山西，太原府祁县。
此际已是四月末的天，从东南山地卷来的风吹入了县城，把云雾一气吹散，蓝天之下一片清朗。
城西有座气势恢宏的大屋，形如古老的殿宇，虽已颇旧，但无半丝暮气，不多矫饰的建筑予人极稳重的感觉。
此屋正门顶上的牌匾写着“毅社”二字，门前左右一对石雕的插翅飞虎，一看即知乃是武家。
这儿正是名动四方，当今天下“九大派”之一——山西心意门的总馆。心意门拳法刀枪为人所仰慕的名门正宗，自祁县立道至今已传七代，开枝散叶，分馆传人远布至河南、河间府及陕西等各地。
这些外省支系的弟子，长年络绎不绝到来总馆深造，“毅社”大门天天也有人进出。有的只求来“朝圣”，沾染一下总馆传习心意正宗的浓厚气氛；也有人拼上性命都想跻身为掌门亲传的总馆“内弟子”，但“毅社”的考核甚为严谨，目前得入门墙的“内弟子”不足八十人。
进了“毅社”前门，可见宽阔的前院全铺成平整沙土地，辟作一个广阔的练武场。这练武场只教习心意门功法基础，真正的堂奥之秘，当然都在外人难以窥见的馆内传授。
换作平日这个时候，天气又这么好，练武场上早该整齐排满了近百门人，一同练习站桩，场面好不鼎盛。可是今天众门人并无练功，而是分开左右列在练武场两侧，全体双膝跪地俯伏，迎向中间的通道。
下跪的众多子弟里，包括了资历最深的“内弟子”之一、当今总馆助教戴魁。他铁青着满是胡须的方脸，垂头向着地上，眼睛却暗地瞄向练武场后面大厅中门前。
他的师尊，当今心意掌门“晋中神拳”严世邦，也跟众多弟子一样恭敬跪伏着。
戴魁看见师父此刻模样，心里很是不甘。
外表清癯高瘦的严世邦，乃是名震山西三十年的一代名宿。这祁县是驿道要冲，来往商旅甚繁，贼匪自也不少，严世邦年轻时就曾义助官府剿贼，与同门共四人斩匪百余，一战成名；如今严世邦已艺成的弟子里，许多都担当本地的镖师护院，俨然成为一方的治安武力，当地官府必要时也得借重于他，故此对他甚为尊崇，别说是县令，就算是见着太原知府大人也可免下跪之礼。
可是此刻，他不得不低头。
跪在戴魁身旁的是与他同期的师兄李文玉，正是在西安牺牲战死的李文琼之亲兄长。李文玉敬伏低头，朝着沙地的脸却颇兴奋。
“得到这个殊荣，我们就此洗脱去年的霉气了。”李文玉悄声跟戴魁说。
去年在西安群雄会战里，心意门损兵折将不说，门人颜清桐卑鄙下毒之事被当众揭破，更教心意门颜面大失，这一段日子都不敢再在武林里活跃；加上武当派的威胁仍在，犹如悬头的一柄利剑，“毅社”内一直都士气消沉。
戴魁听了李文玉这话，心里却很不以为然，但并未有说话。
因为他们等待的人终于进来了。
太监冯正高高捧着一个铺了锦织的木盒，上面盛着一面刻有“忠勇武集”四字的御赐铁牌，在几名卫士拱护下步入大门，走过练武场。
严世邦与众多心意门人的头伏得更低了。
区区民间的武门，得到皇家如此封赐，实为历代前所未有之事，这光荣恐怕心意门的开山先祖们做梦也没有想过。
——不过心意门人亦知道，近日接到这“御武令”的绝不止他们一个门派。沧州秘宗门、徽州八卦门以至许多规模名声较次的门派，都已一一得到封赏。
冯正一直走到大厅门外。严世邦在这太监跟前，脸面不敢略抬一点点。
“山西太原府祁县心意门严氏，接赏！”冯正高声宣布。
严世邦这才爬起来，双手将木盘接下，头仍不敢抬起来，面向着冯正后退了数步，入了大厅后才转身，恭敬地将那铁牌拿到堂中，安稳放在关王爷的神像之前。
好不容易完成了仪式，众人这才站起。严世邦迎请冯公公与众卫士入厅内喝茶，并召戴魁、李文玉等几个资深弟子及他师弟莫希贤入内相陪。
谈了一轮之后，严世邦叫门人拿来一个小布包，亲手送给冯正：“公公远道而来宣旨，辛苦了。这是本门的一点心意。”另外也打点了各名卫士。
冯正接过装着银两的布包来，掂一掂重量，满意地笑着收起来。戴魁看见难掩一脸嫌恶：这太监昨天来宣读圣旨时已经收过一次银子，他故意又分开另一天才来颁这面铁牌，显然只为了多敲一笔。
等到把冯正和卫士都送走后，严世邦说了一句：“今天，不练了。”就吩咐弟子遣去门人，厅里只余他与莫希贤、李文玉和戴魁。
两位长辈一直坐着喝茶没说话，戴魁和李文玉则站在师父身边。严世邦默默瞧着那个“忠勇武集”的铁牌，脸上并无应有的得意之色。
“魁儿。”他忽然说：“我知道，你对这事情很不高兴。”
戴魁本就是直性汉子，此刻不回答，也就是默认了。
“这是圣旨，抗拒得了吗？”师叔莫希贤不满地瞧着戴魁：“这可是流传后世的殊荣，又有什么不好？”
“我们练武，是用自己的血汗去换的。”戴魁回答：“心意门名扬天下，就靠这实力，靠先祖们冒着性命打回来。他皇帝老子怎么看我们，给我们个什么封号，根本就没有关系。”
“戴魁，自从你出去走一圈之后，说话就越来越狂了。学了些不正统的武功，回来就教训起长辈来啦？”莫希贤愤怒地说。戴魁与荆裂话别回到“毅社”后，这大半年常常将游历里学到的派外武功，诸如虎玲兰的双手倭刀法、练飞虹的快手、荆裂兵器腿击夹杂运用等法门，都融入了自己的心意门武技里，教给馆内的师弟。此事师父严世邦并没有说什么，但莫师叔却很不满意，认为戴魁这么做是打乱了心意门的传统，对正宗的心意武艺不敬。除了他之外，李文玉等几个比较保守的师兄弟也有微言。
“武当派都快临门了，要来拆心意门的招牌，哪还有工夫理会什么正统不正统？”戴魁反驳说。
“师弟……”李文玉在旁相劝：“现在我们得到朝廷的眷顾，御赐了这铁牌，武当派的人再狂妄，也不敢乱来了吧？这不是正好解决事情了吗？而且半滴血也不用流啊。”说到这里他想起被姚莲舟所杀的弟弟，不免神伤。
戴魁冷哼：“人家来挑战，我们不是靠自己的武功去抵抗，倒要靠朝廷的威权来保护吗？那我们不要再练武，干脆去当官好了。”
戴魁看着师父。严世邦的瘦脸，两边颧骨格外高隆，平时甚有威严，但此刻却像被磨去了棱角。
“魁儿，我明白你所想。可是为了保存我们的基业，这是不得已的事。”
戴魁无言。虽然他对刚才那一幕很讨厌，但毕竟也过去了。心意门受个封赏也不是什么天大坏事，他也就不再争辩。
可是戴魁看见师父脸容紧皱，似乎还为另一事情烦扰，这才留他在馆里谈话。他跟随严世邦已近二十年，师父的情绪自走不出他眼睛。
“师父，是不是还有事？……”
严世邦叹息着，从怀里掏出一张纸来。
“那‘御武令’还附带一个诏令，要我们……不，要各个受封的门派去讨伐这帮‘破门六剑’。”
戴魁远在山西，又早跟荆裂他们分别，没有听闻“破门六剑”这个在江西才起的名号。他一看那张名单，立时背冒冷汗。
“这不是……荆兄他们……怎么会……”戴魁震惊地说：“师父，万万不可！我跟他们相交了好一段时日，这里所写的罪行都是假的！”
“师弟……”李文玉皱眉说：“你不可因为交情……”
“在西安，就是因为有荆裂他们这几位朋友力战武当派，才挽回了我们几个门派的声誉！他们可是一起对抗武当的战友啊！难道我们为了得到朝廷的保护，就反过来追杀他们吗？”戴魁说得激动，两只拳头紧紧捏住。
李文玉和莫希贤听了他这么说，不禁有些羞愧。莫希贤昨天已得知要讨伐“破门六剑”一事，辩说：“这个……也不是我们的错。谁叫他们得罪朝廷呀？……”
“魁儿你放心……”严世邦说：“我已经决定了，这讨伐之事我只会虚与委蛇，随便派几个弟子出去走一趟就算了。朝廷要是发觉，怪罪下来才再作打算。”
戴魁听了马上松一口气。
“可是……”严世邦这时却又说：“不是每一个收到‘御武令’的门派都会这么做。也难保没有人争相竞逐这个功劳，期望得到朝廷更大赏赐。”
戴魁想到接收这个“御武令”的门派，少说也有几十个，总计的武人成千上万，遍布各省——也就是说，荆裂等六人在外头，无论走到哪里也随时会遭遇敌人！
——何况还有武当派！他们跟荆兄他们本来就是仇敌，极可能就此撕毁那个五年的“不战之约”……
戴魁在严世邦跟前下跪。
“弟子不肖。师父这次要派人出门，请让我去。”
戴魁说时，眼目闪出焦急神色。
——必须尽快将这危机告知他们。
严世邦的手掌按在戴魁肩头上。
师徒俩心意一样。
武当山“遇真宫”前聚集弟子的大广场，相当于心意门“毅社”那练武场五倍之广，气势完全不可同日而语。
烈日当空的正午时分，太监程扬捧着那个盛了御赐铁牌的木盒，站在广场青石板地中央，耐性已经达到极限。
尽管身边的小太监已经为他打起伞子，程扬仍是满头大汗，只因站得太久，手里那个盒子也实在太沉重。围在他四周的几个卫士满身披挂，就更不用说了，一个个的遮阳帽下都在流汗。
可是那些早该出来接受赏赐的人，却仍然窝在前头那座雄伟的“真仙殿”里不出来。
——搞什么鬼？
程扬心中在咒骂。堂堂一个奉有圣命的宣旨太监，竟然被人如此无礼对待，这是他做梦都想不到的事。
程扬得到这个差事，是花了不少银子才从钱宁大人处买来的。但凡太监受皇命出外办事都是优差，沿途所到之处，地方官全都不敢待慢，好酒好菜招呼之余，送礼也自然少不了；到得目的地，接旨的不管是官是民，也例行要贿赂打赏他这位宣旨的公公，否则他回京复命说几句坏话，随时教接旨者头颅不保。
程扬得知自己这次要前赴当今武林泰山北斗武当派时，心里早有期待；到得武当山来，看见那豪华气派的殿宇，心里就更想：这个红包定然小不了！
但别说是贿金了。直到这一刻，武当派的人就连一杯茶也没有请他喝。
然而程扬半声也不敢发作，仍是忍耐着站在原地。
只因在这广场两旁，站着数十名身穿玄黑或墨绿制服的武当弟子，许多身带刀剑兵刃，一双双眼睛正在盯着他。
那姿态有如一群野狼。
——这是怎么回事？为什么他们没有一个下跪？他们知道我是什么人吗？知道我带着什么到来吗？
——简直就像山里一群未受王化的蛮子……
程扬在宫中已二十余年，什么王公将相没见识过？一眼就看得出谁得罪不起。而眼前这群布衣武夫，却给他同样危险的直觉，因此还是耐心静静地等待下去。
终于那“真仙殿”大门打开来，出现一条人影，拾级从崇台的石阶步下。
程扬松了口气，再仔细看去，见到正是刚才负责通传的那个满头雄狮般鬈发、身材圆壮的武当弟子。
穿着“镇龟道”墨绿武服的桂丹雷一步一步走向程扬，神色沉重，皱得脸上那行咒文刺青也都扭曲了。
桂丹雷到了程扬面前，只是冷冷地说一句：“请回吧。”
程扬以为自己听错，瞪大眼睛：“你……再说一次……”
桂丹雷再次说：“姚掌门感谢皇上隆恩，但这名位我武当派不能要。请公公带回去。”
“你你你……”程扬的嘴唇在颤抖：“你们不是听不明白，这是当今圣上的旨令吧？”
“我派师星昊副掌门，去年就曾上京面圣，讲述过我武当派不求世俗名位的立场。他相信皇上会明白的。”
程扬就如突然无法思考。这事情实在出乎他常识之外。他一边跌步后退，一边喃喃地说：“疯子……疯子……”接着一个失足跄踉，手上的木盒脱手跌破，内里那面“忠勇武集”的铁牌摔出来，在石板地上碰得响亮，鸣音在沉静的“遇真宫”广场上回荡不止。
“真仙殿”的巨大神像之下，武当派当今最顶尖三人围成品字，盘膝坐在木板道场里，中间放着一张纸。
姚莲舟仍像平日静坐一般脸容宁谧，垂眼看着那张“乱匪破门六剑”名单上的一个个名字。
他心里顿时回忆起那几个教他印象深刻的敌人：那个跟他一样，执念追求最强的“武当猎人”荆裂；见过他使“武当形剑”一次就偷学到“追形截脉”的少女童静；还有在“盈花馆”的房间里，重要关头却没有向他下手的青城派少年剑士燕横……
——你们果然走得这么远……甚至连朝廷都得罪了。我那天没有看错。
姚莲舟想着这群心腹大敌时，嘴角却不自禁露出微笑来。
另一边的叶辰渊也在看着这名单。其中最令他注目的是“青城剑派”四个字。那天他剿灭青城派，确知有个年少的“道传弟子”被“武当猎人”救了。他还以为这小子经此大劫，只会从此埋剑隐居，后来才听姚掌门说他仍然矢志向武当复仇。叶辰渊对燕横无甚印象，但心里一直想着此人。
——何自圣毕竟仍有一个有出色的弟子吗？……小子，快点变得更强，欢迎你随时来找我。
师星昊则把双拳拢在衣袖里，蒙着脸巾的嘴巴不发一言，但显然是在想着朝廷的事情。
去年姚掌门在西安被围攻后，师星昊早已分析过，武当派必然受到锦衣卫的监视，西安之事也定有权势之士在背后搞局。如今皇帝开始发“御武令”管起武林来，对他并不意外。
“师叔。”私下只有他们两、三人时，姚莲舟仍然会以昔日辈分称呼师、叶两人。尤其是在问他们意见的时候：“我这么决定，是不是错了？”
“假如是武当以外的人，任谁都会觉得大错特错。”师星昊说：“受皇帝封衔，也不是什么要事。上次他也御准我们管有‘遇真宫’，又赏赐了财帛，再多一个虚衔并没有什么。”
他指一指面前的名单，继续以那带有奇特风声的语音说：“然而掌门竟为了这干死敌而得罪当今皇上，外人看了必定笑你是傻瓜。”
“掌门是不愿毁弃当着天下武林立下的那五年之约吗？”叶辰渊问。
“这个多少有一点。”姚莲舟承认：“不过要是我认为有必要，下一刻就随时撕破那约定，派出全体‘兵鸦道’去追杀他们，绝不会皱一皱眉头。”
他瞧一瞧二人，又说：“重要的是，那必须是我自己的意志。武当派的武力要怎么用，天下间无人可以指挥。否则我们就不过成为他人豢养的门犬而已。”
“不为利诱，不受威逼，自求道于天地间。”叶辰渊不禁念起武当戒律来。
姚莲舟看着师星昊：“当年师叔反对商师兄接任掌门，不正是因为这个原因吗？”
师星昊想起那人那事，不愿多提，只是露出脸巾的目光满有深意地瞧着姚莲舟，然后重重点了点头。
叶辰渊又说：“其实掌门大可以照样答应朝廷。擒杀这‘破门六剑’的事，做做样子就行。”
姚莲舟神情肃穆地回答：“即使最后我们连一只手指头也没有抬过，在答应那一刻就已经等于被降伏了。师父生前曾经教过我：不管什么时候对着任何人，都不要说谎。你对一个人说谎，就是输了给他，因为你在他面前当不了真正的自己。这绝不是武当派的作风。”
叶辰渊满意地微笑。这答案早就预料了。他自己也没有忘记公孙清这个教诲。
姚莲舟用手掌撑地，身体仿佛轻如纸扎般升起，双腿一屈一伸就瞬间站起来，挺立在玄武神像面前。
“当天你们反对商师兄，就是认为他会引导武当派走向追求世俗权欲的道路，毁掉了我们。”
姚莲舟仰首瞧着神像上三丰祖师的鎏金脸孔。
“可是很可笑：今天带领武当走向毁灭的人，也许会是我。”
武当派谢绝了皇帝赐封的七天之后，如常有负责杂务的伤残弟子，送饭往“遇真宫”后面凤凰山的洞穴禁地。
今天负责的正是独眼跛足、一只手也伤残的姜宁二。这是他常干的工作——不过这个“时常”，一个月里也不过三、四天。这是师星昊的安排，不让个别弟子太频繁接触那囚徒。
姜宁二提着盒子走进山洞，在牢房铁枝前面打开来，内里饭菜颇是丰富，更有一条鸡腿，姜宁二将之逐一捧出。
姜宁二知道自己每次进出这山洞，随时都可能被樊宗等“首蛇道”弟子暗中监视。所以他由始至终没有跟囚禁在内里的“商师兄”说半句话，把东西都放下之后就连一句“慢用”也不说，收拾好昨天的吃完的食器就离去。
“商师兄”在铁枝后一直面壁而坐，直到姜宁二已离开良久，他才收起功法，像一头走兽般手足并用爬向前面，用手抓起饭菜塞进嘴巴。
正在吃那条鸡腿时，“商师兄”突然停下来。
曾经苦练“太极”的他，全身触觉都极度敏锐。即连嘴巴舌头也不例外。
他察觉：那鸡腿的骨头，比往常格外松动地离开腿肉。似乎有人曾将这根骨头小心地取拔出来，之后又在原位插回去。
他只顿了一顿，然后又狼吞虎咽，直至将鸡腿都啃光。
他拿着那根骨头不放，在牢房的黑暗角落里缓缓用指头抚摸它。
果然，他摸出来了。骨上有人工雕刻过的痕印。
他再集中精神仔细去摸，想要分辨那是什么印记。
是一个字。他反复用指头在捺，那字体在他脑海里逐渐浮现。
是一个“巫”字。
“商师兄”如云的长长乱发底下，露出了狂气的笑容。
在山洞里回响的笑声，犹如野兽泣鸣。