这正是早春。刚下过雨，天灰白着，像是被泡肿胀了，四下里没有精神。院里的杨树还没发芽，映在空中的枝桠便黯然着。春天还没有足够的气力让这世界鲜艳。
雨曾经下得很大，蓦然间又小了，什么时候再下，谁都猜不准。汉口的雨就是这样，常常像一个人发疟疾。街上的路都是湿的，黄包车拉过，身后便跟两条清晰的车辙，泥浆溅得到处都是。所有的脚都拖泥带水，路便从大门一直湿到屋里。
李翠从屋里走出来。她大腹便便。屋里的阴潮气，令她觉得自己已然闷得快要窒息。她只想透口气。走进院子，空气虽也湿，但有风摆荡，这湿气就鲜活。长长地吸一口，似乎香气四溢，沁入心脾，一醉到心。就像深吸了一口上好的鸦片，愉悦立即有如小虫，从鼻子出发，朝全身爬行。
女佣菊妈端着木盆回来。木盆上堆着洗净的衣物，有点重。菊妈的身体朝后仰着，以便让肚子助她一臂之力。菊妈说，她姨娘，外面凉，还是回屋里好。李翠说，院子里爽快，屋里好闷。菊妈说，就快生了，小心点呀。李翠说，还有几天哩。
两人正说话，门外窜进几个小孩。小孩子奔跑着笑闹，你追我赶，全无顾忌，连方向也不看。李翠突然就置身在他们的打闹之中。于是有点慌，想要回避。却因身子太重，行动迟缓，未及转身，便被一个男孩一头撞上。男孩玩得开心，撞了人也不在乎，掉过头，继续呼啸而去。
地上原本就湿滑，李翠遭此一撞，脚底便虚了。身体晃着要倒。她不由紧张，不由尖叫，声音很是凄厉。然后她一屁股摔倒在地，脑袋只剩下一片空白，唯一的意识是紧紧抱着肚子。
菊妈慌了，扔下木盆，干净的衣服都被抛在泥地上。菊妈惊叫着，我的娘哎！这怎么好！这怎么好！
满院便都是惊喊乱叫。几个房间都出来了人。大太太刘金荣亦从她的房间走出。刘金荣且走且说，未必死了人，喊成这样干什么？菊妈急说，大太太，是被二少爷撞倒的。姨娘怕是动了胎气。哎呀呀，见红了！得叫大夫。
刘金荣走近李翠，微侧了一下脸，看到泥地上已经有了血，心惊了一下，但看看李翠的脸，又静了下来。然后说，山子，去找马洛克大夫。又说，菊妈，你莫要大惊小怪，哪个女人都要生小伢。还不扶她进屋去？
李翠清醒了，知道自己是摔了跤。肚子也在这清醒中痛得厉害，她忍了一下，没忍住，便发出阵阵呻吟。刘金荣说，叫成这样，小心生个小孩是哑巴！李翠便赶紧咬住嘴唇。只一会儿，便咬出了血，菊妈低声道，她姨娘，痛就喊出来吧，小孩哑不了。
李翠眼里噙着泪，依然紧咬着自己的唇，咬得鲜血从下巴一直流到领口。
看到地上的血，打闹的孩子知道自己闯了祸。这是个六岁的男孩，叫水武。水家的二少爷。水武翻着眼睛看了看他的母亲刘金荣，发现母亲并无责怪他的意思，便轻松起来。水武说，姨娘怎么了？刘金荣不屑地说，要生了。水武说，姨娘是要生小宝宝吗？刘金荣说，问这么多干什么？不关你的事。水武突然有了兴趣，又说，姨娘怎么样才把小宝宝生出来呢？刘金荣没好气道，怎么生？她还能怎么生？不就跟你平常屙屎一样！水武大为惊异，说屙屎就把小宝宝屙出来？刘金荣说，滚一边玩去！
婴儿的哭声响起的时候，刘金荣正在剔牙。声音清脆嘹亮，从潮湿的空气中一穿而过，令刘金荣的手腕无端发抖，竹签一滑，扎在牙龈上，疼得她歪掉了半边脸。
水武蹦蹦跳跳跑进屋来报喜。大声叫着，马洛克伯伯好厉害，他只进去一下下，宝宝就被屙出来了。刘金荣冷然一笑，然后说，屙出了个什么？水武说，屙出个宝宝呀。刘金荣说，男的还是女的？水武说，不晓得。刘金荣说，不晓得就去问一声！
菊妈从屋里端着盆出来换水，经过刘金荣窗前，定住脚，高兴道，大太太，姨娘生了，是个女儿。水武说，是个小妹妹吗？菊妈说，是啊，小少爷。刘金荣脸上露出笑意，说我料她也生不出一个儿子。
水滴的故事就这样开始。
唉，水滴一生下来就知道自己到这世上来就是与它作对。对于水滴，这世界四处潜伏着阴谋。就像暗夜阴森的大街，每一条墙缝都有魔鬼出没。水滴就在它们起起伏伏的呼吸中行走。这气息，穿过水滴的皮肤，渗进她的血液和骨髓。水滴知道自己走在魔鬼的包围圈里，知道她就是它们养育的，那些魔鬼的唾液就是她成长的营养。而她就是它们在人世间的替身。
这感觉不知什么时候在水滴的心里生长和蔓延，或许真的就是与生俱来。
水滴最初就是姓水。
在汉口，姓水的人家很少。水家的先辈原本行船江河打鱼卖虾讨一份生活。后来划船到了小河②的出水口，大约累了，便停桨泊船。先是在水边搭着窝棚开荒种地，后来索性弃船登陆，做起了小生意。
汉口天生就是个做生意的地方。你只要勤扒苦做，外加几分小聪明，总有出头的一天。有一年，水家一个年轻人，娶了蒲圻羊楼洞③的女子为妻。年轻人陪着老婆回了趟娘家，发现俄国毛子在羊楼洞收茶叶。脑子一动，便在汉口开了家茶庄，专替洋人收购茶叶。英国人要红茶，美国人要绿茶，俄国人要砖茶。水家的年轻人弄得清清楚楚。几十年做下来，茶庄就做得十分有模有样。开了制茶厂，设了货栈，建了茶园。银子像流水一样滾进家里的柜子。自然而然，水家成为汉口的富贵人家。
小河边著名的“五福茶园”就是水家茶庄一个品茶点。
辛亥年，武昌闹革命，清军到处追捕革命党。一个革命党仓惶中逃到五福茶园。茶园的大少爷水成旺认出逃亡者是自己武昌高师的学兄，情急之中将之藏匿于茶园后院，助他逃过一劫。
后来武昌的革命军和清廷打起了仗。冯国璋的军队前来围剿革命军，没本事打仗便放火焚屋。大火烧了四天四夜，大半个汉口都在这把火中化为灰烬。汉口人欲哭无泪，骂冯国璋骂得想不出词来。汉口的街上，到处都是废墟，废墟的旁边站满了失业的人。无事的人们便挤进茶园喝茶度日。汉口正经的戏院剧场也在战火中焚毁。戏班子没处演戏，也进了茶园。茶园的戏台虽小，演折子戏还能将就。于是，去茶园看戏喝茶突然间就在汉口红红火火。
在水家茶园逃过劫难的学兄没有继续革命，留在汉口进了亲戚的戏班，下海唱起了汉剧。学兄为人义气，一心要报水成旺的救命之恩。常常出面替五福茶园延请名角。汉剧的大牌差不多都到过五福茶园。琴板一响，嗓子一亮，声音顺水漂出几十里，五福茶园的名声早早就从水路上漂了出来。茶园的生意日日见好。大少爷水成旺也就顺理成章地接手了茶园，成为主人。
男人一旦钱多，人生的故事也就大同小异。无非花天酒地，吃喝嫖赌，外加隔三岔五地讨小老婆。水成旺也同样是这个路数。
有天下午，水成旺回乡祭祖。路过一个村庄，见几个男人正忙着搭草台，准备夜晚唱戏。一女子，拖着一条大辫，拎着铁壶给搭草台的人倒茶水。那女子抬手倒水的姿态极是美妙，大辫子在脑后甩得也活泼。水成旺的心蓦然一动，便让车夫停车，说是要下去讨点水喝。
倒水的人便是李翠。李翠那年十七岁，大眼睛，白皮肤，目秀眉清，放在茫茫人堆里，一眼就能看到她的光彩。水成旺的眼睛像是被刺了一下，立即傻了，也忘了讨水。回家后就不断地想这副面孔，想得睡不着觉。于是托人，拐弯抹角，费了许多周折，终于找上了门。
李翠不过一个孤儿。父母双亡，自小跟着舅舅的花鼓戏班子游走江湖。班主就是舅舅。李翠帮着舅妈烧火煮饭，送茶递水。水成旺见到李翠舅舅，拿出聘礼，直接就说专来提亲。李翠舅舅也耳闻汉口的五福茶园，知是富贵人家，出手的礼物也足让舅舅脸上光彩，当下便表示一切由李翠自己定夺。
李翠随舅舅的草台班子行走江湖，风来雨去，早也倦了。一直也想找个人家落下脚来过日子。虽然戏班里相中李翠的男人也有好几个，英俊年轻，个个强似水成旺。但李翠心里清楚，跟了他们任何一个，她的日子不会有任何改变，依然贫穷，依然一辈子漂泊无定。而眼前的这个水成旺，虽然明说了是姨太太，但条件却直截了当。绝对保证李翠一辈子吃香喝辣，一辈子锦衣玉食，不再为养自己一份小命奔跑受累。这是很实惠的条件，无论如何，令李翠憧憬。她已怕了又穷又苦的日子，也怕了漂泊江湖。为了这个，李翠答应了下来。
一个月后，李翠由一个跑江湖的穷女子，转眼跃为五福茶园的大当家水成旺的姨太太。这个龙门跳得人人眼红。住在宽大的房间里，穿着绫罗绸缎对镜描眉，把金钗和首饰佩戴在身，女佣菊妈一旁小心伺候，李翠经常会觉得自己既像是活在天堂，又像是活在梦中。虽然在水家，大老婆刘金荣时常拿她出气，但李翠到底过上了衣食无忧的安宁生活。李翠想，抢了人家的男人，受点气也是该的，何况水成旺对她也算不错。一个女人得到了这些，难道还不够吗？
水成旺没进大门，就听到婴儿响亮的哭声。男佣山子在门口劈柴。山子十八岁，是当年水成旺在冯国璋焚烧汉口时，从街上捡的一个孩子。山子长得十分壮实，人有点憨憨的，承担着水家宅院里所有的粗活。山子见到水成旺进门，立即告诉水成旺，虽然姨娘摔跤早产，但有老天保佑，她们母女都很平安。
水成旺的心便一下子松快下来，边进门边说，嗬嗬，好大的喉咙。这哪像个斯文的女伢？
大太太刘金荣正倚在屋门框上嗑瓜子，她一边把瓜子壳噗噗噗地吐在地上，一边冷声道，你还专门跑回来一趟，知道生了个丫头不就行了？听听，不愧是戏子屋里的丫头，生来就会嚎。
水成旺说，我告诉你，李翠刚生孩子，你不要给我惹事。我现在心情正舒坦。刘金荣说，有什么狗屁好舒坦的，未必还真当了喜事？水成旺说，家有千金进门，当然是喜事。刘金荣冷笑一声，说千金？妖精差不多。从落地到现在，就没停下嘴，一口气都不歇，好像硬要把屋里死个人才罢休似的。
水成旺恰好走到她的面前，听她出言如此，一口恶气上来，抬手便给了她一个嘴巴。水成旺说，你这张嘴，今天就不能说几句人话，给老子图个吉利？
刘金荣被打得怔住。只一会儿，她清醒过来。想想觉得委屈难忍，转手揪扯住水成旺，大哭大喊起来。刘金荣说，你打我！你竟敢打我！你把这种贱人娶回家，我没说什么；你让我伺候她生孩子，我也没说什么。小孩子哭得我心烦，我只不过说一句，你就这样下手？
水成旺没料到刘金荣居然会扯着他厮打，一边意欲挣脱一边继续吼骂道，只打你一巴掌，是看在水文和水武的面子上，没他们兄弟两个，老子早就把你的那条毒舌头割下来喂狗了。刘金荣嚎叫着往水成旺身上扑，你割呀，你割呀。
院里立即闹成一团。撕扯和解劝的人混在了一起，喧嚣吵闹一直传到街上。水武从门外进来，见如此场景一时不知如何好。他大声喊着，姆妈，堤街有花车圈，还演戏，蛮热闹，我要去！
刘金荣终于被人扯开。她满腹怨气堵得心慌。见水武便咆哮，玩玩玩，玩你个头呀！你爸爸就快不要你姆妈啦……往后你就要成没娘的孩子。
水成旺十分恼怒，他瞪了一眼刘金荣，破口骂了一句，他娘的疯子！甩手便进了李翠房间。
床上的李翠早已听到屋外的喧闹，她知道这吵闹多半因她而起。李翠心里很平静，她知道自己该怎么做。为了这份富贵和安宁，她什么都肯忍。不管受到怎样的欺负和怎样的羞辱，她都忍得下。因为她需要有好饭好菜吃，有好绸好纱穿。她想，人要有所得，就得付出。就像去店铺买东西一样，想要买货，就得掏钱。这个家就是她的店铺，她的忍耐就是她付出的一大笔钱。尤其现在，她有了女儿。她的女儿将来必须过得像千金小姐。她必须要有玩具和绸裙，必须坐黄包车上洋学堂，必须琴棋书画样样拿得出手。为了这个，她更要忍。这就是她的本钱。她将用这本钱来买自己的舒服生活和女儿的未来。
所以，李翠躺在床上，什么也不说。
水成旺终于走了进来。婴儿在菊妈手臂中依然大声地哭着。水成旺走到婴儿面前，伸手捏了一下她晃动的小手指，紧板的面孔立刻就松开来。水成旺说，好漂亮一个女伢。菊妈说，是啊，老爷。看这小鼻子小嘴巴，还有这眼线儿长的呀，将来一定是个大美人。水成旺说，这嗓子，真是够大。说罢又问，一直都这么哭？菊妈说，是啊，老爷。从落地到现在，光是哭。也不知道怎么了。水成旺说，请过医生了？菊妈说，请过。说没事情，可孩子就是哭。奶也不肯吃。
水成旺走到李翠床边，他把声音放得很温和，说你还好吧？李翠说，嗯，还好。可惜是个女伢。水成旺说，我有了两个儿子，想的就是个女伢。翠儿，你让我如愿了。李翠惊喜道，真的吗？水成旺说，当然。李翠说，那是这孩子有福。她爸，给起个名字吧。水成旺说，这个我要好好想想。我们水家的千金，得有个好名。明天我找算命先生算一下她的八字再说。
李翠脸上浮出笑容。她知道，这孩子若被父亲宠爱，一生的富贵都不用发愁。
隔壁刘金荣突然又冒出呼天抢地的吵闹，夹杂着屋里婴儿的啼哭，一派嘈杂。李翠有些不安。水成旺说，她就这样，你别管她，我不亏待你就是了。李翠说，我知道。可是……你还是去安慰一下太太。我怕她……水成旺打断她，说你怕个什么？天塌下来，不是还有我替你顶着吗？何况天还塌不下来。
但隔壁的动静却更大，有哭闹，有劝扯，然后又有东西呼啦被砸的喧哗。水成旺的眉头也蹙下了，似有些烦。水成旺的长子水文突然撞进来。这是个十六岁的少年。他看也不看李翠一眼，开口便说，爸，姆妈很难受，说是要寻死，你还是过去看看吧。你不能只顾姨娘，不顾自己的结发老婆。
水成旺望了水文一眼，似乎想发脾气，但终是没有发，只是轻叹一口气，说这个屋里可真热闹得像唱大戏一样。说罢便走了出去。
水成旺出了门，却并没有走到隔壁正喧闹着的房间。他走进院子，站在那儿，仰头望着那一树没有发芽的枝条，想着什么。小儿子水武见到他，扑过去，抱着他的大腿，说爸爸，堤街正在游花车，还要演大戏，带我去看好不好？我们里份的三毛和贵生已经都去了。
没等水成旺说话，水文对他的弟弟斥道，水武，你少扯皮，家里正有重要事情，爸爸脱不开身。
水成旺听了水文的话，突然转脸问水文，你姆妈隔不几天就闹一场，也算重要的事？水文说，姆妈很伤心，说要去死。水成旺说，好哇，我这回要看看她到底死不死。小武子，走，爸爸带你上街看热闹！
水武一蹦三尺高，欢喜地叫了一声，拉起水成旺的手，便往外拖。水文追了几步，说爸爸，你不能甩下姆妈不顾。水成旺说，跟你姆妈讲，我现在没空顾她。告诉她，要想清楚，为狗屁大点事拿自家的命去换，你看她划不划得来。
说话间，水成旺便被水武拖出了大门。只留一个水文茫然地望着他们已然消失的背影。
阳光依然藏在云中。云层薄薄的，覆在头顶，不阴不阳。天气温温吞吞，凉意有点，却也渗进不到皮肤里。水成旺领着水武穿越过几条街，朝堤街而去。虽然跟大老婆发生冲突，但在他心里却全是那双柔软小手的感觉。他觉得他的人生很幸福。因为从这天起，他不光有两个儿子，还有了一个女儿。儿子来到世上，是专来帮他打理家业，女儿来到世上，却是专来让他施予宠爱。他甚至在想，将来用什么样的方式来疼爱这个小姑娘呢？
水武高声地叫了起来，爸爸，看，还有踩高跷的！
堤街就在眼前了。
堤街是汉口的一条老街。以前是堤，现在是街。
很久以前，长江、汉水和后湖三大水域曾经将汉口环抱在怀。水灾对于汉口人来说，恍若招手即来。汉口人便在星罗棋布的土墩上修垸筑圩，以保家园。明朝崇祯八年，汉阳一个叫袁焻的人主持修筑了汉口的第一道堤防。这道大堤，半月形模样，长达十里。修成之后，汉口的水患顿时大减，于是人们纷纷涌来汉口定居。汉口也因此堤而壮大。后来这道堤便叫作了“袁公堤”。及至1864年，太平天国失败，捻军与清军继续作战，战事危及汉口。当时的汉阳知府恐怕汉口遭到捻军攻击，决定在汉口修筑城堡，以便防御。汉口堡上起硚口，下迄今之一元路，全长十一华里，如偃月形环绕袁公堤外。它在抵挡战争的同时，也抵挡了来自东西湖、后湖方向的水患。到这时候，位于堡内的袁公堤，业已历经两百多年，在阻水功能消失之后，便自然形成街道。这便是堤街。当年汉口的繁华几乎一半集中在堤街。
整条堤街都响着锣鼓和唢呐。花车在前，高跷在后。围观的人群只留出一条路缝，让他们一路吆喝对唱。踩高跷打头的是一个红衣小丑，他一边走一边跟身后的另两个小丑戏耍。一忽儿金鸡独立，一忽儿又跃高三尺。人们边看边惊呼和笑闹。有人认识这小丑，便喊，红喜人，换花样！又有人说，把你的绝活拿出来！
红喜人说，拿绝活加钱吗？一街的观众都回喊，加！
操办这场热闹的是堤街的周家。周家的大老爷给法国洋行当着买办。周老大又有兄弟两个，一个在汉正街开着金铺，另一个在武昌开着纱厂。汉口有钱人如果排名，大约数不到十位就会轮到周家。周家的老太太年满七十岁，古来稀了。周家人老早放出风声，说是这年的寿宴要大办三天。汉戏班子、花鼓戏班子、杂耍班子以及锣鼓班子统统请来。且说只要老太太开心，多少钱都不在乎。
杂耍班子的班主叫陈一大，见周家如此放话，知道这回有得赚，于是喜笑颜开。早早就给班里的几个角儿打了招呼，说今天闹个开心，大家有什么要求，尽量满足。他们开了心，周家就开了心，给的钱只多不少。
踩在高跷上的红喜人最是人来疯，见街边喊叫得猛，立即亢奋。他大声说，拿家伙来！便有人扔给他三个红薯。红喜人便踩着高跷一派潇洒地将三个红薯抛向空中。一双手有如舞蹈，一接一抛，十分漂亮。喝彩声便又高涨。有人喊，换鸡蛋。红喜人收了红薯，接过路人扔来的鸡蛋。依然从容稳健地朝空抛出，鸡蛋仿佛听他的话，不管抛到哪里，却又都能回到他的手中。街边的人更加兴奋。路过一个铁匠铺。铁匠打了几只铁矛头堆在墙边。一个年轻人顺手抄了三支矛头，喊道，再来个压手的。红喜人将鸡蛋一只只扔回观众，又利落地接过年轻人的铁矛。铁矛是重了一点，但对红喜人来说，这不算什么。在舞台上，他连更重的铁球都抛过，抛时还要转圈打挺。所以红喜人满心都有把握。
水武坐在水成旺的肩上，兴奋得手舞足蹈。水成旺也被红喜人的绝活吸引，一边看热闹一边随着众人大声喝彩。正看得起劲，肩上的水武突然说，爸爸，我要屙尿。水成旺赶紧挤出人群，带着水武来到墙边。水武撒完尿，水成旺见他脚上的布袜已经缩进了鞋里，便屈下身，替他把袜子扯上。水成旺从来没有替孩子做过琐事，这是头一回。
踩着高跷的红喜人万没料到他手上的铁矛竟会脱手。他已经甩了好几十回合，准备再换别的。因为又有人叫喊换帽子。在他还没来得及更换时，周家大门口响起了炮仗。街边围观的小孩立即被炮仗吸引，一起朝那边蜂拥奔跑。他们穿越高跷队伍，意欲冲到街的对面。结果混乱中，红喜人高长的木腿接二连三被奔跑的小孩撞击，他一下子失去平衡，不及收回矛头，踉跄中他手上抛出去的铁矛也失去了方向。
铁矛在几声惊人的尖叫中，一直飚向街边的墙根。水成旺替水武整好布袜，还没来得及直起身体。飞驰而来的铁矛落在他的背部，直直地插了进去。只听得噗一声，水成旺便趴倒在地，鲜血几乎随着他倒地的声音溅在灰墙上，也溅了水武一身。水武顿然就傻掉。满街的惊叫和飞溅起的血水令他魂飞魄散。他甚至不知道呼喊他的父亲。
人们朝他这里围了过来。有人喊，赶紧送医院。另有人拨了一下水成旺，说来不及了，已经没了一点气。
水武看着水成旺背上立着的铁矛，看着血水还在从矛头处咕嘟咕嘟朝外涌动。鲜血顺着水成旺的背，流到地上，然后流到水武的脚边，浸湿了水武的鞋。水武跳了起来，突然双手捂着耳朵，尖啸一声，冲开人群，然后发出一路的尖啸狂奔而去。
水家院子里，大家的耳朵刚开始麻木小婴儿一刻不停的哭声。哭了这么久，她的嗓子依然清脆。山子在院里劈柴，菊妈在墙根晾尿布。山子说，换个人，喉咙也该哑了。菊妈说，是呀，哭得人心里慌慌的。
刘金荣躺在木榻上吸着大烟。怎么抽都止不住她的心烦意乱。水文坐在她的一边，呆想着心事。水文是水家长子，在他和水武中间，刘金荣还生过两个女儿，可惜两个都没活下来。这样水文和水武的年龄就相差了十岁。刘金荣本想再生一个，恰逢有孕在身，水成旺居然娶回一个李翠。刘金荣恼羞成怒，一顿凶猛吵闹，结果当场流产。医生说以后恐怕是不能再生了。刘金荣痛心疾首，却没奈何。她对李翠的痛恨，大概也是源于此事。
水文想劝母亲消气，想对母亲说，男人就是这样，但这个家终归你还是老大，姨娘算不了什么。水文未及说出口来，远远地响起一阵炮仗。炮仗过后，一片安静。只有隔壁的婴儿一声一声地啼哭。水文说，她怎么还在哭？刘金荣说，晦气。别提她。水文说，姆妈，算了。别惹爸爸不高兴。刘金荣说，唉，这是命。你爸爸我也指望不上了。看人家堤街周家太婆真是有福。将来我的寿宴你也得给我这样操办。水文说，姆妈你放心，我会比这操办得更加热闹。
云厚了一点，天更显得阴沉。院里很静，山子劈柴的声音，咔咔咔的，出奇地响。水文给刘金荣沏了一杯热茶，还没递过去，突然墙上的自鸣钟发出当当当的声音。他吓了一跳，热水溅出杯子，烫了他的手背。钟声停止时，隔壁婴儿的啼哭似乎也陡然停止。水文说，咦，她不哭了。
刘金荣未及说话，突然听到山子在院子里惊恐地暴喊，小少爷，你怎么啦——太太，不得了啦！
水文立即从屋里奔出，刘金荣衣衫不整，跟着也跑了出来。山子已经抱起了水武。说是水武进门一句话没说，就倒在地上。水文一眼看到水武身上有血，惊叫道，血，怎么会有血？弟弟身上有血！刘金荣慌了，喊道，小武儿受伤了吗？快，快，叫马车——马车——送医院。他爸呢？
抱着水武的山子还没有出门，后面拥来好几十人。人人都在惊恐地叫喊，不好啦！水老板被打死啦！水老板被玩杂耍的打死了！刘金荣吓得腿一软，瘫坐在地，长叫一声，天啦！
水家上上下下，顿时炸了锅似的响起混乱的哭喊声。声音凄厉，响彻阴飕飕的天空。
只一天工夫，汉口的警察都晓得，他们的“仁义大爷”刘汉宗的侄女婿被一个杂耍的小丑杀死了。没等刘汉宗下令抓人，便已有警察在找寻凶手。
刘汉宗是稽查处处长。他在汉口的势力，没几个人能与之相比。他三十岁进入湖北警界，在黎元洪手上被提为少将，汉口的几家酒店，他都是大股东。汉口的红道黑道黄道，他条条通畅。刘汉宗眼光锐利，出手凶猛，再加上他背景强大，根基深厚，江湖上各大帮派也都尽可能不去招惹他。
然而他的亲戚竟然被一个走江湖的杂耍小丑打死。
红喜人获知水成旺的身份，吓得上下牙齿哆嗦不停，一句话也讲不全，当即便躲进了西商跑马场的马厩里。他的表兄在这里为英国人养马。
班主陈一大找到他时，他的眼睛几乎肿成桃子，而且已有两天不曾吃饭。陈一大摸出两张大饼，强行让红喜人吃下。说是赶紧吃，吃完后夜里就跟他走。红喜人依然在哭。且哭且说，到哪里去？陈一大说，逃跑呀。被警察抓着，你还有命？
天黑时又开始下雨。红喜人的表兄找了一辆马车，让陈一大带走了红喜人。马车直奔江边。那里有一艘小火轮载满了货，正欲起航。陈一大拉着红喜人悄然登船。陈一大找到船长，从兜里摸出一把钱，对船长说，老大，这就是我的徒弟。钱都带来了。请务必带他走。走到哪算哪。
船长接过钱，望了望陈一大和红喜人，说客气个什么，都是兄弟。一会儿船开，让他进舱就是。我会交待水手的。陈一大说，谢谢了，老大。红喜人又哭，说班主，我、我、我这是去哪儿呀？陈一大说，天涯海角，哪里能活命就去哪里。只不过，往后你怎么活，就是你自己的事了。红喜人哀哀道，班主，我七岁学艺，苦了十几年，到今天正是红的时候，这一走……
陈一大一巴掌掴在他的脸上，厉声道，人家命都没了，尸身躺在街上，血流一地，你还想红？苦主的老婆没了男人，孩子没有父亲，你还想红？就算警察不抓你，人家苦主的儿孙还不剁你成肉酱？你丢下这个烂屁股，我还不晓得要掏多少银钱才能揩得干净哩！你还只记得红？
红喜人哭得说不出话来，便跪下来给陈一大磕了一个响头。陈一大冷冷地看着他，片刻又说，万不可在外说是我托人带你逃的。班里的弟兄们还要在汉口混饭吃。你若卖了我，大家的饭碗也都得砸。苦主是刘汉宗的亲戚，这你也晓得。他们刘家我们惹不起。红喜人哽咽道，我知道。班主是在救我。今生今世，我绝对不会出卖班主。如果有朝一日，我红喜人发迹了，定会报班主的大恩。
船开的时候，陈一大站在暗黑的江边，看着小火轮离开。他有点难过。红喜人七岁跟他走江湖，十几年都在眼边转悠。他心知红喜人是那种得意就嚣张，遇事就瘫腔④的人，但毕竟也像儿子一样跟了他多年，就算有毛病也还是深情难舍。
刘家在汉口的地位，陈一大很清楚。“仁义大爷”刘汉宗虽然既非青帮，亦非洪帮，但却是武汉稽查处处长，比青洪帮更有权势和霸气。陈一大的杂耍班子除非将来不进汉口，倘要还想在此立足，他必须登门谢罪。
水成旺死于非命，是大凶之死。水家为他做七天道场。以白布搭成的布棚，从水家大门，一个挨着一个，一直拉到大马路。门前的空地上，用椅子摞成塔状，搭成“刀山火海”。做法事的老道士，将串在剑上的纸钱点燃，猛然扬手挥剑，将纸钱抛向空中。飞舞的纸张烧得像火球一样，随风飘散，然后落下。老道士便在这落下的火球中，舞动宝剑，喃喃念咒。院子里，又有和尚分成六排，盘腿席地而坐，嘴里不停念经，为水成旺超度。黄昏时节，身着白麻的水家大小十几人，在道士的引领下一趟又一趟地爬刀山过火海。院里院外，呜咽的哭泣几乎没有停止过。
陈一大带了徒弟红笑人、红乐人两个，捧着厚礼，前去吊唁。水家的亲戚闻知此人即是凶手的班主，轰然围上。这阵势让陈一大有些腿软。他战战兢兢走进水成旺的灵堂，在水成旺的遗像前不停地磕头，心想，水老板，这不关我的事，你若有灵，就显一下。你保佑了我，我心里一定年年念你的好。
陈一大磕完头，想跟水家人表示一下歉意，却见灵堂外闹哄哄有一堆围观者，却无一个水家的人。陈一大正不知如何是好，佣人山子过来拉了他一下，说请留步，我家大少爷有话跟你说。
跟着陈一大一起去的徒弟红笑人、红乐人担心出事，两人不约而同地伸手拦住陈一大。陈一大想了想，大声说，水家是知书达理人家，他们做事会有分寸。大少爷找我是为了谈事情。他的声音传到门外，乱乱哄哄的外面，竟是静了下来。
陈一大跟着山子绕到院后的一间屋子，山子说，请进吧，我家大少爷在里面。
陈一大有些心虚，担心门两边出来打手。跨门槛时，心里哆嗦，于是腿也哆嗦。抬了好几下，才跨过去。刚一进门，便听到一个声音说，放心吧，我不会在祖宗面前闯祸。
陈一大镇静着自己，力图让自己保持从容。他抬起头来，突然看到，这房间里，供着水家好几个祖宗的牌位。最下面的一排，空出一个位置，陈一大知道，这就是水成旺的归宿。陈一大身不由己地就地一趴，给水家祖宗磕了三个头。刚磕完，有人伸手拉起了他。陈一大起身时，眼里看到的是一个英俊的年轻人。年轻人说，我叫水文，是水家的大少爷。
尽管心知水家大少爷年龄不大，但陈一大还是吃了一惊，脱口而出，说想不到大少爷这么年轻。水文说，年轻是因为有父亲顶着天，现在父亲没了，水家不再有年轻的大少爷了。陈一大说，对不起，大少爷……水文冷然一笑，打断他的话，说这时候说对不起还有用吗？对不起三个字能让我爸爸死而复生吗？
陈一大怔了怔，心里涌出几分惊慌，但只几秒，他很快让自己镇定，他面对的只是一个少年，这个少年还不足以威胁得了他。陈一大说，大少爷找我是要……水文又一次打断他的话。水文说，你别怕，我找你是想送你一笔钱。陈一大顿时愕然，心里迅速揣测着水文的意图。水文不等他发问，接着说，这钱当然也不会白给。
他说着从衣袋里拿出一叠钱朝陈一大递去。陈一大没有接钱，只是作平静状地问道，这得有个说头。水文说，你徒弟红喜人打死了我父亲，这仇我们水家一定要报。你作为班主，教导无方，也要承担责任。不过，我并不想太为难你。只是想请陈班主一旦闻知红喜人的消息，马上告诉我。这钱是赏钱，我先给你头一笔，抓到红喜人，还会有第二笔。
陈一大定神望了望水文，心想这个大少爷，如此年轻，却又如此了得！将来在汉口，绝对也会成呼风唤雨的人物。这样的人，非但不能得罪，甚至是必须巴结的。陈一大想定，便伸手推开水文递到面前来的钱。
水文板下面孔，冷冷地说，怎么？不愿意？还是嫌少？陈一大淡淡地笑一笑，说大少爷误会了。兄弟我在江湖上为讨口饭吃，奔波数年，虽说不是什么好人，可总算也还知道一个“义”字。红喜人这个混蛋尽管是失手打死你父亲，但他却在汉口大大败坏了我陈家班子的名声。所以，大少爷，你不需要拿一分钱，我自会派人打听红喜人的行踪。不是为了水家，而是为了我自己。
水文盯着他的脸，好几十秒后，才反问道，那水家的仇呢？陈一大说，今天大少爷既然找到我，引领我在祖宗牌位前说话，想必是有一番用心。我陈一大在这里也给大少爷做个保证，只要有红喜人的消息，我第一个就来告诉你。你拿住了人，怎么报仇都是你们水家的事，我陈一大绝对不闻不问。
水文的脸色变得和善起来，说陈班主说话当真？陈一大说，信得过你就信，信不过我也没办法。我要说了假话，就算你放过了我，你家上上下下的一列祖宗大概不肯放过我。再说了，我要在汉口混，我敢得罪你老娘的刘家吗？
水文想了想，说这个我倒是信。你如果有半句假话，你不死在水家的棒下，也必死在刘家的枪下。陈一大说，放心，大少爷，我虽然是个杂耍的，但也把自家的命看得蛮干贵。我不会为红喜人的小命去损自己的命。水文说，送客！
相随陈一大去水家的红笑人、红乐人守在水家门外，不知班主凶吉，正急得大汗淋漓。突然看到陈一大张皇而出，心里的紧张方才松弛。陈一大一言未发，只是疾步而行。红笑人、红乐人亦不敢问，忙贴着他的脚步朝前走，一直走到远远的街上，连道士的声音都听不见了，方舒缓下来。
陈一大说，水家这个大少爷，将来可不得了呀。红笑人说，班主，他们把你怎么了？陈一大说，他们能把我怎么样？这是红喜人的事，跟班子无关，跟我也无关。红乐人说，那就好。刚才我还吓得够呛，生怕师傅有事。陈一大说，人家没为难我们，但我们也不能当什么事没发生。我们也得讲点良心。万一刘汉宗丢一句话下来，我们在汉口没了立足之地，还不苦了大家？红笑人说，班主的意思是……
陈一大叹口气，说这也没办法。红乐人，红笑人，你两个平常也给我多多打听一下红喜人的下落，让我对水家有个交待。