杨志奇凭空问了这一句，在座的人，全都愕然表示一种惊诧的意思，只有赵秉衡略为镇定。志奇用目向四下观看，自己也懊悔这句话问得太冒失了。但是一言既出，驷马难追，只可平心静气，敬候项子城的答词。到底项子城真是老阅历家，他听了这一问，当时虽觉着刺耳，面上略一红晕，转眼又恢复常态，只微微一笑，反过来问志奇道：“你说在总统以上，还有什么大志，这话我很不了解。民国的总统，便是至尊极贵，难道还有太上总统不成？但不知你说这总统以上，究竟是个什么东西，何妨明言无隐呢？”子城这几句话问得很厉害，把一位足智多谋的杨志奇，窘得满面通红，张口结舌，急切答不上一句来。还是赵秉衡替他解围，叫着志奇的号道：“杏园你虑得未免太远了。如今只说眼前，咱们大家先把总统地位，替宫保稳住了，这便是一劳永逸的根基。至于以后的事，只能走一步说一步，暂时似无顾虑的必要。”大家听秉衡这样说，全都一致赞成，志奇也只好唯唯诺诺。项子城问大家道：“如今第一步，是先开南北会议。既开会议，就得派全权代表，还得择适当地址。这两个问题，是至关重要的。据我想，开会地址最好是在天津，不知你诸位以为如何？”唐绍怡首先摇头道：“这事恐怕做不到吧。”项子城问道：“怎样做不到呢？”唐绍怡道：“天津乃北洋门户，是北方的势力范围，他们民党中人，焉肯自投罗网，跑到天津来，受北方的监视呢？在我们，如果要提出天津来，他们一定要提出南京，这个地点，便解决不开了。”项子城道：“依你的意思在什么地方好？”唐绍怡道：“据绍怡推想，这个地点既不可偏南，更不可偏北，要寻一个适中的地方才好。但是适中地方很不易得，无己而求其次，只有上海，还对付着可以用的。”项子城大笑道：“上海岂不又偏近南方吗？上海如果可用，怎见得天津就不可用呢？”唐绍怡道：“宫保可不要这样说，上海决非天津可比。这两处虽然全有租界，可是性质却迥乎不同。天津接近北京，从来就受中央权力的笼罩，而且前有李文忠，后有宫保，全是不惧怕洋人的，所以天津租界，有名无实，要想借租界做护身符，是很不容易的。至于上海，却大大不然，各国租界，俨然就是外国的领土。不止中国官府权力，休想侵入分毫，而且外国的势力，直可及乎租界以外。如今南北会议，最要紧是，要使南方的势力全都无处行使，然后才能平心静气地商议问题。上海虽在南方，可是民党的势力却不能在上海租界行使，如在租界以内开会，是再平稳不过的，与我北方并没有丝毫不利的地方，宫保还有什么可虑的？据绍怡看，就是在上海最好了。”项子城道：“你说的固然有理，但是就这样做去，未免太老实了。你张口提上海，他一定不认可，还得要百方刁难。若我们先提天津，最后落到上海，作为一种让步的条件，免得他们得步进步。你们想，这样不比直提上海好吗？”众人一致赞成，说宫保所虑果然周密。开会地址，就是这样决定了。至于代表，究竟派何人相宜，还得请宫保自己斟酌。项子城想了想，便指着赵秉衡道：“你辛苦一趟何如？”趟秉衡躬身答道：“秉衡受宫保知遇，无论何事，只要派在我身上，全是不能辞的。唯独这件事，却另当别论。并非是秉衡畏难，也不是才力不及，因为其中有两种不相宜：一者秉衡是北方人，于南方的言语不甚通。要在会议席上，连对方说话全听不明了，如何还能说到议事？要处处借重翻译，无论舌人传话，全不可靠。纵然靠住，以本国人同本国人会议，还要用翻译，也未免太以笑话了。再者秉衡嗜好甚深，这是不敢瞒宫保的。将来出席会议，未必能按时刻准到，岂不耽误事吗？有这两种原因，所以秉衡决不敢贸然承命，还求宫保格外原谅才好。”项子城听他说的很有道理，也不便过于勉强，便问道：“既然你不肯去，便由你保荐一个人，作为替你去吧。”赵秉衡道：“宫保何必另外想人，眼前就有很合格的人，宫保为何不派他去呢？”他嘴里说着，便用手向那人身上一指，说：“这不是好代表吗？”大家顺着他的手看，原来指的是唐绍怡。项子城大笑道：“你保荐的果然不差！他本是广东人，又在上海住过多年，南省方言，他没有不通晓的。并且办交涉议条约，是他的专长。当初我在朝鲜时候，一切外交，全是靠他办。后来我在北洋任上，他以海关道兼洋文秘书，也很帮了我几年。如今这折冲尊俎大任，更是非他莫属了。”唐绍怡再三推让，说：“这一次的交涉，关系太重，非从前北洋时候可比。宫保还是另简贤能吧，绍怡实在不敢担承。”项子城道：“咱们是多少年的朋友，也用不着客气。我看你可以胜任，一定能胜任。你就赶紧下去预备预备。明天我去见皇太后，同她说明议和的意思，当天就可以降旨。后天你把随员选择好了，三五天便可到上海去。办事愈速愈妙，千万不可迟延。”唐绍怡连声答应，大家辞别项子城，各自退下。
第二天早晨，子城进宫，面见皇太后，述说革命军如何猖獗，如用兵对付，难操必胜之权。莫若同他议和，既可免去人民涂炭，亦可保全皇室尊严。在朝廷饵之以官爵，料想该党中人，也不难俯首就范。只需简派一位有口才的全权代表，慢慢同他们磋商条件，一定能够折冲尊俎，较比用兵力讨伐，实在稳当得多。皇太后本是没有定见的，而且最怕打仗。如今听项子城说，可以不用兵力，能保全皇室尊严，真是喜出望外。忙问项子城，何人可胜全权代表的责任。项子城回奏：“现有前外交部侍郎，奉天巡抚唐绍怡。此人系西洋留学生，精通外国语言文字，历办外交，卓著成绩。而且效忠于皇室，一心靡他。如以此人充当代表，必能折服党人，输诚内向，挽回劫运，保我皇家。臣已议定派此人前往，不知皇太后圣意如何？”太后道：“卿既看此人能够胜任，一定不会错的，你就下去拟旨好了。”项子城下来，当日便发表了一道上谕：“唐绍怡着赏给尚书衔，派为全权大臣，磋商和议事宜。钦此。”这一道旨意发下来，唐绍怡一面谢恩，一面寻项子城请示方略。项子城道：“这一次和议，性质与寻常不同。在我们这一面，必须漫天要价，才压得住大家的口面。第一步保留皇室，必须多多争持几天。民主共和四个字，千万不要从口中答应下来。你只管放开胆子，同他们争，不怕闹决裂了，我自有法子挽回。这是大关目，你千万要记住了。再者你此番到上海，不妨多带几个随员。随员的人选，最好满汉各占一半。我这里已经有了四个人，两个旗人，两个汉人，你自己再物色四个，也要两旗两汉。我这里有很大的作用，你不要看轻了。”唐绍怡诺诺连声，又说这八名随员，不妨全由宫保指派，绍怡也可省却一番手续。项子城笑道：“你不要错会意，我并非要揽这种权，因为将来这些人，全有关系。你自己如果没有相当的人才，最好去见老恩王，请他推荐一两个人。这是最要紧的一个招数，务必要做到。”唐绍怡答应下去，即刻去见老恩王，物色随从人员，暂且按下不提。
却说项子城既简放唐绍怡为全权代表，心中打算：他此番去，关系很重，必须有几个得力人员帮他。这种人才，我夹带中固然不少，但是必须加以考量。自己坐在屋中，想了一刻，随喊谢大福：“快去把陈师爷请来，我有要事面商。”大福答应一声，去请陈师爷。阅者请猜这陈师爷是谁？原来就是项子城此番来京，在半途上遇着的陈学潜。学潜戴上帽子，随着大福一同来至上房。这是宫保一个人养静的地方，错非谢大福，别人也不敢擅自进来。大福先进去，回说陈师爷已经请到。项子城便亲自迎出来，笑道：“仲翁请里面坐。”学潜进至屋中，项子城拱他在上首椅子上坐下，然后问道：“这几日仲翁看什么书消遣？”学潜道：“宫保宅中，有一部前四史，字迹很大，学潜眼力不济，看洋板书是不中用了，看这部书对付着不甚费力。这几天的工夫，才将王莽传毕业。学潜很不明白，当日班孟坚是一种什么居心，却费尽九牛二虎的气力，替那样穷凶大憝，作了上传，还要作下传，至纤至悉，全要描写出来，使奸雄须眉毕现，这又是何苦呢？”在陈学潜，这一套话本是无意说的，哪知项子城虚心生暗鬼，却疑惑学潜是有意讥讽他，便用话岔开，说：“那些陈编断简的事，我们还讲他做什么？兄弟今天请仲翁来，是有一事相托，必须你老先生辛苦一趟，这事才圆满。”学潜忙问是什么事？项子城便将南北议和，各派代表在上海会议的事，约略说了一遍。又说全权大臣派定唐绍怡，全权之下，还有八位随员，将来也能出席会议，责任是很不轻的，非得老成望重之人，恐怕不能胜任。兄弟才想到，仲翁是我中州名士，并且平日乃心王家，此行必能折服民党，博最后的胜利。兄弟已将你的名字填入随员之首，就请你赶紧预备预备，好定日期赴上海。因为期限太促，不能久待了。项子城这一席话，总要算非常委婉。哪知陈学潜听了，脸上颜色忽然惨变。突然问项子城道：“宫保说的这南北会议，可是同革匪去会议吗？”项子城道：“现在民党已经据有数省，他们所借口的，也是为民请命，我们似乎也不可再以土匪目之。况且这一次议和，原出于皇太后懿旨。她老人家也是不忍人民涂炭，所以才想出这委曲求全的法子来，难道说我们做臣子的，就不知道爱惜人民，一定总得扩大这内战吗？”陈学潜冷笑了两声，说：“晚生说一句斗胆的话，这事就怨宫保处理不当。”陈学潜这种说话，在彼时要刨除他一个人，只怕可着中国，再也寻不出第二个来了。不要说项子城手下的人，没有敢这样说的，就连堂堂清室，什么皇太后、摄政王诸人，也未必敢说项子城一个不字。如今陈学潜居然张口敢说项子城处理不当，这个人的胆，总要算特别不同了。然而这个人的呆气，也要算独一无二了。他说了这种话出来，项子城却丝毫不动气，反倒和颜悦色地问道：“仲翁，你说我，我很乐意受教。但是怎么处理不当，还要求你明白指示才好。”陈学潜冷笑道：“宫保怎么倒请教晚生呢？晚生说话冒昧，实因不知宫保意旨何在。如今宫保既不耻下问，晚生倒要请教宫保了——宫保是否尚承认皇清朝廷是中国全国的主体？”项子城道：“这是自然。如今还是大清一统，并未改玉改步，谁敢说朝廷不是全国的主体呢？”陈学潜道：“宫保既知朝廷是全国主体，然则革命党窃据国土，称兵犯顺，我们是否应当认他为叛逆？”项子城道：“若单就朝廷这一面设想，固然也有此一说。”陈学潜道：“我们既知道他是叛逆，为什么要同叛逆议和？再说议和这一层，如果发于王大臣个人的意思，在暗地里同他们接洽，饵之以高官厚禄，赦罪招降，这是出于在下的意思，代宣朝廷德意，网开一面，也未为不可；岂有以朝廷君主之尊，却低声下气，同反叛去议和？只怕可着世界，也没有这样自轻自贱的皇帝。再要说，这事果真出于皇帝的意思吗？如果真是皇帝的意思，那么我们做臣子的，却也无可奈何。如今宣统皇帝，才六七岁，说一句罪过话，还是无知无识的孩童，他哪里懂得同革命党去议和。这明明是出于宫保个人的意思，一只手如何能掩尽天下人的眼目？宫保以一身系全国之安危，举措不可不慎。如今无缘无故地同反叛去议和，这事叫外省人民知道，一定发生出许多谣言，说朝廷势穷力蹙，不得已向革命军去求和，便是无端给革命党长了许多威风，给皇家灭了不少锐气。这是何苦呢？”项子城听学潜发了这一套议论，心中虽然含着很大的不痛快，面子上却一点不肯发露出来，反倒赔着笑脸问道：“仲翁责备兄弟的话，实在恳切之极，兄弟拜受昌言，理应铭诸肺腑。但是依着仲翁的高见，必须怎样才可以上保皇室，下保人民，得一个两全之道？”陈学潜见宫保不但不怪自己冒言，还这样虚心下问，便认定项子城还是忠于清室，并且大度包荒，肯向自己领教。他老先生便倾囊倒箧地大发议论，说道：“宫保肯受尽言，休休有容，真不愧为社稷之臣。学潜敢不竭尽所知，仰酬知己？如今学潜有一事请教宫保，就是目前的革命党，虽然猖獗，到底要同咸丰时的洪、杨，彼此互相比较，是否有长毛的势力大呢？”学潜这一问，在项子城心里，早就明白他底下想说什么话了。并且对于这个问题，项子城也很有折辩的余地。他偏偏不肯，却故意要引长陈学潜的话，便直然答道：“革命党如何能同洪、杨比较呢？洪、杨据有十几省的地盘，手下雄兵百万，猛将千员，而且在南京建都，根深蒂固，直然同北方成了一种对峙之势，岂是目前的革命党所能比拟的呢？”在项子城这样说，分明是将话柄递给陈学潜，所以学潜不假思索，便大笑道：“宫保既这样说，为什么当日朝廷不同洪、杨议和？洪、杨有这大的势力，纵然不能统一中国，似乎南北分立，步六朝的后尘，总不难了。为什么后来一败涂地，连尺地寸土也不能占有呢？难道说当日的朝廷不怕洪、杨，今日的朝廷反倒怕革命党吗？”项子城道：“天下事也不能一概而论。当年同治中兴，是什么时代？如今是什么时代？当年对付洪、杨的，是什么人才？如今还有什么人才？这事岂能够相提并论呢？”学潜冷笑了一声，说：“宫保这话又差了。要论时代，当年同治登极，不过才六七岁，是两宫皇太后训政。如今宣统登极，才三四岁，是摄政王监国。同是一个幼主冲龄，国家多难，怎见得同治可以中兴，宣统便不能中兴呢？至于说到人才，当年的曾、胡、左、李，及一班中兴功臣，固然是不可多得，但要据学潜观察，如今有宫保一个人，也足能与中兴功臣并驾齐驱。只要宫保肯以全力效忠皇室，对抗敌人，那些革命党，决不至如洪、杨之根深蒂固，猝难扑灭。但看人力如何罢了。”学潜这些话，明是一步紧似一步。项子城却沉住了气，毫不形诸颜色，反倒开诚布公地向下追问，说：“仲翁这样高看我，我自己口问心，实在有些愧不敢当。要说到效忠皇室，兄弟自己还信得及，我是有一分力量，尽一分力量，有十分力量，尽十分力量，绝不敢少有退缩。但不知仲翁的意思，除去议和之外，还有什么高明法子，能够使革命党屈服，使朝廷再建中兴之业，这兄弟倒要虚心领教了。”陈学潜道：“宫保一再说领教的话，晚生如何承当得起。晚生不过就心之所安，发为狂论。至于能否适用，还得宫保斟酌。据晚生想，目前的时局已经糟到这般地步，我们做臣子的，只有抱定勤王两字向前做去。至于成败利钝，非可逆睹。不过对付革命党，决不能有和之余地。就是将来他真个兵临城下，我们收拾余烬，背城借一，也得同他拼一个你死我活。何况他们不过是虚声恫吓，要真讲到兵力，那些毫无纪律的学生兵，怎能同我北洋劲旅相见于疆场？宫保只有放手做去，不必游移。这就是晚生一得之见。至于怎样调兵遣将，分路进攻，宫保自有权衡，晚生也不能仰赞万一。”项子城听他发了这一大套议论，忙拱手致谢道：“承教承教！这样看起来，随员这一席，仲翁是决然不肯俯就了。”学潜道：“宫保如派晚生到前敌参赞军务，晚生决不推辞。要说议和去当随员，只好请宫保另选高明，晚生就敬谢不敏了。”项子城听他说得这样决绝，知道勉强也是无益。便笑道：“仲翁既不愿俯就，兄弟也不便勉强，只好等有出征的机会，再借重高才吧。”说罢，便端起茶杯虚让一让，学潜立刻起身告辞。
项子城送他至门外，然后回到屋中，自言自语道：“世界上竟会有这样腐儒，难怪他受穷一辈子了。”随又喊谢大福：“你到外交部请参事金国安，急速到我宅中，有事面商。”谢大福答应一声下去。他哪里肯自己去跑，便打一个电话到外交部参事厅，请金参事说话。金国安听说是宫保宅中来的电话，哪敢怠慢，忙自己去接。知道是宫保叫他，连说：“就去就去！”吩咐套马车即刻坐上，如风驰电掣一般，来到宫保住宅。原来这位金国安，便是本书第三四回中所叙的那个留学生。他在东洋结识了日妓田子，受她家的美人计，花了四五千元，居然把田子买到自己手中。田子还给他生了一个儿子。回国时候，居然将她母子一同带回。到了天津，却不敢公然带到家中。一者因为他父亲金友益家教很严，并且当了十几年的红候补道，从来未置过姬妾。自己才二十几岁，要公然带妾回家，他父亲知道了，一定要驱逐出门，说不定还送自己的忤逆，因此绝不敢这样冒昧。再者他的妻子洪氏，是北洋候补道洪长泽之女。洪长泽在北洋赚钱很多，家中的公子小姐全是娇生惯养，脾气很大。自从娶过之后，这位洪小姐事事节制着国安。未留学之前，在天津时候，国安每逢出门，必须带着太阳回来。如果回来晚了，他父亲这一关倒还好过，唯有妻子洪氏却不肯容情，当时便正式开庭，严厉审讯，差不多就要施用肉刑，加以体罚。因此国安在他夫人面前非常规矩，季常之惧是久经养成，不是一天了。他如今从国外带了这个宝贝来，如何敢叫洪氏知道。到天津这一天，便先将田子母子安置在日本旅馆。过了几天，在日本租界租了一所楼房，两楼两底，另外有厨房茅厕，雇了两名女仆，一个做饭，一个哄孩子。他每逢下班之后，便先到小公馆坐一刻，然后才回大公馆。至于星期，便在小公馆盘桓一日，对家里只说外面有应酬，好在就是给他拉车的一个人知道。拉车的大马，国安引为心腹，每月必格外赏他一二十块钱，因此大马守口如瓶。有时候回来晚一点，大马还能帮着他圆谎。就这样过了二年，居然瞒得非常结实，家中并无一人知道。这一年金友益病故在天津，国安丁了外艰，扶尸棺回他杭州原籍。洪氏自然得随他回家，田子领着四岁小儿，仍在天津过度。国安在银行里，给她存了三万块钱，月息八厘，每月有二百四十块钱，足够她过日子用的，他便安然回杭州去了。在家里居了一年的丧，恰赶上项宫保调任外务部尚书、军机大臣，便想起国安来，给浙江巡抚去了一封电报，调国安到北京有要差相委。国安本是热心做官的人，焉肯三年守制？何况又牵挂着田子母子，如今有了这样机会，真是天假其便，赶紧回电说即刻起程。却对他母亲同洪氏说：“我无论如何得行三年之丧，非服阕之后，不能出仕做官。不过项宫保脾气太大，我如果回电拒绝他，说不定要招出反感来，所以必须亲自走一趟，当面辞谢，免得他不乐意。我这次晋京，多者百日，少者两月，一定折回杭州。因为天津还有父亲置的许多产业，也需就便清理清理。你们娘儿两位，在家中谨守过度，用不了三个月，依然就可以团聚了。”他母亲听他说得这样恳切，当然深信不疑。洪氏却一定要随同走，说就便到天津住娘家，一年多未同父母见面了。国安说：“你身上现穿着孝服，怎好去住娘家？况且岳父的官运，正在蒸蒸日上，你穿着丧服回家，他老人家见了心里一定不快活。莫若等服满之后，我带你一同到天津，咱们便在那里长住，也省得往来奔波了。”洪氏听他说得有理，只好作罢。国安只带了一个随身小厮，名叫庆儿的，一同北上。到天津之后，先在日本租界同田子住了一个星期，然后才到北京去。临行时候告诉田子，俟等我在北京有了差事，便接你到北京。国安到京第二日，便去禀见项宫保。宫保见了他，很欢喜，说：“我那部中条约司里边，缺一个精通东文东语的，我想你在东京留学多年，对于东文东语，一定是非常娴熟了。因此调你到北京来，先派你在条约司东洋股郎中上行走。今天公事便可下来，明天你就到部任差吧。”国安道：“学生受宫保特达之知，理应效力。只是身丁外艰，才过一年，若遽然出来任差，恐怕于国家功令、个人孝思，全说不去。还是请宫保收回成命吧。”项子城大笑道：“你这人太固执了。我派你是差事，并不是现任职官，与丁艰不丁艰有什么关系呢？你只管放心大胆地到差，决没有人说你闲话。”国安方才的话，本非出于本心，不过是面子话，自占脚步。宫保这样一说，他当然没的再辩，连忙请安谢过委。宫保见他应了，心中很是高兴，说：“你就好好当差吧，除应领郎中薪俸之外，每月我贴补你二百两银子。将来起服之后，本司的掌印郎中，我一定给你补实了。”国安又再三致谢，方才告辞退下。果然当日便下了部委，第二天便到外务部任差。他见差事已经定了，便在前门外延寿寺街租了一所房子，是一座小四合瓦房，旁边还有车门马号。他人口少，住着非常合适。特派当年给他拉车的大马，到天津接田子母子到北京来，一同享福。好在他有的是钱，诸事全可以咄嗟立办。田子到北京后，他特特拴了一驾大鞍骡车。这是在前清时代，做京官第一样应备的东西。车是新的，骡子是壮的。也不用另外去雇车夫，大马不但会拉车，而且会赶车，从此便做了执鞭之人。另外还用了一个厨役，两个女仆。他三口儿在北京，自然是非常快活。只是转眼过了三个月，还不回家，恐怕洪氏等急了，亲自寻来，只得先写回一封信去，说本拟即日起程还家，只是项宫保不肯放走。现在正托人向宫保疏通，俟等疏通好了，一刻也不能耽搁，务必安心多候几天。又假托他岳父洪长泽的话，叫洪氏在家守制，千万不必到天津来。国安这一封信回去，自以为可以稳住了洪氏，决不至寻到北京来，便安安稳稳地在北京又住了三四个月。
也是活该闹笑话。杭州会馆馆长，姓傅名青阳，是一位两榜进士，现任山东道监察御史，为人非常的调皮。他同国安既系近同乡，而且还沾一点亲戚——他的母亲，是国安的远房姑姑。白国安到京得差，他得着消息，便首先来看望。见了面，表弟长表弟短，口头上非常亲热。国安因为初到北京，也很愿有同乡来往，今见傅青阳这样套近，便引为知己，时常在一处吃饭游玩。有时竟把青阳领到自己家中，给田子介绍，居然内外不避。到了八月节，青阳向他张口借五百块钱，好还节账。国安只借了二百，青阳心里老大的不满意。转眼又到年节，青阳又张口向他借一千块，国安便直截了当地回复，说是一个钱也没有。这一次可真把青阳得罪了，骂道：“好小子！早晚叫你知道我傅青阳的厉害。”原来国安到北京后，始终不曾把住址告知家里，信上只说在会馆住着。洪氏写回信，便也寄在会馆。一连来了三封信，青阳全私自拆看了。前两封还交给国安，最后的一封，他却私留下了。因为后一封上说，他在京久不归，一定有什么外遇，明年正月如再不归，我必亲身到北京，倒要查一个水落石出。青阳正在怀恨国安，便秘密地写了一封回信，假托车夫大马的口气，说主人怎样结识了一个日本妓女，在北京延寿寺街一同居住，再也不想回家了。我也曾三番五次劝主人接太太到北京来，只是他执迷不悟，不肯听从。因此不得已，写信给太太，请你早早来京。到延寿寺街，见有外务部金寓牌子，便是主人家。那日妓常在家中，太太一直进来，见面就打，必能出气云云。写了这一封粗信，便挂号寄去。这一来，可就招出大笑话来了。
你道什么缘故？原来这一条延寿寺街上，住着两家姓金的，而且全在路西，彼此相离并不甚远。这还不算巧，最巧的是全在外务部有差事，门外的招牌全是外务部金寓。不过这一家姓金的，是七品小京官，由贡生朝考一等，分发在外务部当差。他乃是奉天锦州的人，名叫金树铭，同国安在一部当差，彼此倒也有一面之识。在国安自命为未来的实缺郎中，自不把小官放在眼里。金树铭在部中，已当了十几年差，自以为资格深，交游广，对于国安那种骄傲样子，心里很不愉快。因此两人虽认识，无形中却含着一种芥蒂。偏偏那金树铭，也新从北京乐户中讨了一房妾，名字叫桂红。树铭的太太恒氏本是旗人，性情也很泼悍，上年因为有病，仍回锦州去了。屡次来信，说病不见好，一半时不能到北京来，所以树铭放心大胆，讨了这房姨太太。自从讨来以后，爱情倒是十分笃厚，只是终日悬心吊胆，恐怕大太太病好了，回北京来，这一场滔天大祸，实在不易应付。只好时常写信，探询恒氏的病况。偏偏这两三个月，并无一字回音，树铭心中算计，必然是恒氏的病势沉重，所以不能写信。因此益发放开胆子，给桂红置衣服，打首饰，又另外买一个丫鬟，雇了一个专管梳头的女仆，名叫骆大嫂。自从骆大嫂进门，专门挑拨，把旧日的女仆厨役，连赶车的，一律全被她在主人前说坏话，俱都赶掉了，另由她保荐了几个新人。因为仆役中没有一个旧人，所以才出了这一场大笑话。
这一天，树铭散了早衙，同几个朋友，到粮食店中和园，去听谭叫天同路三宝演全本《乌龙院》。天有三点钟，金宅门前忽然停住了一辆马车，里边坐一位三十上下的女太太，还有一个十六七岁的丫鬟。到得门前，车夫跳下来，看了看门外的牌子，便把车门拧开，说道：“请太太下来吧，已经到了。”只见那妇人气哼哼的，先叫丫鬟下车，扶着她下来。车里只有一个小包袱，丫鬟随手取出来。妇人仰头看了看牌子，便一直向里走，丫鬟在后面跟随。门房见进来两位女客，忙迎上去问道：“太太是找谁的？”那妇人瞪眼骂道：“混账东西！你家主太太到了，还问的是什么？”门房一听“家主太太”四个字，早已慌了手脚。因为平日听老爷说过家中还有大太太，今天看这情形，知道必是大太太到了。连忙深深请安，嘴里还说着：“请太太安！”转过脸来，便要向里跑去报信。妇人喝道：“站住！谁叫你去多说话！”门房不敢跑了，只得随太太身后向里走去。才进了二门，迎头碰见骆大嫂。骆大嫂本是久惯伺候人的，一抬头，便猜着八九。忙躬身站住，先向丫鬟问道：“可是大太太来了么？”丫鬟道：“是大太太，姨太太在哪里呢？”骆大嫂一听，当时也慌了，忙向前请安，说：“请太太先到上房西屋坐吧。”哪知这妇人心眼多，骆大嫂让她西屋坐，她一直便奔东屋去了。踏进屋门，只见屋中陈设得十分华丽，别的先不用说，只一架大红洋绉帐子，葱绿的帐沿，便觉耀眼争光，十分灿烂。妇人过去一伸手把帐幔挑开，只见里面的被褥，全是簇新电光缎的，一个年轻妇人，正盖着被子睡午觉呢。妇人不看犹可，看了不觉醋火中烧，哪里按捺得住？伸手便将被子扯起来，撂在地上。睡着的妇人一惊，兀地坐起来揉一揉眼睛，才要发作，那来的妇人早赶上去，左右开弓，先打了她两个嘴巴。骂道：“娼妇！这是你睡觉的地方吗？也不拿镜子照一照，你是哪里买来的粉头，趁早儿给我滚蛋，晚一步便要了你的命！”被打的妇人哪里肯依，从床上跳下来，饿虎扑食一般，便抢过来拼命。嘴里也不于不净地乱骂：“你是哪里来的野妇村姑，敢跑到我家来打人！”骆大嫂同丫鬟，此时早跟进来，见她俩扭在一处，骆大嫂忙把桂红拉开，说：“姨太太，这可使不得，这位乃是大太太，千万不可无礼。”丫鬟也拉住那妇人劝道：“太太，先消一消气，等老爷回来再说。”桂红被骆大嫂拉至外厢，仍然不依不饶，说：“我进门时候，并不知道有什么大太太。她纵然就是大太太，也不能这样野蛮，进门来不问一个字，张口就骂，举手就打，世界上有这样不讲理的人吗？”她这一套话，把屋中的妇人益发给招翻了，伸手便将穿衣镜推倒，紧跟着，“咕咚咔嚓唏啦哗啦”一阵乱响，原来是痰桶也踹倒了，花瓶也摔碎了，案上的一切陈设也全扫到地下了。骆大嫂只得又进来劝，说：“太太才进门，先休息休息，等少时老爷回来，有什么话全好说，何在这一时呢？”妇人听见“老爷”两个字，她的气益发大了。一迭声问：“老爷倒上哪里去了？快给我寻回来！想躲着不见不成。你纵然钻进了耗子窟窿，我也拿开水把你浇出来！”骆大嫂说：“老爷到部里去了，少时一定回来，太太先耐心等一刻吧。”妇人瞪眼道：“他始终不曾告我说有差使，这时候怎又到部去了？到部去也得给我寻回来。”骆大嫂一听，心里很诧异，想老爷在部当差，不是一年了，怎么太太还会不知道呢？想到这里，便暗暗拉丫鬟的衣襟。丫鬟随她至外间，骆大嫂低声问道：“这位太太娘家姓什么，你可知道？”丫鬟笑道：“我还是她娘家的人呢，怎么不知道？她娘家姓洪。”骆大嫂听了，点点头，这才不疑惑了。原来丫鬟是南省人，南省人说话，洪恒不分，骆大嫂听她说姓“恒”，便信为千真万确，是这宅里的大太太了。按说洪氏也是南省人，为何说话听不出来呢？因为她父亲洪长泽，在北方候补多年，洪氏从四五岁时便随她父母在北方，所有说话的口音，完全变成京话了。所以骆大嫂认定她是北方人。这种阴错阳差，直然成天造地设，也是纳妾人默默中一种当然的结果。
妇人既闹得不可开交，骆大嫂便吩咐厨役去寻老爷，说大太太来了，现在正闹脾气摔砸呢，请老爷快快回来解围吧。厨役彭二奉了骆大嫂的命令，先到外务部打听。茶房说：“金老爷到部中，吃过早饭便同着本司的几位老爷出城去了，听说是到粮食店中和园听戏。这时候不到五点钟，离谭老板上场还远得很呢。你赶紧到中和园，一定见得着。”彭二不敢怠慢，又即刻折出城去，到了粮食店，直跑进中和园。先在池子里寻了一回，不曾寻着，只得又上包厢。一直寻到了下场门后官厢，才看见他家老爷，还同着五六个人坐在一个厢里，正在直着两眼，看金秀山、贾洪林、陆杏林、罗寿山四个人唱《忠孝全》呢。他赶忙跑过去，叫了一声老爷。金树铭经他这一叫，方才掉过脸来。见是厨子彭二，便不免吓了一跳，忙问道：“你来做什么？家里有事吗？”彭二躬身回道：“回老爷话，大太太才到了，正在家里闹脾气呢，快请老爷早点回去吧。”金树铭听见大太太三个字，早已吓得真魂出壳，“哎呀”了一声，陡然站起来，向同座的拱了一拱手，说：“对不起，明天再见！”便出了包厢，随着彭二下楼，寻到附近车厂子，催车夫急速套上车，慌慌张张地跳上去，只说了一句“回家”，车夫加快向前赶。金树铭心中盘算，这一只胭脂虎，实在有些不好对付，深恨当初，不应当娶妾。无奈事已做错，丑媳妇也得去见公婆，只得硬着头皮回家。进了门不敢一直走入上房，先在临街小客厅中暂避风头。却暗暗吩咐彭二，去唤骆大嫂出来，自己打探打探。少时骆大嫂出来，愁眉苦脸的，叫了一声老爷：“你老快见大太太去吧，我可实在没有法儿了。方才是我亲手卧了两个鸡蛋，劝她先吃一口东西，这才停住不闹了。老爷要晚去一步，不定又变出什么新鲜花样来呢。”金树铭听了，只得发一发狠，随着骆大嫂慢慢踱进上房。他心里说，我见了面，只给他一个服软，说好话，也不见得她就真把我生吞活吃了。心里正在想着，忽然一个人拦腰把他抓住，说道：“嘿！你当初娶我做姨太太，并不曾说家里有正妻。如今贸然来了这个野货，进门就打人嘴巴，这是什么道理，我只有同你算账！”说罢一个羊头撞过来，就要拼命。吓得金树铭连忙倒躲，举目观看，正是他的姨太太桂红。连忙地摆手摇头，表示不叫她声张。又单腿屈膝，表示一种哀求的意思。桂红倒还知趣，见他这样可怜，自己一声不言语，赌气回西屋去了。树铭见搪走了一个，心中略为放下，这才掀起东屋的帘子，向里观看，仿佛他那位夜叉婆，就在眼前。及至帘栊启处，同屋中的妇人正打一个照面。哦？不对啊？这是我的太太吗？我怎么不认得啊？屋中的妇人，也正在盼丈夫盼得眼穿，听有人打帘子，她连忙抬起头来，向对方仔细看。哦？不对啊，这个男子是谁啊？不是我的丈夫啊，莫非是我丈夫的朋友？因为他不敢家来，特意托付朋友前来疏通，也是有的。想到这里，便大着胆子问道：“你是谁啊？”树铭听她这样问，便也照样问道：“你是谁啊？”此时骆大嫂已经跟进来，听他两人这样问话，更觉着摸不着头脑，便插嘴向那妇人说道：“太太，你老人家怎么打起哈哈来了？这一位便是我们的家主老爷，太太同他做了多少年夫妻，怎么倒不认得？”妇人啐了一口道：“呸！谁同他做了多少年夫妻！”说罢领着丫鬟，便要向外走。树铭在门口一横，正颜厉色地说道：“这位大嫂，你先慢一点走。我同你一非亲，二非故，且并无一面之识，你跑到我家来，又是打人，又是摔砸物件，如中了疯魔一般。闹完了抖手一走，世界上还有这样不讲理事情吗？”树铭一说这话，紧跟着他那姨太太桂红同骆大嫂，也一齐围拢上来，七嘴八舌。桂红张口先问道：“你可认着丈夫了吗？我看你就像孟姜女，万里寻夫，真不容易，只可惜你过于性急了，拉着一个就算是丈夫，公然拉到我家来了！但是你要睁开眼看看，像我们那老爷，已经四十多岁，快半百的人了，还拉他做什么？现放着许多青年小白脸，为什么不去认丈夫呢？”这一套刻薄话，说得那妇人满面通红，哪里答得上一句来。到底还是骆大嫂上几岁年纪，沉得住气，不慌不忙地问道：“太太你老到底是寻谁家的，为何走错路了，却跑到这公馆来？”妇人到了此时，也不拿太太的架子了，向骆大嫂深深万福，两眼中止不住流下泪来。说：“这位大嫂，你有所不知。我们是浙江杭州的人，我丈夫名叫金国安，是去年到北京来的，项宫保派他到外务部任差。他娶了一个日本妓女做妾，既不接眷，也不回家。是有人给我去信，叫我急速到北京来。信上写得很明白，说是前门外厂东门延寿寺街，门口有牌子，是‘外务部金寓’。我从天津来，下了火车，一直奔到这条街，亲自查看门牌，果然有‘外务部金寓’，一点也不差，我这才敢进来。却没料到张冠李戴，出了这大笑话。我实在对不住这宅里的老爷太太。等我回家以后，必然亲自来负荆请罪。至于摔砸的东西，我必拣选上好的买来奉赔。”妇人说到这里，骆大嫂才要答言，只见金树铭满面赔笑，向那妇人深深做了一个大揖，很恭敬地说道：“我当是谁呢，原来是司长太太到了，恕晚生一时鲁莽，言语不周，得罪了太太，千万不要见怪。”又回头吩咐他那姨太太桂红：“快去沏上好的茶，给司长太太压惊。”众人见树铭忽然变成这种状态，全都相顾愕然，不知他是一种什么意思，就连洪氏也有点莫名其妙，忙说道：“这位金老爷，你不见怪我，我就感激极了，怎么倒这样谦恭起来，我实在有些愧不敢当。”树铭笑道：“太太请坐，听我慢慢地告诉你。你家老爷，现在是外务部候补郎中，代理翻译司司长。晚生同他在一部当差，虽不在一个司中，却彼此时常见面。如今太太来到舍下，既有同寅之谊，又有司蜀之情，晚生理应招待。就是摔毁几样东西，也算不了什么。太太且请在舍下休息一刻，俟等打听着司长的准住址，再由舍下套车，送太太回宅不迟。”洪氏听树铭说得这样委婉恳切，便完全认他是好意，殷殷向他打听：“国安到底住在哪里？”树铭道：“司长的准住址，连我也不甚清楚，因为他从前住在杭州会馆，现在听说自己租了房子。究竟在什么地方，我可不知道，但是决不在这延寿寺街。如果在本街，他一定挂有牌子，我焉能不知道呢？我想给太太写信的人，一定同司长有挟嫌，故意支使太太到舍下来，闹这种阴错阳差的笑话。依我的愚见，太太先安心在舍下候一刻，我自己去寻司长。他此时多半还在部里，我寻着他，他一定来接太太，岂不比太太自己去寻强吗？”洪氏再三称谢，说：“金老爷为我们家事受累，我心里实在过意不去。如今也只好这样，我就在府上等候吧。”
树铭听她答应了，连忙匆匆地出了家门。好在相离不远，便一直寻到国安家里。恰巧国安回家不多时，听说金树铭来寻他，并且有要事非面谈不可，只得捏着头皮出来会客。树铭一见他面，便沉下脸来说道：“司长，你的大太太今天来寻你，你就应当套马车，自己到车站去接才是道理。你就是不去接，也不应当打发她到我家撒疯。如今把我一屋子的家具全摔碎了。最可惜是我一对乾隆五彩的瓷瓶，当初是三千五百两银子买的，还认便宜，现在五千两也怕买不出来。没旁的说，司长就是照样赔我吧。除去这一对瓶之外，旁的我自认晦气。唯有这瓶，是不能白砸的。”树铭这一个雷头风，直把国安拍得手足无措。他确乎不在这一对瓷瓶上，三五千两银子，在他看着，算不得什么重要问题。只有他这位太太，出其不意，如飞将军自天而下，他听了实在有些震惧失常。忙赔着笑脸说道：“老寅兄千万不要着急，摔了你的宝瓶，当初多少钱买的，我赔你多少钱，决不叫你受着一点损失。只有内人现在哪里，他是否知道我现在的住址，还请老寅兄明白指示。”树铭听他允许赔偿，便不似方才那样急迫，笑着说道：“司长要打听这个，请先给晚生签三千五百两支票，晚生必有满意的答复。”国安毫不游移，从怀中掏出支据来，立刻签好了数目，盖上图章交给树铭。树铭接过来看，是正金银行的支票，立时笑逐颜开，藏在怀里，拱手致谢道：“到底司长慷慨大义，晚生感激极了！”国安道：“到底内人在哪里，请你快告诉我吧。”树铭随将怎样稳在家里，怎样自己说谎，到部里寻访司长，怎样对他说司长住在杭州会馆，全对国安说了。国安深深给树铭请了一个大安，说多谢老寅兄随机应变，实在是成全小弟了。树铭在旁边又替他出主意，说：“司长快把门外的牌子摘进来，这是最要紧的一着。要不是因为牌子，何至闹得这样阴错阳差呢。”国安连声喊大马：“快把门外的牌子摘进来！”树铭又催他快收拾一点行李，到会馆去暂住一间房子，然后由我用马车把太太送至会馆。只说司长在会馆卧病，不能亲自迎接。这一场天大的是非，可就完全消灭下去了。国安连连点头，说：“老寅兄的主意果然高明，我就这样办理。只求你晚一刻回家，好容我安顿好了。”树铭道：“这是自然。我不但晚回家，还可帮着司长安置一切。”两人匆匆地收拾了两件行李，大马套好了车在门外等着，一同上车，来到杭州会馆，草草收拾了两间房子，将行李略为布置好了。树铭又匆匆折回家中。洪氏已经盼得眼穿，见他回来，忙问见着国安没有。树铭故做出皱眉叹气的样子来，说：“这道儿太跑得多了。晚生先到外务部，说司长已经三天没来了。我又跑到杭州会馆，这才见着。原来司长因为感冒风寒，病了三四天了。他听说太太来到，便强挣扎起来，要亲自到舍下迎接。是晚生拦住他，说外感的病，就怕见风，等我亲自送太太到会馆来。如今车已驾好了，请太太同这位姑娘，同到会馆去吧。晚生在家也没事，专诚送太太前往。”洪氏又问道：“会馆中是他一个人住着还是有家眷呢？”树铭连忙摇头道：“并没有家眷。”洪氏听见没有家眷四个字，心中的醋火立刻减去了十分之九。却不知这一幕戏法，完全是树铭一个人变的。算是她丈夫花了三千五百两银子，只买得这一场戏法，变得干干净净，并不曾露一点马脚。洪氏反倒千恩万谢，连连向桂红万福说：“改天必要过来请安赔礼。”桂红此时，已知道她丈夫得了便宜，便也另换一个态度，太太长太太短，口头上极力恭维。并亲自送洪氏出了大门，眼看着她上了车。树铭跨在车沿上，一直将她主仆送至杭州会馆，亲自陪进门来，见了国安，方才告辞而去。洪氏见国安躺在床上哼哼，便认定他是有病，反倒不好意思发作。只将大马臭骂了一顿，问他为什么无缘无故地写这坏信。可怜大马挨这一场空心骂，还摸不着头脑，反倒向太太请示：“到底是怎么一回事情？”太太只得将接到信的话，略略说了几句。大马急得指天画日，说小人如果写过一个字的信，叫我手上长碗大的疔疮。国安也帮着他分辩，说：“大马并不认识字，他怎能写信呢？这一定是同乡造的谣。因为他们时常向我借贷，偶然借贷不周，便胡造妖魔，你怎么单听这一套呢？”太太已然见着了老爷，便安心在北京住着。又因为会馆不方便，在东城单牌楼一带租了一所房子，从此国安又成了两分家。
他起服之后，果然补了外务部郎中。及至宣统三年，由郎中又升了本部参议。项子城到北京来，他也曾谒见过一两次。恰赶上同南军议和，项子城碰了陈学潜的钉子，心中很为懊恼，便想起金国安来，马上用电话招呼到宅中。一见面，项子城便对他说：“南北和议已经派了唐绍怡作代表，尚缺少八个随员，我想你可以充一个。你再保荐一两个在旗的人员。外务部中各司里，旗员很不少，只是我一时间想不起来。你可开出几个人名来，并附注简明履历，我好酌量派一两个。最好是要守旧派的，倒不用什么新人物。”金国安诺诺连声，立刻告辞下去。在秘书办公室中，开了两个人名：一个是张恩厚，字子重，汉军镶白旗人，是外务部条约司的主事；一个是志兴，满洲正黄旗人，是外务部堂主事，兼司务厅司务。张恩厚乃是一位旗秀才，并在日本东京留过学，是早稻田大学法科毕业生。这位先生，性情非常古板，真可称是非礼勿视，非礼勿言，而且胆量又极小，随便一点事，便能把他吓得手足无措。在外务部当了几年差，倒是循规蹈矩，极得上官的信任。所以国安不假思索，便先把他开出来。至于那位叫志兴的，乃是世家子弟。当日他的堂姐为光绪皇帝的妃嫔，他便公然以国舅自居。先在理藩院挂着一个笔贴式衔，终年也不去应差，只随着一班吃哥儿架秧子的，斗鸡走狗，问柳寻花，度他那种骄奢淫逸的生活。后来因光绪帝失势，某妃已死，志兴的势力便也随着一落千丈。十几年的功夫，家业已经花去大半，眼看着就不能支持了。实在被迫无法，这才立志想要正经当差。好在亲友有势力的，还不在少数。第一个大学士拉同，当日曾受过他家的好处，志兴便寻了去，说明来意。拉同素性本好诙谐，今见志兴来了，亲口说了许多立志要强的话，便不觉大笑道：“老弟，你怎么说起笑话来了？凭你这样漂亮人物，正好骑上快马，去跑蟠桃宫。再不然，便同你那好朋友，到白云观去会神仙，正好及时行乐，为什么想起当差来了？你老弟要想当差，等我奏明当今，替你单立一座俱乐部，里面设上花柳司、麻雀司，大菜科、香摈股，就请你做该部大臣，一定能够胜任愉快。至于其余各部，恐怕没有安置你的地方。”拉同说完，又哈哈大笑。志兴连羞带气，不觉放声大哭，又恳恳切切，述说他家中的苦况。拉同这才郑重地安慰他，说：“原来这样，愚兄一定替你设法。你在理藩院声气太不好了，莫若到处务部去吧。好在项宫保同我至好，我托付一语，他自然关照你。”果然未出十天，外务部给理藩院去咨文，调志兴来部任差。在理藩院正把他看成累赘，乐得有人来调，立刻复文照准，志兴从此便在外务部任差。真个是败子回头，万金不换。他从此专心致志，谨慎从公。过了几个月，便提升了堂主事。后来历任尚书全有拉同关照，因此志兴的差事，当了六七年，始终不曾更动。最近因为司务厅司务出缺，又委他暂为代理。这两个缺，在部中是列为最优的，他一身兼之，所以军马衣服，很是阔绰。项宫保吩咐金国安保荐两个人，国安便将他一齐列上，当时呈上去，居然全核准了，第二天便用内阁总理大臣下委任状。此时老恩王保荐的人，也由唐绍怡呈到项子城面前。内中两个旗员，一是龙华，一是海亮。项子城并不挑剔，一律核准加委。海亮原是恩王府的长史，龙子春在旗员中，号为通达时务，所以恩王看中了他。至于海亮，不过拿他当自己的耳目，将来会议情形如何，可以随时报告。要说到出席发言，他一个当家人的，有什么知识？这四旗员中，就是张子重、龙子春，尚有一点学识，那两个，一是纨绔子弟，一是世代家奴，不过随着充数而已。至于汉人中，有金国安、杨修、章敬宗，那一个却是项子城家的教读老夫子，姓徐名蔚，字豹文，保定人。还是桐城吴挚甫先生的高足弟子，人品极其高洁，只是性情迂腐，项子城因为陈学潜不肯去，所以选中了他。这位先生倒是直任不辞。八名随员全委定了，紧跟着唐绍怡请训出京，皇太后在慈宁宫召见，很勉励了几句，叫他临机应变，无论如何，总要保住皇室尊严才好。绍怡答应，说：“臣必竭尽心力，报效皇家。”下来又去见项子城，子城也是一再嘱托：“大清皇室，务必设法保全。将来无可奈何，就是作虚君共和，也千万不可把皇室推倒。至于其他条件，全可以迁就通融，这一层你务必要记住了。”唐绍怡诺诺连声，说：“将来会议情形，绍怡必随时电呈宫保请示，宫保认为可行的，绍怡也不敢坚执；宫保不认可的，绍怡也不敢擅专。”项子城点头道：“这样好极了。你不必再耽误工夫，明天就到上海去吧。”绍怡答应退下。第二天一早，率领随员仆从，乘早车先到天津，包了招商局一只官轮，转赴上海。
到了上海，陈起梅派员到码头迎候，在中国地替他预备好了行辕。绍怡执意不肯住，还是住在租界大饭店中。本来这也难怪，谁不求身命的安全，焉肯在革命党的范围内讨生活？陈起梅见北方代表已经到了，赶忙给南京去电报告经过情形。孙文也立派伍廷芬带领随员，前往开会。好在一切随员也全是预先派定的，宁沪朝发夕至。大家来到上海，伍廷芬先拜访唐绍怡。两个人既是同乡，又是旧日同寅，从先彼此感情很好，如今却做了对手方的代表，将来在会议席上自然免不了一番争执。但目前久别重逢，见了面倒是十分亲热。绍怡留他在大饭店晚餐，两人直谈了有三个钟头，彼此也略略交换意见。绍怡说：“你我当初全是朝廷官吏，饮水思源，对于满清似乎不好过为已甚。”廷芬大笑，说：“老弟真是妇人之仁。如今胡运已终，正是我们汉族伸眉之日。若不乘此机会根本推翻，将来他们有了英明之主，我汉族仍脱不了专制之孽，何如一劳永逸免致他年再起革命呢？再者项宫保的为人，有种族思想，有世界思想，不愧是一位大英雄。你老弟正好乘此时机，向他进言，为我们汉族争一口气，为什么反倒帮着满清说话呢？”一席话说得绍怡闭口无言，半晌答不上一句来。迟了片刻，方才搭讪着说道：“大哥，你也不可过执成见。咱两人所处的地位不同，假如你要是北方代表，自然就知道内幕的难处了。”廷芬大笑道：“愚兄要肯做北方代表，这时候早就补了外部尚书了。我自那一年到北京，做了半年的外部侍郎，便看出满清气数已完。那些亲贵，一个个自负万能，其实除去招权纳贿，骄奢淫逸之外，还有什么本事？我赌气出京，立志一辈子不做满清的官，如今总算如愿以偿。奉劝你老弟，也早早把旧思想变一变吧，不必再效忠于满清啦。”两人又谈了几句，总觉着话不投机，廷芬便告辞去了。第二天绍怡又去回拜，他两人议定了开会的日期。临时两方委员一律出席，取一种对等形势，北代表在东边，南代表在西边，各自提出议案来，彼此商酌。北方第一条提出来的，便是实行君主立宪，大清皇帝仍然万世一系。南方提出来的第一条，便与此绝对相反，满清君主即刻禅位于民国，由全国人民组织共和民国，变更国体。这一条北代表看见了，四位汉员倒没有什么说的，唯有那四个旗员，却是不约而同地勃然大怒。志兴本是阔少出身，并不懂得会议的规则礼节，他一时压不住气，便拍着桌子骂道：“好混账！连皇上全要推倒了，这简直是反叛吗！还开的什么会议呢！”他这一路乱骂，唐绍怡是又惊又气又羞，立时满面全红涨起来。伍廷芬却是大有涵养，只微微地笑，用眼看着志兴。等他发过了疯，方才慢慢说道：“唐先生，唐代表，你带了这许多位来到上海，是同我们开会议，还是同我们打架骂街呢？要是讲打架骂街，那就无须我们出席，上海有的是流氓青皮，只需将他们邀来，同诸君对垒，倒很是旗鼓相当。不知唐代表意下如何？”绍怡听了这一席话，益发羞得无地自容，只好实行他的权力，勒令志兴退席。志兴还有点不服气，大声说道：“我为拥护皇帝，难道还有不是吗，凭什么叫我退席？莫非等我退席以后，你们就完全应许他的条件吗？如果那样，我得拼命力争，更不能退席了。”他这一闹，更僵得不可开交。高低还是海亮、龙华、张子重三个人极力排解，说：“你在会场上骂人，这是犯了规则，所以唐大人叫你退席。你有什么意见，明天仍然可以出席发表，何必争在这一时呢？再说唐大人是我们的首领，你难道就不给他留这一点面子吗？”志兴经这一劝，方才赌气跑出议场，仍回饭店去了。这里几个南方代表，你一言，我一语，无非是拿志兴当作怪物，说许多奚落刻薄的话。因此闹得正事也不能再议，由伍、唐两人宣布散会，明天再继续开议，便各自回寓去了。
第二天到了时刻，大家又预备去出席，张子重再三嘱咐志兴，不可再那样鲁莽了。我们对于议案有什么意见，尽可自由发表，但是言语之间，务必要谨慎谦和。凡一切无礼的话头，万不能轻易出口。志兴勉强答应。大家临行时候，各自将房门锁好。张子重同志兴本住在一间房内，子重是从北京带来的钢锁，内有暗簧，十分坚固，非他自己伸手，旁人是开不开的。锁好了，一同到会场上，又议了四个钟头，并未议出一点眉目来。只得宣告散会，又各自回寓。张、志两人，到了自己屋前，子重取出钥匙来，把门开了一同走进屋中，举目观看。子重惊得叫道：“怪啊，这是哪里来的名笺？”说着便伸手从桌上拿起来。志兴也随同观看，果见桌上放着一张很大的名笺，是深红颜色。子重拿起来，看见两面俱是红色，正面孤零零只有一个人名，背面却有两行小字。子重不看犹可，看了立刻颜色惨变，向志兴道：“坏了坏了！祸事出来了！这全是你招出来的，只好由你想法子去对付吧，可千万不要带累我啊。”志兴听他这样说，自己更摸不着头脑，发急问道：“到底是什么事啊？你值得这样大惊小怪。”子重道：“你还问什么事呢，人家要同你决斗，请你到黄浦江边，或赛枪，或比剑，由你选择。你如果不去，他便实行暗杀，三日内要取你的首级呢！”志兴听了，吓得“哎呀”一声，摔倒在地上。要知性命如何，且看下回分解。