，交给你。事关机密，不必我口述，”余程万的脸上浮现出几分神秘的微笑，接着说，“也可以称是古人的锦囊妙计吧，但妙不妙，要看用的效果。”他在衣袋里一掏，摸出三个白纸小信封交给张营长，上面分别有1、2、3号码注明。张营长看了，请示道：“职执行了，可以用电话报告吗？”余程万点头：“可以，你只说照第几号命令执行了就是。”说完，他让张营长赶紧去办。
张照普敬了礼退出来，他在僻静处先将信封看了看，见第1号信封上写着：出指挥部，立即开拆。于是他先拆了这信封，抽出一纸，命令上写：
“参谋处长现存有掳获之敌军衣军帽十余套，着秘密领去，妥存营指挥部。”
张营长看了，虽有些莫名其妙，但命令如此，自然就照着指示执行。当下他就悄悄把这些衣帽运到了营指挥所，堆在碉堡角上，并用油布掩盖了。
5点钟，天色已经昏黑，营指挥所内的电话铃急促响起，张营长拿起一听，是第7连连长乔云打来的。乔连长说：“报告营长，在小码头对面，南站江岸上有敌人蠢动，在作偷渡的企图。那里放着很浓厚的烟幕，有多少船，现在还不能看清楚。”
张照普吩咐：“用机枪严密的监视着，不许敌人的船只移动。”说完，他放下电话，让副营长雷拯民在指挥所驻守，自己跑到城墙上观察。
常德城垣原是个“品”字形的轮廓，但东北西三面的城墙，都已经早就拆掉了，只剩一人来高的墙基。而南面沿着沅江江岸，城墙还保存着，通常把这一带叫南墙。南墙不算高，只有两丈多，沿城外新筑的房屋，只要是三层楼以上的，都高过了城墙。所以这南墙虽是有城，也不能算是坚固的防线。张营长找到一段没有遮掩的城墙望出去，果然江那面烟雾缭绕，笼罩了一大片。今天是阴历月初，月尽之夜，云浓风大，星斗全无，但好在城周围的炮火，反映出一种暗红色的光线，照在江面上还算明亮，所以当那烟幕向江心移动的时候，从被西北风吹出的空隙里，就发现有船舶在航行。
张照普立即奔回营指挥所，用电话命令乔连长射击，接着又向余师长报告。
余程万得到报告后，听到了机枪的尖厉吼叫，他马上打电话令协防城区的第171团杜鼎团长拦截，并令炮兵团迫击炮营营长孔溢虞，派连长涂天凤率两个排归杜团长指挥。各增援部队接到电话后，不到10分钟，就集合到达了下南门，由杜鼎亲自率领冲到下南门外的河街上。
这时，渡江的敌人，已进到小码头江心。在这里江岸驻守的是第3营第7连第1排，由连长乔云亲自指挥。沿江的工事，是依着江岸挖的半人深堑壕，堑壕利用街上的石板，作了些掩蔽部。第1排配备轻机枪4挺，还有机枪连的重机枪1挺。在张照普下达射击命令后，这里的机枪就一齐猛烈地向江面上扫去。架在南门城墙上的迫击炮也同时观察距离，向江心发射炮弹。顷刻之间，江里的浪花火光连成了一气，在炮火光焰开放的时候，有两三撮火焰上升，可以判断，这是日军的船只挨炸后燃烧起来。
船一燃烧，照得江面上通红，烟幕也无法把渡江的船舶罩住了。日军原来意在偷渡，先是枪炮无声，及至现在已被全部发现，也就不必隐瞒了。日军的炮兵，隔着江面，就对准小码头、木码头的江岸工事，猛烈地用炮火全面轰击。炮弹“嗖嗖”地落在国军阵地上，把石块和铁片一齐炸得乱飞。
在南墙水星楼下的一段，是机枪第3连唐国栋排长率部驻守。唐排长睁眼看到敌人的船只，正对着他的防地冲来，所以他不顾敌炮如何猛烈，指挥两挺机枪只管向江面上拦截。
日军的目标就是水星楼，所以也集中了十几门大小火炮，向水星楼下的这一小段阵地猛轰。那炮弹带着闷人的爆炸声，成串地落下，只几分钟光景。这里就成了一片火海。
在火海里，一挺机枪还在“突突突”地响，最后，在那里有一阵“中华民族万岁”的喊叫声传出来，向外发出的机枪声，就寂然了。
张照普料到情况危急，刚要打电话查问，这时一个观察哨的哨兵跑过来，老远的就立正报告说：“报告营长，火光下，看到敌船十几只，已在小码头靠拢，有四五百敌人蜂拥上了岸。现有一部分跑进了河街，向水星楼脚下进犯。”
“你去告诉水星楼上的弟兄，敌人如果爬城，用手榴弹轰，我立刻就来！”把哨兵命令走了，张营长立刻在身上摸出余师长的第2个信封来看。上写：
“敌人登岸时执行里面命令。”里面写着：“着精细勇敢之官兵一班人，穿着敌军衣帽，绕入敌后街道埋伏。当敌人前进时，在其后尽量骚扰，遇到敌人经过，即行袭击。本晚以本晚口令为号，天明以军帽向左戴为记。”
张照普这时留在身边的预备队是第9连，连长宋维钧身材魁梧，善于国术，是个冲锋的能手。他把宋连长叫来，将师长命令说给他听，宋维钧接受了命令，立刻传了一班弟兄来，将预备好的敌军服装穿上，依然携着各自的步枪手榴弹，顺着城墙，开着跑步向东隐去。
第9连还有一个排直接跟着张营长向水星楼前进。水星楼已接连中了好几发炮弹，房屋燃烧起来，一丛猛烈的火焰高冲云汉，远远望去，像一支遮天的火炬，照得满城通红。张照普领着队伍就在火光里向前跑，边跑，边抽出余师长给他的第3个信封看，上写：“判断敌人有登城迹象时，即照此执行。”内容是：“投集束手榴弹。”
水星楼，是东南城墙上一个旧箭楼，南墙由这里向西渐高，向东渐低。它是全城最高建筑物，如果日军占领了该楼，便可以在楼上架起火炮直轰第57师的师指挥部。尤其是水星楼上还藏有大批弹粮，直接关系到守城部队的生死存亡。所以这一场恶斗，上自师长，下到杂兵，都莫不拼命，发出誓在必胜的口号。战斗最激烈的时候，师长余程万挎上一支短枪，带了两位副官，4名卫士，亲自到南城来督战。
在距水星楼仅有三四百米的一个掩蔽部里，余程万听取了各方面的战况汇报，知道敌人500多人渡过江上岸，经过与守军激战，已被消灭差不多300多人。留在水星楼地段的敌人，大约是250名左右，由于沿江的守军毫不放松地用迫击炮、机关枪严密地监视江面，对岸的敌人，便也无法增援，听到这一情况，余程万并没有轻松，因为他考虑的是全盘的战事，现在城市外围线被日军越缩越紧，战斗基本都在城垣附近激烈展开，城里出现了这一心腹之患，决不能让它久留，趁着敌人还不能增援的时候，一定要尽快把它扑灭。于是余程万下令在城下作战的杜鼎团长，由河街冲上来，在敌人后面作包围态势，牵制或消灭敌人占据水星楼地段后修筑的机枪阵地。他又指定在城墙上作战的张照普营长，率3个携满手榴弹的班，从城上和城内的墙角下，向水星楼冲锋。
“要不惜任何代价，争取在2小时内，结束战斗！”余程万发狠地下了死命令。
在水星楼战斗中立下首功的是张照普营长。张营长从24日的下午一直打到25日的早晨，已经有十几个小时未曾休息，更别说喝口水咽口饭了。他心里既有惭愧也憋了一肚子火，余师长是把守南墙的重任托付给他的，但他的手下乔云连长和唐国栋排长都战死在阵地上，致使日军强渡过江，登陆后一举占领了水星楼。虽然这并不是他的指挥有错误，但他总觉得这个缺口是撕在他身上，或者说是撕在他心上，他非得亲手把它补上不可。补上了心里才踏实，心里才不流血，哪怕是死了，也瞑目。所以说他一接到余师长的命令，马上就带3个班的弟兄由城内斜坡向水星楼废基上冲过去。他的无穷力气从何而来的？共产党的领袖毛泽东曾以军事指挥家的身份说过，用精神的力量去战胜敌人，甚至他发明了“精神原子弹”这一词，看来不无道理。
在城内屋脊上的两挺国军机枪，居高临下，紧紧的把枪口对准了水星楼，见着人影一动，立刻就射击。那些在城墙散兵坑的砖石掩蔽下的日军，被制服得不能动弹。张照普慢慢逼近到三四十公尺的时候，就令全班士兵轮流的向敌阵扔手榴弹，“咚、咚！”一阵阵气浪扩散开来。墙角下杜鼎团长的人，第一次冲锋，被敌人手榴弹拦住了，等到城上的国军逼近到20公尺左右时，他们趁城上手榴弹一阵猛烈的爆炸，就高喊杀啊！举着步枪刺刀，一口气冲了上来。
虽然日军的手榴弹乱丢，还是有七八名弟兄，抢上了城墙，一登城墙之后，彼此相隔只有几公尺，已无法掷手榴弹，这几个国军士兵就乘势向散兵坑猛扑过去。
逼近砖堆的，就跳上砖堆，用刺刀向下斜刺。日军士兵也跳起来抵抗，但斜坡的缺口已被炸开，张照普率的人和杜鼎团长的人都纷纷往里跳，各找着面前的敌人，红着一双双熬夜的眼睛，举刺刀激烈地劈刺。
这时，敌我相接太近，在远处的部队火力点，都不敢开枪相助，只听到“呛呛嚓嚓”的枪托刀尖的碰砸响声。所谓“长枪短兵相接处，杀人如草不闻声”，真倒是如此境界。
日军孤军深入，知道生还希望渺茫，所以心虚起来。一阵肉搏，死的死，伤的伤，不死不伤的都飞步逃到水星楼两座敌占的碉堡后面去。碉堡里的日军见两军已分开，便用机枪手榴弹，朝国军士兵堆里一阵扫射爆炸。
国军士兵倒下一片，不能再冲，就在已经占据的散兵坑和砖石堆下掩藏着，期待火力增援。
张照普不敢耽搁，他亲率一班人，又蛇行着逼近了10来公尺。火力分扰了日军的注意力，张营长爬着爬着，已听到碉堡里的日军小声说话声音，他们在用步话机和江对岸联络，焦急地询问援军能否渡江过来。张照普经过仔细欢察，发现自己所处的位置是敌人射击的死角，不禁大喜过望，他就悄悄地吩咐手下弟兄，溜到后面，取几根长竹竿和长绳子来。在取竹竿的空档时间，他又用手势命令3名弟兄，蛇行着靠近自己，他把进攻的办法，细声地一个告诉了一个。等了没到一刻钟，那取竹竿的上等兵，已爬着回来，拖着将8根竹竿交给张营长。张自取了一根，轻轻动作，把一枚手榴弹缚在那竹竿头上，再用绳子系在手榴弹的保险上，他示意，让其余3位弟兄也照此做妥。准备停当，他举起竹竿，直对了那碉堡洞眼里戳进去，竹竿一到洞眼里，他忙把保险的绳子尾巴一拽，手榴弹就在里面闷响了。4根竹竿只有1根伸得慌张了一点，没能进洞，其余3根都顺利地进到了碉堡内。只见里面烟火喷射，轰然一声巨响，不但是里面的日军，而且连同轻重武器即随碉堡粉碎四散了。
水星楼的敌人见状一阵纷乱，还以为国军发射了重炮，四处乱跑。趁机，张照普又逼近第2个碉堡，再取来4根竹竿和绳子，挑了4枚手榴弹伸进去炸。虽然也是一阵烟火，一声巨响，但要比前一次的规模庞大许多，远处望去，蹿起一股浓浊的蘑菇云直冲云霄。
余程万在国军士兵冲进水星楼地段，与敌胶着搏杀时，就不顾卫士的劝阻，急急地向前挪动。在炸碉堡的时候，他已伏在了张照普第一次出击的位置上，距水星楼最多也只有40公尺！“不好！快去救张营长！”他惊讶一声。他看着那蘑菇云不对劲，估计是抢渡的日军把弹药库设在了那里，如果引爆了弹药箱，那么张照普及手下的那几个弟兄都可能会同归于尽。
这时，随着一阵喊杀声，国军士兵举着刺刀步枪，风卷残云般地冲上前去。在城上剩余的几十名日军士兵，不敢再交锋，掉头就向江边跑。
扮成日军的宋维钧连长，正摩拳擦掌守在江边，见敌人奔逃而来，就排开阵迫上前去。日军误以为是同伴，毫不提防地奔上前来会合。几乎就像打靶，宋连长令士兵端起武器，放排枪。日军士兵一个个含恨张大嘴，不知喊些什么，就全倒在了血泊中。宋连长对如此打法，甚不过瘾，就提着手枪，去踢日军的脑壳，只要还有呻吟的，就补上一枪，直打得遍地血浆迸流。
烟雾许久许久才散去，碉堡的废墟上，已见不到一具囫囵的尸体。几个卫士奉余师长的命令来找张照普营长，但翻遍了所有旮旯，也没有个影子。
“师长来了！”士兵们都持枪立正。
余程万的步子有些跌跌撞撞，可能是上高会战时留下的脚伤又在折磨他。他站到废墟旁，听了卫士的报告，一点表情也没有。他用眼睛在瓦砖里搜索。突然，他费劲地蹬过去，在一堆碎石丛里，找出一张沾满血肉的信纸。不错，上面有他写的亲笔字，是他交给张照普的“锦囊妙计”。
余程万把这张涂有张营长血肉的信封残片，小心翼翼地放进贴胸衣兜里，然后掉身向城墙内走去。
他的步子迈得非常沉重。