刘三先生是个极易接近的慈祥老人。脸庞圆圆胖胖的，白中泛红，保养得很好。他爱喝青茶，用一种能握在掌心的紫陶砂壶凑着壶嘴斯文尔雅地慢慢呷。呷一口，存在嘴里“咕噜、咕噜”漱一下口，打嗝一般很响亮地咽下去；然后，再来一口。偶尔，他也抽点大烟，脸上却看不出一丝烟色。先生眼见着是六十岁的人了，面庞上却没有多少皱纹，脑后那黑白相间的小辫似乎多少还有些生命的活力。近年来牙齿倒是脱落了大半，布着细长黄须的嘴巴已有了些瘪缩的迹象，这益发加重了渗透整个面容的慈祥。
三先生肥肥的、冒着红光的脸上，明明白白地宣告着内心的满足。心满意足的人，自是心平气和。慈祥，便在这心平气和中诞生了。然而，这慈祥之中又透着威严，一种凛然不可侵犯的威严，好象他那两只时常眯着的眼睛，不但能传播阳光，也能发出电火似的。
他辈份不高，因排行老三，早年中举后又在自家府上办过两年义学，人们便一律称他三先生。开初倒有人叫他举人、乡长的，他听着都觉着不顺耳。举人么，已时过境迁，仿佛古董店里的破烂了；乡长么，又确实算不得什么官职。他实际的势力，已远远大于一个县太爷了。现今南北对立，军阀混战，徐世昌徐大总统都无力号令四方，区区县太爷也就更没有多大的威势了！他的土地扯扯连连遍布三个县。这三县的知事无不与他称兄道弟。自打办矿以后，他兼任了两代公司的地方顾问。这顾问他是不愿做的，因为他对办矿颇有成见。可人家三请九邀，非要他做不可，他有什么办法？只好捏着鼻子做，否则，就是瞧不起人了。
三先生不愿瞧不起人，也最恨人家瞧不起他。
对兴华公司，三先生是很憋了一些气的。别的不说，兴华接办刘家洼煤矿一年零几个月，居然不派人到西河寨走一走，到他舍下坐一坐，这就很使他不平。那日勘察陷地，王子非的言语又一次触犯了他的尊严：你有矿图？你那矿图算屁！先生根本不予承认。就凭公司看不起先生这一条，先生就完全有理由实施其“不承认主义”。
这日午后，三先生喝了点高粱烧，头脑有点晕糊，仰靠在正堂太师椅上剔牙，——先生的貌相无可挑剔，独独一日牙齿长得不好。
剔完了牙，托起砂壶抿了口新沏的青茶，很响亮地咽下去，先生伸了个懒腰，想小憩一番。这时，管事的祁先生进门禀报：兴华公司总经理秦振宇、矿长王子非来访。
三先生托着下巴凝神片刻，低吟一声：“请！”
三先生对一切人都是彬彬有礼的，万事礼为先么！他尊重人，尊重一切人。不懂得尊重人，便无以在这个世界立足，先生一贯这样认为。
整衣正帽之后，三先生把秦振宇、王子非迎进了门。分宾主坐定，他便招呼奉茶，上点心，弥勒佛般笑眯眯地望着来访者。
与长袍马褂的三先生相比，秦振宇和王子非是地地道道的新派装束：西装洋铁片似的笔挺；皮鞋又黑又亮；脑袋洫光光的，能滑倒苍蝇，脖子上还预备上吊似地拴着个花布带。这很使先生不舒服。三先生对西装革履是深恶痛绝的。深恶痛绝的原因，就是三先生看了不舒服。三先生看了不舒服的东西，决不是好东西。
例行的寒暄过后，王子非首先开口：“先生乃本县名流、开明绅士，一直对敝公司办矿极为赞助，前不久还不辞劳苦随敝公司代表勘查矿地。我们总经理十分感动，今日专程拜访，以致谢忱！”
“哪里！哪里！”三先生谦虚地道，“鄙人不才，耳目闭塞，不过，实业救国的道理也还略知一二！”
“正因如此，总经理还想请您老在坍陷地亩一事上为敝公司出谋划策呢！”
“噢，好说！好说！”
三先生连想都没想，便习惯地应道。在他看来，这个世界上没有不好说的事，关键在“好”，不在“说”。什么叫好？三先生认为好就是好。兴华公司就不好，伤天害理，败坏世风，不把先生这个大伟人看在眼里。
“据悉，先生也有地亩在坍陷区里？”秦振宇道，“兄弟要向先生道歉了！”
“唔，好说！好说！”
这回的“好说”，有点打哈哈的味道了，似乎答非所闻，仔细品品，却别有风味——三先生的外交风味，纯属没有任何诚意的礼貌应酬。
“先生坍陷的土地大约有多少亩呢？”
三先生开始掏耳朵，用一根细长的银针似的耳勺，轻轻地，慢慢地，庄重严肃地掏。当冰凉的耳勺触到耳壁的嫩肉时，先生眯着眼睛打了一个很舒服的冷颤，细长的辫子亦随之一摆。
“不多，也就是千把亩吧！”
王子非一怔，抬眼看了看秦振宇。千把亩？怎么可能？！根据公司掌握的情况，最多也就是七百余亩，这明明是在敲竹杠。
“您打算如何向公司索取赔偿呢？”秦振宇谨慎地问。
《沉沦的土地》插图一（方骏）
“我？噢，我么，好商量！好商量！”
“如今的地价是个什么数？”秦振宇又问。
三先生呷了口茶：“这不好说，很不好说！这土地有好有坏，有厚有薄，有生荒，有熟地，岂可一概而论呢？就拿东大岗我那三百多亩地来说吧，振亚公司每亩出洋二十，我都没卖！”
王子非心中一紧，知道三先生又在要挟公司了，看来，今天的谈判将是十分艰难的。其实，王子非早已把土地价格摸得一清二楚，生荒地三四元一亩，上等熟地不过十元左右。
秦振字并不计较，笑着道：“先生的地，公司将另作处理，包先生满意。我们现在想谈的是所有坍陷土地。我们拟定了一个方案，根据公司掌握的地价，每亩以八元计，我们准备收买所有陷地，作为矿用，地权永属公司。另外，如地主不愿出卖地权，公司则只负赔偿之责，每亩土地的收成，公司每年赔洋二元。这个方案还请先生过目、指教！”
王子非打开公文包，将拟好的方案递给三先生。
先生接过后并不去看，抓在手里拍打着膝盖，晃荡着脚尖道：“我还是那句话，我个人么，好商量，问题是要各乡受害之地主、乡民认可！你们觉着这个方案乡民百姓会认可么？！”
秦振宇意味深长地道：“这就盼先生替敝公司做些疏通工作喽！”
王子非看了秦振宇一眼，适时地从上衣口袋里掏出一张公司银票，放到三先生面前的茶桌上：“为表示敝公司一点小小的敬意，这五百元操劳费，还请先生笑纳！”
“哦？”看到硬扎扎的浅绿色银票，先生眯乎着的眼睛睁大了，黄眼珠里放出炯炯光芒。他晃动着脑袋，缓缓站了起来，把那银票捏在手上，仔细盯了半晌，象古董商鉴定古董似地，翻来复去摆弄着，折叠着。
突然，“啪”的一声：先生将手连同银票有力地按在茶桌当中。
“二位小瞧刘某了！刘某自己标标价，也不止卖上五百！二位用这区区五百元收卖刘某，真是笑话！”
王子非、秦振宇都被先生的举动搞愣了，他们万万想不到，此君的胃口会这么大。
王子非赔笑道，“公司目前尚有困难，待日后小有发达……”
“哈！哈！哈！哈！……”
三先生仰面大笑，细长的辫子在脑后索索抖动，一张少牙的嘴洞似地敞开着，脸颊上的肉向上耸着，把两只眼睛挤成了两个小小肉弧：“雪里送炭，一文能值千金；不义之财，千金不如一文！刘某知道二位的意思了，二位看我能在乡亲父老面前讲几句算数的话，想用这五百元买我的嘴，讲你们的话，对否？我不妨再告诉你们一桩秘密：日前，四乡父老已委托鄙人为全权代表，向公司交涉赔地一事，鄙人这里也有一份方案呢！祁先生——”
管事的祁先生应声从偏房跑进来：“有啥吩咐？”
“把前日乡民代表们议定的赔地约法拿来，请公司的老爷们过目！”
“是了！”
祁先生取出一份小楷手书的约法草案，笑嘻嘻地递给秦振宇。
秦振宇一目十行看了一遍，随手将约法草案递给王子非，气急败坏地道：“这个方案，公司断然不可接受！据我公司实测，陷地总数决没有五千九百亩！不出让地权，可以。但，一年一亩地损失赔偿，决不能支付八元！”
王子非匆匆看毕，笑道：“先生和代表们拟订的方案，是否可以再修改一下？目前看来，确乎是苛刻了一些哩！”
三先生冷冷地道：“受人之托，忠人之事，方案鄙人无权修改，也无意修改。二位赞同与否，签字与否，和鄙人并无干系！”
说毕，三先生拿起银票，很礼貌地还给了秦振宇：“总经理的一片真情，鄙人心领！”
秦振宇简直气得七窍生烟，将银票往怀里一塞，立起身便往门外走。王子非也站了起来，随之出去。走了几步，才象想起了什么似的，转身向三先生一抱拳：“打搅了！”
“好走！好走！恕不远送！”
望着秦振宇和王子非的背影，三先生笑了，笑得很含蓄，很得体，很有意味。仿佛这一笑便决定了兴华公司的命运。至少三先生这样认为。
然而，先生还是有些郁郁不快，有一种无端受辱之感。那张巴掌大的浅绿色银票，老是在眼前恍恍惚惚如怪影似地晃……先生躺在椅上闭上眼，那浅绿色的纸片便穿过眼皮，在瞳人里飘！
先生千真万确地受辱了。
东大乡四村，青泉县境内，提起刘叔杰刘三先生，谁个不佩服？谁个不竖大拇指？先生仗义疏财，品格虽不敢说惊天地，泣鬼神，至少不象兴华公司想象得那么低下。从祖宗手里接下的产业，先生从未看得十分金贵。民国二年，出银两千架了座沟通西河寨南北二村的大石桥，人称“功德桥”。民国五年，出资修缮了寨圩子和寨楼。民国七年，先旱后涝，庄稼颗粒无收，先生打开粮仓，将陈年谷麦尽数取出，接济乡亲父老。还不还，他根本不在乎，开初连账都不上。后来，还是族长出面，记下了账目，才使先生大致收回了放出的陈粮。没还的，先生再也没催过。钱算什么？先生不稀罕！
三先生只要个好，只要面子。只要给了先生面子，只要在先生面前真心诚意地说声好，行，先生包办一切，能把世界许给你一半，——假如这世界是他的。
对自己在坍陷区里的七八百亩土地，先生大可不在乎的。不就是五六千块钱么？白给又怎么样呢？！问题是公司没给他面子，这是其一；其二，也是最根本的一条，先生不主张办矿。
对办矿的危害，先生最初是没有料到的。早年开小窑的时候，先生也挖过几座。后来，办矿的规模越来越大，铺铁道，竖大井，用机器；烟囱、洋楼，扑啦啦立了起来，才搞得先生目瞪口呆。民国六年深秋，振亚公司的小火车第一次沿着西河寨的寨圩子驰进刘家洼。隆隆前进的车轮碾碎了这片土地的沉寂，也给先生带来了莫大的恐慌。先生有一种预感：这片贫瘠的土地似乎要发生点什么事情。
果然，在汽笛的震颤中，在天轮的旋转中，在公司锅炉房大烟囱的滚滚黑烟里，要发生的事一一发生了：乌黑贼亮的皮鞋，把一个个深深的印迹嵌进了这块古老土地的胸膛；洋服出现了，增多了，不时地在先生困惑的眼前飘荡，后来，居然堂而皇之地飘进了县衙，飘进了县城的大街小巷。刘家洼奇迹般地繁荣起来，这时候，先生已经比较清醒地认识到：随着这块土地的日益热闹，自己的尊严、权威、名声，将成为昨日黄花，一文不值了。
先生有了点小小的悲哀。
不仅于此。
更使先生愤怒的是：打出招牌的妓院在这里出现了，公开的赌场出现了，——不是羞羞答答、扭扭捏捏出现的，而是大大咧咧、得意洋洋出现的。事先，也决没和先生打个招呼，让他有个思想准备。这妓院叫“一枝香”，在刘家洼西窑户铺的深巷里。开张不久，刘四爷便逛过两回，据说是十分销魂。头一次，四爷没有经验，受了婊子的捉弄，宽衣之后未能大显身手，便被婊子的纤手骗去了全部资本。第二次，咂！……尽情地玩了一回之后，四爷义不容辞地替“一枝香”做起了义务广告，在西河寨圩子里大肆张扬，毫不知耻地大谈婊子的红唇、奶子，以及三先生都不忍说出口的部位和动作。更可恶的是，这四爷居然还买了一套淫画，其画面简直不堪入目，而竟广为流传，以至于在圩子里搅出了许多伤风败俗的男女勾当。为这事，先生打了四爷两个极响亮的耳光，打过之后，却情不自禁地落下两滴英雄泪。
三先生有了一种英雄感、使命感，先生要拯救没落的世风。是的，在先生看来，偌大的青泉县只有他能挺身而出了……
这次土地坍落，进一步激起了先生的仇恨。先生一贯认为：“民以食为天，食以地为本”。土地乃万物之本，可以毁坏一切，独独不能毁坏土地。毁坏了土地，上对不起列祖列宗，下对不起子孙后人。可兴华公司，为了掏地下的一点点煤，赚那一点点黑心钱，竟不顾这浅显的道理，实有伤天害理之嫌的。如果要先生在这重大问题上也一味让下去，那么，先生宁可拿根绳子去上吊的。
地亩纠纷出现以后，三先生成了众人瞩目的人物。前前后后找到他门下，请他与公司交涉者不下百人。后来，县境内的乡绅也相邀来访，一致推他出面为地方作主，商量方案时，几乎是异口同声授予他全权。众人知道，只有先生能和公司抗衡，要想狠狠啃公司两口，非先生出面不可。先生因此却产生了一种鄙薄：这些土头土脑的家伙似乎只认得老洋，世风的沦落好象与其无关。如此下去，只怕是赶走了公司，也无法根除其祸。
现在，先生和公司摊了牌，下一步就要采取行动逼迫公司就范了。在行动之前，先生要好好考虑一下具体步骤。首先，他想到，要稳住县知事尹文山，只要官府装聋作哑，公司便失去了一半的依靠，而稳住这位县太爷，先生是极有把握的，最多不过破费两个钱财罢了！下一步，要把各村寨的民间武装集结起来，必要时予以统一调动……
三先生歪在太师椅上认真地想，那张浅绿色的银票强加给他的污辱已经淹没在纷乱繁杂的思绪中……
就在这时，刘清伦满头大汗冲进门来，向他报告：刘广田被县府抓捕。
刘广田解至县城的同时，以兴华公司名义起草的诉讼状递至县府。罪名计有四条。一、行凶伤人；二、聚众滋事；三、破坏生产；四、煽惑窑工。公司要求；严以法典，以遏乱萌。
县衙当即开审。其时，刘家洼窑工百人聚至门前，齐声呼冤，要求释放刘广田。工友称：刘并未打周一拳一脚，周系醉酒下窑，被载重拖筐撞伤。庭审欲当场验伤。遂发传票，传周洪礼。下午五时，周被四名矿警抬入县衙，验证有伤，系钝器所击。刘广田称：双方冲突，自己手里并无钝器，由此可见，县衙断事不公。刘力陈大柜草菅人命之事实，反告周洪礼。六时许，县衙门前聚众已近两百，激愤之词顿生，有窑工呼：“打进县衙去，揍那狗官！”形势一触即发。
七时，刘清伦带刘叔杰刘三先生手书，拜见尹文山，请求保释。蒙准。刘广田遂被庭训开释。