吾尝闻大勇于夫子矣：
自反而不缩，虽褐宽博吾不惴焉；
自反而缩，虽千万人吾往矣。——《孟子·公孙丑上》
“弟弟！弟弟！”
一个矮小的身影，在幽暗而充满血腥气息的“大欢喜洞”里爬行，低声地呼唤着。
那声音甚是稚嫩，听得出不过是个几岁大的男孩，当中透着深刻的恐慌。
男孩手足并用，爬过堆叠在山洞里的许多尸体，走到其中一个洞穴。那儿壁顶开着一个大孔，难得的阳光投射在男孩身上，映出他那奇特的先天身形：右边肩头关节高高隆起了一大团，就像长着一个坚硬的大肉瘤。
正因为这副天生不平衡的畸形身躯，男孩走路的动作一拐一拐地跌碰，不时要用双手帮助撑地爬行。
“弟弟……”男孩继续轻声地呼喊着。心里虽然焦急，但他不敢叫得太响。
——要是让那些提着长剑、结着道士髻的男人听见，他就死定了。
男孩走路时紧紧咬着下唇，方正的脸庞展露出一个四岁孩童不应有的刚毅。他一直在忍着痛楚：拜这副身躯所赐，他就像衰弱的老人一样，膝盖经常受压生痛，要靠父亲定时给他敷药镇住；可眼前是一场积起尸山血海的激战，哪儿还有敷药的余暇？男孩只能强忍。
“屏儿，你要忍耐。”某一天，当父亲在他颈项旁边纹上物移教的三角符刺青时，曾经这样对他说：“你是神明选中的孩子。只要挺得过这种痛苦，将来就会成为凡界世人都畏惧的战士。”
男孩牢记着父亲这话。膝盖的疼痛仿佛真的减轻了。
就在这时，他听见一记极微弱但熟悉的声音。
短促的哭声。
男孩如发狂般猛扑向声音来处。那儿躺着一名战死的物移教徒。他附耳倾听。
“呜……”
男孩确定没有听错，双手去掀尸体。
那教徒虽不算健硕，但少说也有百来斤，男孩的身体还不及尸身的三成分量。他暴瞪着细小的眼珠，脸庞都催谷得通红，双腿蹲坐得低低，依着教里的叔叔平日所授，尽量运用腰腿的力量，并传达到胸肩臂腕之上。
就如昆虫能够推动比自己重许多倍的食物一样，男孩猛吐气息，那具被长剑刺穿胸膛的死尸，竟然真的被他掀翻了。
而弟弟果然就给压在尸身底下。
重压骤去，那男婴顿时哇哇嚎哭。
婴孩没有被尸体压得窒息，原来全赖他一条右臂，横架在眼睛上，因此虽被压着，口鼻处仍有少许可供呼吸的空间。
只见男婴的这条右臂，竟比左臂长了好一截，中间多生长了一个关节，其怪异的程度更甚于兄长。
男孩已甚疲乏，还是一把将弟弟从地上抱起，把脸贴在弟弟的额上。
“不用怕……没事了……没事了……”男孩一时心里宽慰，马上流下眼泪来，高声叫喊：“爹！在这里！在这里！”
不一会儿有一个如猿猴的身影飞纵奔来，踏过地上的血泊，发出湿润而令人害怕的脚步声。
男孩一眼就认出父亲。事实上父亲那副样子很难认不出来：他的脸除了须发和眼目嘴巴外，所有的皮肤都布满了符文的刺青，密密麻麻恍如一副乌青色的面具——不同的只是这副面具会动，也有表情。
父亲飞快到来，张开双臂，一把就将大小两个儿子都抱在怀中。
男孩手里抱着弟弟，同时感受着父亲温暖的胸膛。那股安慰的感觉，仿佛将洞穴四周的血腥气味都驱散了。
“太好了……太好了……”父亲这时才将手臂放开，伸手去检查小儿子的身体，特别是那条古怪的长臂，确定他骨节皮肉皆无恙，这才完全安心。
男孩在一旁瞧着父亲。父亲总是以这副温柔爱惜的表情，投向他们两兄弟。可是男孩同时也没有忘记，父亲对待他们的母亲，还有其他一众妻妾时，总是露出冷酷如鬼魔的脸孔，就像把她们视同没有生命、只供差遣使用的器具一样……
男孩想：这么极端的两种情感，怎么会同时存在一个人心里？……
“屏儿，干得好！”父亲一手抱着弟弟，另一手牵着他：“你知道吗？你们俩就是我一切的希望！我无论如何都要让你们长大成人——即使用我的性命去交换！你们有一天必定以这神赐的躯体，在这凡界里掀起巨大的风暴！你们就是我奉献给真界神明最大的事功！”
男孩没有听明白父亲的话。他的眼睛却因为畏惧而瞪大了。
因为他瞥见，父亲身后出现了光华。
清冷而狭长的刃光。
武当长剑。
父亲正说完那番话，也感觉到背后强烈的杀气。但他毫无畏惧，仍然抱着牵着两个儿子，缓缓向后转过身来。
只见那儿站着一个长发披散的高瘦身影，手中双剑一前一后，沾满鲜血的刃尖直指着父亲，前剑尖锋距离他喉颈不足五寸。
武当剑士叶澄玄，他藏在乱发下的白脸没有任何表情。眼神仍然锐利，但内里闪着有如受惊野兽的惧色。剑尖不由自主在微微颤抖。
他正在寻找脱出“大欢喜洞”的道路，却在尸丛之间遇上这三父子。此刻唯一阻止他双剑刺下去的，就只有那对幼小的孩子。
父亲双膝屈曲，朝着叶澄玄跪了下来。他同时将大儿子拉到跟前，又把怀抱的婴儿双手向前捧起来。
——仿佛要将这两兄弟献给武当。
“我乃锡日勒，今带同儿子锡昭屏与锡晓岩，甘心向武当派投诚，乞求拜入山门！”
锡日勒说时，满是刺青的脸坚实如铁，并无半丝惊慌动摇。
叶澄玄瞪视锡日勒好一阵子，又瞧瞧那对身体怪异的男孩，最后缓缓垂下双剑。
“带我出去。”
锡日勒上武当山后，继续为掌门公孙清研究由物移教夺来的各种奇药，更经常亲身测试药效。
三年之后，锡日勒一次误服丹丸，失心发狂，残酷杀害武当山上十多名男女役工，之后仰天吐血，心脉破裂而死。
二月的微寒早春。
荆州府江陵县城里的街道，一片生气跃然。难得没下雨的大晴天，各种贩子全都冒出来大街上摆摊叫卖。茶店和酒馆塞满了春季沿江来往的客商，他们大呼小叫，催促店家把酒食送来，然后热烈地交换各种价码情报。
如此繁盛的街道，自也少不了各种不正经的勾当：在人丛间混水摸鱼的小偷；借故找碴敲竹杠的无赖；到处勒索商户的地方帮派；看看热闹也逗逗街上良家妇女的浮滑浪子；卖假药和开赌摊的骗徒……城街内溢满一股既危险又刺激的气息。
这时有一伙共五个汉子，走在江陵县城最宽阔也最繁忙的东头市大街上，穿插于如鲗人群之间。街道左右两边满是城里有名的饭馆客店，伙计们见这几个人衣着光鲜，自然卖力向他们招手，但五人都未理会。
走在最中间的那中年男人相貌堂堂、身材高大得像壮熊一般，身穿一袭剪裁甚合身、质料上乘的蓝染云绣长袍，顶着丝织冠，左手中指戴着一只翠绿的玉戒指，一看就知所值不菲。这汉子不是别人，正是心意门弟子、原西安“镇西镖行”的主人颜清桐。
跟随他身边那四人，两个是他从前的心腹镖师；另两个更要慓悍健硕的男人，则是南昌宁王府派给他的护卫，二人皆是剧盗出身、杀人不皱眉的家伙。四人手上各提着包藏兵刃的布袋行囊。
颜清桐自从去年西安围攻姚莲舟一战后，因为被当众揭破了下毒手段，名声扫地之余，更害怕遭武当派报复，一夜之间就放弃“镇西镖行”的家业逃亡——如此果决，可见颜清桐这人虽然心思卑劣，但做事还是有点气魄。
他却没想到，西安之战原来早就被一股武林以外的势力暗中监视，而那势力竟然是远在江西的宁王府！
颜清桐当天黄昏才一出了西安城，就被两个男人半途截住，吓得他以为武当弟子找上来了；待得听见二人自称是宁王府参谋李君元的使者，才松了一口气。
听到宁王府有意招纳，颜清桐那一刻激动得几乎就地跪下来叩头。他刚刚失去了经营多年的镖行生意，在武林上又名声大损，仓惶逃亡间已是不知何往；堂堂朱姓亲王竟就在这时刻向他招手，这简直是难以相信的幸运！
——我还以为，今天已经倒尽了八百辈子的霉……
当时颜清桐由关中往江西路途遥远，可也惊险无比，竟然被少林寺的那个臭和尚圆性盯上了，更一路就追踪到九江城去！幸好最后还是将他摆脱，安全顺利抵达南昌，在李君元引荐下谒见宁王。
“颜大当家……”李君元与颜清桐谈话时，仍是用他昔日身为镖行主人的称号，语气甚是尊重：“阁下虽一时名声受累，但在武林上见多识广，更是名门之后，他日我们王府与武林中人打交道，大当家必然帮得上忙。”
颜清桐本来就猜出七、八成来，如今听了李君元的话就更加清楚明白：宁王招他，是为了吸纳武林高手为己用。
——至于将来“用”在什么地方，那就更不必明说了……
颜清桐在南昌安顿后，马上遣人送信回西安，联络镖行心腹旧部，护送他的家人妻小到来。如今聚在颜清桐身边的昔日镖师好手共有十三名，也算重整了自己的势力。
入仕王府数月来，颜清桐以南昌府为中心，广为招集武林以至江湖黑道里的好手，有时甚至远到邻省去招募人才，全心全意为宁王府护卫军充实战力。他虽然因为西安之事蒙了污名，但毕竟出身于“九大派”之一的心意门；他本身又是走镖押货起家，江湖上人脉颇广，亦拥有厉害的交际手腕。更重要的是他熟知武人的心思习性——这正是李君元这等外行人最要倚重的地方。
在颜清桐的游说下，已有百多名武人和黑道好手投入王府效力；另有许多虽未被招入军，颜清桐亦已向他们送礼打好关系，将来宁王府果真起事出兵，他们将多半来附。这些人等虽然都不是武林里的一线高手，但相比从前只靠招集匪贼，现时南昌护卫的实力确是提升了不少。
——宁王贿赂大量京官，虽已令招军一事名正言顺，但毕竟还得避免引人注目，常设的人数不能太多，于是想到以武者及剧盗为主力，行精兵之制；当今朝廷兵事废弛，从前建立的卫所直辖军，经年来逃亡者众，仅存虚籍，实际上地方守备主要靠募用民兵，操练甚少，若以此精锐好战的狼虎之兵迅速突击，必如摧枯拉朽。
颜清桐的贡献大受王爷嘉赏，但他绝对不敢松懈，仍在努力招募强者，向王爷展示自己的价值。只因他才加入王府不久，突然就来了一个非常厉害的竞争对手——那个号称“波龙术王”的巫纪洪！
——这姓巫的又是武当派的家伙……武当啊武当，我上辈子欠了你们啦？
巫纪洪武功之强，就连颜清桐都感到惊讶。每次在王府里碰见他，颜清桐都总不住奉承巴结；背地里则天天咒骂，并且苦思有何对策，能够为王爷多吸纳一些真正的高手，以免风头都被巫纪洪跟麾下女将霍瑶花抢去了。
这一天颜清桐到来江陵，正是因为听闻近期荆州一带的江湖上，冒出了一个神秘高手，因此要亲眼看看斤两如何，是否另一个值得游说的目标。
颜清桐久经江湖，深知像这类在黑道打出名堂的狠角色，名过其实的大有人在，许多都靠夸大战绩威吓对手，比如说自己斩过多少官兵、从哪座大牢逃脱出来之类；也有的经巷里坊间口耳相传，被渲染成神魔般的高人，什么日行千里、刀剑不侵的传说都有，结果真人现身，本事连传闻中十之一、二都没有。
可是颜清桐上个月只为王府招纳得四人，而且武艺都稀松得很（至少颜清桐那疏于练习的“心意三合刀”就够打发他们），教他更急于寻找像样的强手——就算只有一个也好……
——即使比不上波龙术王那疯子，至少要跟姓霍的婆娘有的打！
颜清桐一行人甫抵荆州府域，他就向当地相熟的江湖朋友打听——过去“镇西镖行”的镖车也常在这儿经过。一问之下，得知传闻中那高手应某帮派之邀将要去江陵助拳，于是颜清桐也匆匆赶来。他再多花些银两在城里打招呼探听，更加确定那人真的来了。
——姓陈的，你不要让我失望啊……
这时在东头市大街，其中一方扬起了骚动。颜清桐急忙带着手下过去看看。
人声鼎沸之间，呼喊声乱成一团，最初完全无法听得清楚，后来才渐渐辨得出人们正在争相叫着：
“来了！鬼刀陈来了！”
坐落在东头市大街马井里的饭馆“悦东楼”，那两层高楼的外头已经被人群围满了。
他们都想争睹：近来在湖北道上突然冒起的这个“鬼刀陈”，到底是个怎样的怪物？
围观的人里，多半也是地方帮会的无赖流氓。近月江陵城里两个角头老大：斑四爷与赵黑脸，为了搬卸船货的利益已经打过好几场架，人们都关心到底谁胜谁负；现在听闻赵黑脸竟然花重金请来鬼刀陈助拳，更加是绝不可错过的高潮戏目，这群好事之徒，就如苍蝇见了血一样。
自从横行荆、湘的女剧盗“狼娘”霍瑶花数年前销声匿迹之后，本地江湖已经许久没有出现过这般瞩目的人物。有的人甚至从邻近县镇赶过来观看，哪怕只见着这鬼刀陈一眼，也算不枉。
颜清桐挤在人群之中动弹不得，很是不耐烦。四周的人都在交换关于这鬼刀陈的传闻。
“我听说这个陈爷确实刀法如神，一拔刀出鞘，嚓的一响，三颗人头同时都往上飞！”
“你有亲眼见过吗？”另一名流氓皱着眉反驳：“跟我听来的不一样。”
先前说话的人不服气：“你倒说来听听。”
“我听说，鬼刀陈确实刀不离身，可是他到现在连战连胜，打倒许多高手，却一次也没拔过刀，用的是拳法！他那手拳，就像变戏法一样，旁人看也看不清，对方就倒了！”
“呸，乱说！哪有人号称‘鬼刀’，却不拔刀的？”
“那是说他的刀用了很多刃下冤魂去炼，等闲不拔出来……”
“这个我也听过……”旁人插口。
众人就这样你一言我一语，说着说着，关于鬼刀陈的武艺如何，已经出现十几种说法。
颜清桐过去从没听过“鬼刀陈”这么一号人物——或许应该说，就算听过也不会记得。江湖上叫“鬼刀”、“神枪”、“神拳”之类外号的人多如牛毛，就连寻常街头卖武艺的也爱这般自夸，没什么稀奇；陈又是大姓，更不可能让颜清桐联想起当地武林什么有名的人物或家族。
然而荆州一带是大江水路要地，航运的利益关系盘根错节，滋生黑道帮派甚多，斗争颇烈，颜清桐过往走镖至此也要万分谨慎。这鬼刀陈能在这里打响名堂，就算不是一流高手，至少也有些过硬的本领。
这时人群突然惶恐地分开两边，让出一条通道来。
“要命的别拦路！”新来了一群人，当先一个小伙子呼喝着。在场的城里人都认出来，正是斑四爷的手下。
只见那码头苦力出身、如今已是江陵一方恶霸的斑四爷，健硕的身躯穿着丝毫不合衬的高贵衣冠，带着大伙手下，排众往“悦东楼”大门走去。
在场较具资历的道上流氓，看见跟随在斑四爷身后那些人，简直看傻了眼。
“那……那不是洪家兄弟吗？”颜清桐听见旁边一名流氓低声说。
“什么？砥石村的洪家兄弟？”另一人惊讶地呼叫。
只见斑四爷身后有两个一般模样的汉子，身材厚得像两颗圆滚滚的石球，才二月天气却都穿着短衣，展开衣襟露出满是伤疤的胸膛。这对出身城郊砥石村的洪喜、洪乐双生兄弟，天生就气力过人，在村子早已是人见人怕的小霸王；后来又双双拜入了虎牙山猴拳门，学得一身硬功，成了当地有名的打手，常常收钱为土豪出力。他们四颗岩块般的大拳头，不知打歪过多少人的鼻子。
众人再看跟在洪氏兄弟后面那几副脸孔，更吓得说不出话来：一个瘦猴似的中年人，颈项挂着根铁链，两段短铁棒从链子两端垂在胸前，正是江陵县城南市街里有名的黑道打手铁扫子李；另一个衣衫脏得像乞丐、破裤子从膝盖下露出光光两条黝黑毛腿，人人认得是专门在庙会强讨路钱的苏八脚；腰挂皮革带子，上面插着解腕尖刀与破骨屠刀的壮汉，是在东头市做买卖的关屠子，两年前才来县城，人人都传说他在别的县镇背了三条人命在身；最后是一身八卦绣图长袍，背带着长剑的冯道人，也是今年才在荆州府一带道上吃饭的人物，曾是绿林翦径的独行大盗，有人说他会妖术作法，更有人说他学过鼎鼎大名的华山派神剑……
这几个连同洪氏兄弟共六人，都是城内以至邻近地方最负名声的江湖高手，人人视为地煞凶星，如今斑四爷为了对付鬼刀陈，竟不吝啬地一口气全请来了！
“不得了……”旁观的人都在惊叹。但那六个煞星的表情毫不在乎，神情仿佛就只是来“悦东楼”喝酒一样。
斑四爷的十来个亲随手下前后开路，让四爷和六人顺利走进了大门。“悦东楼”里也早就有斑四爷和赵黑脸的手下在守候，待四爷等人进去后，又把其他想看热闹的人拒诸门外。
“你们看……”颜清桐听见旁边一人指向大门说：“赵黑脸的手下，看见这些爷们到来，脸都白了……嘿嘿，我看这次赵黑脸只请一个鬼刀陈，是太过托大啦……”
颜清桐刚才也留意经过眼前的那六个好手，心里已在盘算：要是鬼刀陈只是徒负虚名的家伙，我就转而招募这几个，也算不虚此行……
他向手下镖师使个眼色，那镖师会意，掏出钱袋来挤到酒楼门前，跟其中一个看门的汉子搭话，又向他掌心塞进一锭银子。
守门人把银子收进衣里，再打量一身华服的颜清桐，原来恶狠狠的脸容立时软化为笑脸。
“这位颜爷是远来的贵客，要来做见证的，招呼他上楼去！”
所谓有钱能通神，颜清桐等五人顺利入内，两个镖师又再掏钱向门里看守的众人打点。
颜清桐进得楼下大厅，只见塞满都是斑、赵双方手下。他久历江湖，这种场面也见过不少，深知帮派如此相约群斗谈判，必早已向衙门使了钱，这里方圆数条街道里，恐怕都看不见半个差役官人。最可怜的自然是这“悦东楼”的老板——可是面对这些恶霸强豪，又有什么拒绝的余地？
颜清桐再上一层楼，看见那二楼厅子里已然摆起了阵势。
刚上来的斑四爷跟六个强手，占据着东首靠窗的两张大饭桌。那六人都是不好惹的人物，聚在一块儿，更散发出一股教人窒息的气势。
洪氏兄弟、铁扫子李跟苏八脚都是一脸不耐烦，只想快点打完架，收了报酬的余数就走；关屠子则一脸阴沉，手掌不离腰间刀柄，他在这市集有家生意不错的店子，并不缺钱花，来打架本就因为手痒想杀人；至于冯道人坐得跟那五人稍远，左右看看他们，脸色有点不悦，似乎不满意斑四爷同时找来这么多人。
六人脸容虽似乎轻松，但暗地里全在打量坐在对面西首厅角的家伙。
那边自然就属赵黑脸的阵营。左脸颊上长着大片胎痣的赵黑脸，看见斑四爷请来大票煞星，既恨得牙痒，心里也有点虚怯。
“韦兄弟，这个……有问题吗？”赵黑脸以沙哑的声线，悄悄问同桌一个小子。
那年轻人名叫韦祥贵，看来年纪二十五、六，脸皮俊白，身子消瘦，半点不像会打架的模样，此刻却是气定神闲，拿着酒壶自斟自酌。
“赵老板……”韦祥贵喝了一口微笑说：“只要你亲眼见过我这兄弟打架，就绝不会这样问。”
厅旁还有几桌人客不属任何一方，其中有的从衣饰可知是城里豪商和有名望的人物，看来是担任这一战的见证人。颜清桐跟手下混到他们中间，然后才仔细去看他这次远来江陵要见的那个人。
那坐在赵黑脸和韦祥贵之间的男人，身穿一袭洗得发白的宽阔青色斗篷，斗篷的头罩仍然盖着，掩去了大半面目。他身材不高，但肩背显得甚壮厚，背后斜挂了一个长长布包，看来确是柄大刀无疑。
——这就是鬼刀陈？
颜清桐片刻不停地注视他。鬼刀陈却只静静坐着，面对刚出现的六个对手，没有丝毫反应。
——是自信？还是已经被吓得不敢动了？
双方既已齐集，赵黑脸清清喉咙，站起来朝斑四爷放话：
“斑四，那码头生意的事情，我们依约，今儿就在这里解决！”
斑四爷也站起来，自信满满地朝赵黑脸笑笑，正要发言，却被一记声音打断了。
一记大大的呵欠。
来自那斗篷头罩底下的嘴巴。
“我来是为了打，不是听废话。你们什么约定的，我才不管。”
那青白色的身影猛然跃起来，无须任何预备动作，一下子就从坐姿跳上了跟前的饭桌，双足落在桌子中央，把碗盆踢得翻飞。
他身后的韦祥贵抱着手里酒壶和杯子，后仰闪避飞溅的汤水，不住在哈哈大笑。
在场众人讶异莫名，仰头瞧着站在桌子上的鬼刀陈。
一般江湖帮派如此相约斗武，都是因为群战死伤花费太巨，或者不欲惹官府不满，才用这方法解决纠纷，故此事前必要有一套见证立约的规矩，亦可让任何一方在开打之前见机投降；可是鬼刀陈全不把这江湖惯例看在眼内，说话毫无江湖人应有的气度，反倒活像个好斗的顽童。
斑四爷那边的六个高手全都被鬼刀陈此举触怒，狠狠地盯着那青衣身影。
鬼刀陈缓缓将头罩拉下来，露出一头没有结髻的长长乱发，跟一张年轻而野性的脸。
锐利而充满挑衅之色的狂热眼睛，往下俯视六人。
“就只这些吗？一起上吧。”
又是另一句令人讶异的话。
然而此刻在人群之中最惊讶的一个，却竟然是颜清桐，他全身冒着冷汗，嘴巴张大得足以塞下自己的拳头。
因为这个“鬼刀陈”，他已经不是第一次见。
上一次，还未足一年之前。
西安·“盈花馆”。
锡晓岩在武当山的最后一夜，是两个月前。
寒冷的黑夜中，他闪着一双亮如兽目的眼睛，从唇齿间透出一阵阵雾气，在伸手难以见物的树丛里奔跑，登往武当山南麓一片坡岩。
他背负着爱用的藤柄长刀，右长臂如平素一般，以袖子和黑布带抱束在腹间。在这又暗又崎岖的山坡密林里，他却未用左手辅助爬行，全靠一双健腿平衡和前进。
他穿着一身“兵鸦道”黑制服，整个人犹如融入了黑暗；唯独左手掌心，正轻轻捧着一块雪白的物事，微微反映枝叶间透来的月光。
锡晓岩把左手端在胸前，谨慎地捧着那东西，足下却无半丝停滞，大步迈腿踏上一层又一层的岩石，响亮的足音把林间入睡的鸟儿都惊醒了。他这攀跃的身姿，充满了一股刚劲的动能，就唯有捧着东西的左手却轻柔软绵，把踏步间的摇荡颠簸都卸去，仿佛这条手臂跟身体分开了。
他穿过树丛，双腿猛地一跃，壮硕的身躯带着飞散的枝叶升起，一气着落坡顶的岩石上。
面前只剩一片豁然开朗的星空。
锡晓岩迎着寒冬的夜风静止喘息，细细雨点打落他血气旺盛的脸上，瞬即化为蒸气。
好一会儿后他才垂下头来，看看左掌里捧着的东西。
星月光华映照下，可见他掌心里托着一方豆腐，兀自因风吹而颤抖。经过这一大段的奔跃旅程，豆腐竟无破裂崩散。
锡晓岩咧齿而笑，将豆腐往嘴巴塞进去，一口就吃光了。
“成了……”
这个捧豆腐爬山的练法，并非武当前辈所授，而是他自己想出来，以考验自己能在最激烈用力的活动间，左边的肩、臂、腕、指仍能保守松柔的分寸。
自从回到武当山这大半年，锡晓岩就全心全意跟随尚四郎与几位会“太极拳”的“镇龟道”师兄，学习化劲柔功，以补偿右手“阳极刀”偏于一极之不足。
为的当然是有天能够打败荆裂。
锡晓岩用衣服擦擦手上的豆渣，在岩石上立开马步，迎着明月与星光，又再练起“太极”化劲的势法来。在腰胯带动下，手掌在黑夜中划出一个个无形的圆弧，再变为螺旋，化作缠丝……
练功时得心应手的喜乐，充溢着他的心灵。
一幅暴烈的影象突然闪进了脑海。
刃光。血红。
锡晓岩的左掌从柔一变为刚，刹那猛然一拳击打在足下岩石上，于黑夜间发出一记沉响。
——不对！不是这样的！我练武不是只为了自己快乐！
而是为了斗争。
锡晓岩感觉身躯像被烈火燃烧。心里浮起了已逝兄长的脸容，还有他常常复述父亲的话。
“我们要成为世人都不敢直视的战士。”哥哥这样说：“这是上天给我们的命运。”
可是哥哥在还没有完成那命运之前，他的命却先给一个人断绝了。
那个男人。那张讨厌的笑脸。
锡晓岩每一次想到他，都把牙齿咬得勒勒作响。
——然后还有那男人身旁的红衣身影……
锡晓岩多么希望，这两个人此刻就在自己跟前。然而办不到。姚掌门在西安当着那许多人面前，亲下了五年不战之约；回到武当山后，他又再次明令，这段日子里众弟子不得下山寻战。
锡晓岩左手紧紧抓着衣襟。这袭由师兄陈岱秀亲手为他缝制的“兵鸦道”制服。如今无法下山南征北讨，穿着这套黑衣又有什么意义？他知道“兵鸦道”里的众多同门，有许多人跟他一样感到苦闷。只是没有人比他更强烈。
——我明明不该窝在这山里……
他深知自己苦练的柔拳已有成绩：与尚四郎练习推手摔拿时，他只凭单手也能相持许多个回合；要是将右拳的刚劲亦配合运用，尚四郎肯定招架不住。
有一次副掌门师星昊亲身过来武场观看他们修练。师星昊瞧着锡晓岩好一会儿，然后不徐不疾地说：
“也许再过几年，要换位了……”
师星昊那张破裂的嘴巴，说出来的这句话声音有点含糊。可是在场每个武当门人都听得明白，一一瞧着锡晓岩。
师星昊这是承认了：锡晓岩具有挑战副掌门之位的潜质！
得到师副掌门如此肯定，锡晓岩自然兴奋不已，但同时也令他更焦急要与荆裂再战。
——我有这个把握！
相比那复仇的一战，什么挑战副掌门之位，对他无足轻重。
此刻锡晓岩俯视下方幽暗的山坡。心里一把声音不住在怂恿：
——下山吧！
他想到武当派的戒律。在求道的路途上，不管是谁阻碍你，也必得越过他。
即使那是掌门，或者武当派本身。
——没有什么值得留恋的。
雨息。云散。月色更亮。
锡晓岩一想通，心头蓦然一片清朗。就如他面前这片夜空。
什么都不用回去拿了——除了背上这柄刀，还有什么非带不可的东西？
他甚至打消了临行前往兄长坟墓告别的念头。
——他会明白的。
锡晓岩豪笑一声，就往下方山林跃进去。
他知道武当山脚周边的几条道路，都有樊宗等“首蛇道”同门把守。那么我就穿越最难走的山野下去吧！若仍是碰上他们，就看他们拦不拦得下我来……
锡晓岩就是怀着如此单纯的心思与欲望，踏上出走武当山之路。
——结果那一夜锡晓岩安然下山，并未被人发现。他不知道那是因为同一个晚上，樊宗正在跟踪着侯英志，故而没有巡视锡晓岩所经的那片山脚。
离开武当山三天，锡晓岩发现了一件事：闯荡江湖，只带一柄刀子是不够的。
为躲过武当同门追踪——虽然不肯定他们是不是这么在乎——他避开武当山方圆几十里的城镇，一直在走野路。
餐风露宿，锡晓岩最初满不在乎。
——身上连个馒头都没带，那又如何？大不了就在林子里打野兽吃！
然后他才知道自己是多么幼稚。会打人，不代表你就会打猎。锡晓岩自小在武当山长大，除了拼命练武之外，什么活儿都没有学过，完全不知道狩猎的技巧；主力锻炼刚猛硬功的他，亦没有“首蛇道”同门般踏步无声的轻身功夫，反倒是一身罡气外露，走在树林里，远远已经把飞禽走兽都吓跑，别说要走到刀锋可及的距离，就连掷块石头都办不到。
那几天他就靠胡乱摘些野果充饥，吃得肚子也发酸。这时候他才明白：从前在武当山饭来张口，是多么幸福的事情。
走了三天，锡晓岩终于出了树林走到大路，刚好碰上一队带着手推车与骡子、结伴而行的客商。赫见这么一个背带长刀、一身泥巴的大汉跳出来，客商还以为遇着翦径强人，纷纷举起随身的刀棒准备对抗。
此刻跟在森林里时状况正好相反：锡晓岩要“猎杀”这十几个客商，实在跟捺死一堆蚂蚁没什么分别。
——可是武当派的武功，不是这么用的。
——那是用来对付强者，或者至少自命强者的人。
看着这些商人惊慌得颤抖的刀棒，锡晓岩做了一件从来没想过会做的事情。
他向众人伸出手掌。
“给我一点粮水好吗？我饿。”
客商们都松了口气，把刀棒垂下来。
——他们并不知道，自己的性命刚才悬在一条多么幼的丝线上。那根“丝线”，也是锡晓岩身为武当武者的底线。
在临别之前，其中一个已经头发半白的老商人，忍不住走向正在狼吞虎咽的锡晓岩，拍拍他的肩膀。
“年轻人，卖掉这口刀子，回家老老实实的耕田去吧。”
到得东面的谷城，锡晓岩一身沾满污泥的“兵鸦道”制服，已经看不见原来颜色，混在城里人群中，看来就跟乞丐流浪汉无异。
为免惹人注目，他将袍子撕了一片，包裹着背后露出的刀柄。
锡晓岩根本不知道荆裂和虎玲兰他们去了哪儿。他只是想，上次分手是在西面的关中，那么他们现在多半到了东面或南面去。
上次出征西安，是他首次出远门，而且一路上也有师兄带引，天地之大，他心里无半点大概，现在如何去找荆裂，实在是全没头绪。走这几天路已经如此艰难，他不晓得该怎么再走下去。
口袋没有半文钱，在谷城里饿了大半天，锡晓岩心里开始萌生出各种念头。他好几次在卖小吃和水果的摊子前徘徊，心里在不断说服自己：
——看见想吃的东西就去拿，这可不是什么丢人的事啊！
他悄悄把手掌伸向一颗梨子。
然而就在这时刻，街道上人群一阵哄动，许多男子都往同一个方向涌去。锡晓岩不明所以地瞧过去，一时已忘记了偷梨子。
后头有个人跑过来，快将碰上锡晓岩的背项。锡晓岩敏锐的感应并未因饥饿而削弱，转身左臂一划，一把擒住那人衣襟。
只见手中是个跟他年纪差不远的家伙，身材瘦削，青白的脸并没有因为突然被抓而惊愕，却显得很焦急。
“放开我！我要去赚钱！”青年用力想挣开锡晓岩的手掌，却像被锁在铁枷里，动弹不得半分。
“出了什么事情？”锡晓岩看着人们奔跑的方向。那群人跟这青年一样，都是一堆文不成武不就、却又不安分的无赖泼皮。
“去打架呀！”那青年大叫着说。
一听“打架”这两个神奇的字，锡晓岩好像脑袋被一盆暖水迎头淋下，顿时舒泰开来，忘记了饥饿的痛苦。他的手指不自觉放松，那青年一把挣脱，继续往前走去。
锡晓岩连忙也跟着这青年上前。
众人聚集在一家米号的门前。一个中年男人高高站在条凳上，被几重的人群包围，他左右看看四周，就如市场上买菜的人挑货一样。
“三十个！”那男人举起三根指头说：“这次张老爷要请十个！”
锡晓岩站在人丛里，疑惑地仰头瞧那男人。先前的白脸青年正好站在他旁边，看锡晓岩的模样知道他是新来谷城的，于是解释说：“是城里‘陆通号’的张老爷，要跟别的帮派打架，雇人去撑撑场面。这个吉叔专门当仲介。”
锡晓岩打量一下青年的身材。青年知道他想什么，摆摆手说：“这种场合，只是摆开人马，大多不用真干；要是真的开打，躲到后头就好了。没有比这更容易赚的钱。”
那中年男人吉叔已经挑了好几个汉子，其他的人纷纷举手呼喊，希望吸引他的注意。
吉叔在人丛里瞥见锡晓岩。锡晓岩虽然不高，却有一股跟在场众多无赖截然不同的气质，吸引了吉叔的眼睛。
“你！”吉叔指着锡晓岩呼喝：“背后那柄是刀子吗？”
锡晓岩点点头。
吉叔招招手，示意他被选中了，唤他进米号去。
“一起的！一起的！”白脸青年却在这时一把揪着锡晓岩衣袖，向那负责招打手的吉叔猛地挥手，又暗中向锡晓岩露出哀求的眼神。
锡晓岩看看他，耐不过他的请求，也就再次朝吉叔点点头。
吉叔见锡晓岩的仪表，肯定能令张老爷满意，心里很想招他，无奈就说：“好吧！一起都进来！”
白脸青年喜滋滋地推着锡晓岩往前走。
锡晓岩一向不喜欢被人如此碰触；这个瘦弱青年也跟武当山的同门很不相同。但也许是这几天太过孤独的关系，锡晓岩对青年没甚抗拒，由得他催促着自己向前，排开人群向米铺走进去。
“我叫韦祥贵，吉祥富贵。”青年笑着问锡晓岩：“你呢？”
锡晓岩不想把真实姓名随便告诉一个刚相识的人，想了想就顺口胡诌说：
“我姓陈。”
正当江陵城街头因“鬼刀陈”来临的消息而闹得沸腾时，没有多少人注意，有个女人孤身牵着马在街道里走过。
霍瑶花以厚厚的披风掩盖了婀娜身段，头发和下半脸亦用大巾包覆，只露出一双长长的美丽眼睛。这身风尘仆仆的粗糙衣袍，加上手牵的马儿挂了行囊，让人以为是从西面远来的客商。
——鞍旁有个看似装着什么货物的长长锦盒，内里当然是收藏着她爱用的大锯刀。
霍瑶花跟着人群，同样往“悦东楼”的方向走去，只是她脚步不徐不疾，神态也不如其他争睹“鬼刀陈”的人般焦急。
“到底是个怎样的家伙呢？……”霍瑶花走着时心里不禁问。
她这次一路从南昌跟踪着颜清桐回到湖北故地来，自然是受了波龙术王巫纪洪的命令。
“你替我去看看，那姓颜的在搞什么。”巫纪洪那天忽然这样向霍瑶花说。
“那家伙？……”霍瑶花不解地扬了扬眉毛。颜清桐虽说受宁王府参谋李君元器重，但论武功智谋，皆不可能威胁波龙术王，何以术王会将他放在心上？
“这种小人，虽然成事不足，但卖弄起小聪明来，作梗败事的本领却不可小觑。日后我们要与他共事，多了解一下总有好处，荆州是你老家，正好就由你去看看。”
霍瑶花面有难色。剧盗出身的她，在荆州一带树敌甚众，包括黑白二道，如非必要，她可不想轻率重访。
术王看着她的脸色，又说：“何况你在这里，也没有什么事情可干吧？”
他这句话饶有深意，霍瑶花听了，渐渐明白他的意思：术王特意要她去荆州，不只是考验她的忠诚，也要她磨励一下精神。
对波龙术王来说，霍瑶花就是一条豢养来咬人的恶犬，当然不能让她的犬齿变钝。自从托庇在宁王府羽翼下，这些月来霍瑶花都是患得患失，没有了昔日术王麾下“护旗”的锐气，这点绝对逃不过巫纪洪的法眼。
巫纪洪心思再厉害，也不会想到霍瑶花精神不振，是因为思念着荆裂，还道她因为在王府太过安逸，因而战志怠惰了下来。
霍瑶花听出术王意思，也就不好推托，领命独自跟踪颜清桐而去。
回到了荆州老地方，霍瑶花的心情确实好起来了，回想从前为寇横行江湖的日子，何等的逍遥自由。
——也许，我可以就此离开……
旅途上霍瑶花不只一次生起逃走的念头。
——然后，就去找他……
可是每次她都只对着自己苦笑摇头。她没有这样的勇气。霍瑶花深深知道，波龙术王憎恶叛徒到了何等程度。尤其在梅心树、鄂儿罕和韩思道都死去之后，假如她也叛逃，不难想象波龙术王将如何疯狂追猎，就算要他放弃王府的一切，也肯定在所不惜。
——而要逃避前武当派“褐蛇”刺客的咬噬，更是世上极少人有把握做到的事情。
孤身走在天空地阔间，霍瑶花仍是感受到那条无形的锁链。
不过霍瑶花至少做到了一件事：她这数月来已经戒除了对“昭灵丹”和其他物移教药物的依赖。现在人在外头，不必像在王府里常常要假装服药瞒骗术王，她更感到轻松。
今天跟着颜清桐进入江陵县城，霍瑶花格外提高警觉。从前她在荆州府里作过许多弥天大案，杀害的差役捕盗，算上脚趾头都数不完，官府里的海捕文书积厚成寸；荆州一带更是她师门楚狼刀派的根据地，她当年弑师出逃后，又诛杀过好几个追杀她的同门，这段血仇对方绝不会轻易忘却……
一想及此，霍瑶花又把头巾拉得更低。她并不害怕与仇敌战斗，只是那并非她此行的目的。
她牵着马儿，继续随着众人沿街而行。颜清桐也往那边去了，虽然已消失在人丛之中，但霍瑶花并不担心会跟丢：她看见街上这般阵仗，就知道颜清桐要找的人已经来了。
霍瑶花对此事也甚为好奇。她本就出身于荆州武林，深知这儿名门大派甚少，黑道绿林里的真正高手也寥寥可数——否则她一个女子也不可能从中冒出头来。到底颜清桐来找的是个什么家伙？
——可别又是个名大于实的混账臭男人啊……
霍瑶花走到“悦东楼”外，瞧见包围着高楼那好几层的人群。
四周最拥挤的这一刻，霍瑶花反而敏感地发现不妥。
有人正在监视她。
布巾底下的樱唇不屑地微笑。
——终于找到来了吗？……
这刹那，上头发出一记隆然巨响。下方的人群合和发出轰动的惊呼声。
“悦东楼”二楼朝东的一面窗户被撞破，一个黑影猛烈飞堕而下。
没有人看得见，关屠子是怎样撞穿了“悦东楼”的窗户跌出去。
一切就如变戏法一样。
当“鬼刀陈”——也就是锡晓岩——从桌子一跃而下，跳入对敌双方之间那片空出的地方同时，坐得最接近的关屠子，已然暗中拔出腰间皮带上的一双屠刀，无声无息欺近过去，要趁对手还未站稳就施以突袭。
关屠子进攻之际，他那本来就轮廓深刻的脸，更显得可怖阴森。他抢先进攻，并不因为是六个好手里最勇敢的一个，纯是因为他渴望刀子染血。
——巷里间的传闻没有错，关屠子确是背着人命，不过数目远超过人们所知。单是搬到江陵来的两年里，城内有五宗无头命案，其实正是出自他手，死者中更有女人和小孩。他本就是个嗜血的杀人狂。
关屠子那一刻已及锡晓岩身前，右手的砍骨刀从上猛挥而下，左掌里的尖刀则同时狠狠刺向锡晓岩腹侧。关屠子虽只练过一些粗浅武艺，但自年少就屠宰为生，天天拿刀子干活，所锻炼出来的劲力和协调，可不输于武林刀手。
就在无人看得清的瞬间，砍骨刀已然从锡晓岩身侧掠过，同时下方的解腕尖刀则深深刺入关屠子自己的肚腹里——他左手兀自握着刀柄，就像突然自刺一刀！
锡晓岩躯干再一耸动，关屠子就全身向后倒飞，轰然撞破后面的窗格，直堕街心！
外面传来群众的惊呼。
紧接而来是洪氏兄弟和苏八脚。洪喜与洪乐二人，在关屠子发动的同时已经掀翻桌子抢上去，要捡个现成便宜：关屠子若是得手，他们就在“鬼刀陈”身上多揍几拳，好沾些功劳名声；关屠子要是失手，“鬼刀陈”也必然分神，他们左右四拳夹攻，对手定必招架不了！
这对双生兄弟合作已久，自然心意相通；那乞丐似的苏八脚却也跟他们一般心思，同样要来抢击，正好就在两兄弟之间攻入！
然而三人都料想不到，关屠子竟在半次呼息之间就被杀败！
——这“鬼刀陈”，何方神圣？……
既已跃入战圈，再无选择余地——像他们这种黑道打手，都是靠那么一点不要命的名声吃饭。三人只能硬着头皮，全力向“鬼刀陈”攻击过去！
洪氏兄弟跟苏八脚，本来还互相嫌弃对方争功碍事，此刻却全神贯注地合作：洪喜从左侧以一记鞭拳挥向锡晓岩的耳朵；洪乐在右扭腰转身，用横拳勾击他肋骨；正中央的苏八脚踢起毛茸茸的右腿，穿着破麻鞋的足掌朝锡晓岩下巴袭去！
——苏八脚本是湖南丐帮弟子，跟随帮中长老学过不少武艺，尤其擅长腿击，这记前跃踢出的“飞砂脚”火候可见十足。他因好色被逐出丐帮，只好北上来到荆州，平日靠着威吓与硬功夫，强索人家钱物过活。
三人攻势配合甚妙，两拳一脚将锡晓岩身前及两侧都封死，除了后退别无他途。这正是三人盘算：至少击退“鬼刀陈”于一时，看清他的路数再说！
——可是看在锡晓岩这个武当“兵鸦道”精锐的眼里，这三招合击之势，破隙大得就像沟河一样。
锡晓岩不退反进，斜步抢到右面洪乐的左侧外门，肚腹一缩侧转，那勾击来的中路横拳只能掠他腰腹而过；他同时左掌往下圈拨，一把拍在洪乐这记横拳的手肘外，掌根乘着腰胯的转势推送！
——锡晓岩先前已用过“太极”化劲，配以关节扭擒之技，将关屠子猛刺来一刀借力反送回其肚腹，顺势一招“肩靠”发劲将之撞飞；这近来苦练有成的柔拳一经施展，锡晓岩意犹未尽，又再运用起来。
洪乐那横拳击空，其势未停，却发觉肘处传来一股劲力顺水推舟，将他的拳劲向旁猛送，洪乐感到全身有如置身强烈的旋涡之中！
他无法控制，就被自己的拳头带着旋转，足下失去平衡，身体向横摔出，正正撞向飞踢而来的苏八脚！
苏八脚本来正大大跨腿高踢，未料洪乐突然失控冲来，那记夹带着洪乐本人拳劲与锡晓岩掌力的横拳，不偏不倚击在苏八脚胯下要害，苏八脚发出惨呼同时，洪乐的身体又跌入他怀中，两人扭撞成一团！
另一边的洪喜鞭拳扫至，然而锡晓岩早就不在原地，身在那位置的换成了摔跌中的洪乐，洪喜猛拳收劲不及，狠狠击打在弟弟后脑上，洪乐抱着苏八脚，人仍未倒地，却已先两眼翻白昏死！
洪喜拳头还未收回来，又感到胸口衣衫一紧，被五根指头猛力擒扯，紧接左腿遭敌人以足内弯一扫，身体就如人偶，毫无反抗之力被投摔出去！
洪喜只觉天旋地转，还没看清对手在哪儿，却感到头颅传来一记尖锐而火辣的剧痛，跟弟弟一样失去知觉！
原来那是第五人铁扫子李，他想趁混战从后偷袭“鬼刀陈”，全不管误伤己方，挥起铁棒小扫子就攻过去；锡晓岩以他猛兽般的感应警觉了，抓着洪喜施一记绊腿摔跤，将他扔向铁器来袭的方位，以洪喜的脑袋挡下那记狠狠的扫子，洪喜的头壳顿时炸出一丛血花！
铁扫子李一击未得手，重整已沾血的小扫子，呼呼在身前舞起连环花样，那高速挥动产生的破风之音，甚是惊人。
他对自己这赖以成名的奇门兵器甚有信心，这铁棒花一展开来，身前就如多了一道伤人的铁壁，即使不能克敌，自己先立于不败之地。
锡晓岩放下失神的洪喜，垂着左掌站在铁扫子李前面，鼻头跟那扫子铁棒掠过之处相距仅仅寸许，挥舞生起的急风吹动了他前额的头发。如此接近地面对这力足开碑裂石的凶器，锡晓岩却毫不动容。
四周众人看见连环倒了一地的三个恶煞，吃惊得连呼吸都停顿。他们此时知道，外面的传闻是真的：这个“鬼刀陈”，对敌果然从不拔刀，只靠拳法——而且只用单手！
瘦猴似的铁扫子李确实身手灵巧，双手交替变转下，将小扫子玩得出神入化，滴水不漏。
铁扫子李正全神留意“鬼刀陈”的动静，准备把这扫子一步步向对方压迫时，却突感面门一阵冲击，鼻子刹那间有如炸了开来！
四周的人都看不清楚发生什么事情，只见“鬼刀陈”仍旧垂着左手站在原地，刚才身影只稍动了一动，铁扫子李的鼻子却已被打折喷血！
锡晓岩这招全无花巧，靠的就只是超人的速度与眼力，一记不用转腰坐马、纯靠肩、臂、腕挥摔出的短拳，准确无误地直打进小扫子挥舞的空隙，又极迅疾地收回拳头，犹如火中取栗而不伤一毫！
——这种“先天真力”的过人神速与手眼相应，像铁扫子李、洪氏兄弟等寻常武夫，一生也不可能练得出来，也不可能想象得到。
——上天就是如此不公平。但也是无人能改变的事实。
铁扫子李被这一击打得晕眩，高速挥舞中的小扫子再也控制不住，反砸到他自己肩上，骨头登时裂了，他吃痛惨叫倒地。
这几招交手电光石火，就连刚才双方翻倒桌子后堕地的杯碗，都还没有停定下来，这二楼饭厅的地板上就倒了四个人，一面窗户穿开大洞。
厅里围观的众人感觉，像在白日之下看见了幻觉。
这时一人双膝跪下，正是一身华丽道袍的冯道人。只见他早将背后长剑解下，却没有拔出来，而是双手捧起过顶，献向“鬼刀陈”。他的道袍里渗满了冷汗，平日傲慢的表情不知消失到哪儿去，垂着头不敢正眼瞧“鬼刀陈”。
——冯道人的师父，确实曾是华山剑派弟子，几十年前因为捱不了清修苦练而下山求去，改名换姓，在市井里靠着些皮毛道术为生；冯道人十五岁拜他为师，本来只为了学驱鬼作法混一口饭吃，不料竟有点学剑的天分，凭一套半华山剑法，在江湖道上游食多年，确没有吃过什么亏，还打出了点名堂来。
——可是他知道这次遇上真佛了。那一点点华山剑，比不上这人一根毫毛。
锡晓岩看看躺在地上那四人，又瞄了瞄冯道人，脸上显得兴味索然，随便挥挥手。
冯道人自觉有如在鬼门关前走过，急忙将剑恭敬放在地上，又猛地叩了一个响头，带着一额头的青瘀仓惶奔向楼梯去。
他走在阶梯时，心中仍禁不住苦思：这般人物，怎么可能走到这种地方来？……
——这里明明不是属于锡晓岩的世界。
冯道人并不是第一个从“悦东楼”开溜的人。
在“悦东楼”的后街，颜清桐跟两个镖师手下没命似的奔逃，另外两名护卫也快步紧随。
刚才锡晓岩跟关屠子交手前，颜清桐已趁着众人目光被吸引，拉着手下悄悄溜走；此刻虽离开了“悦东楼”，他还是半步没慢下，再走两条街才敢停下来，气喘吁吁地倚在墙角上，偷瞧后面是否有人追来，眼神中充满了惶恐。
墙壁的石砖都被他背脊的冷汗染湿了。他胸腔里的心无法压抑地猛跳，好像随时要炸开。
随行那两名镖师，同样早在西安就见过锡晓岩这位武当派高手，脸色此刻也跟颜清桐一样白得像纸，一副失魂落魄的模样。
那次西安大战，颜清桐是向武当掌门姚莲舟下毒的主谋，这事更被当场揭破，要是锡晓岩看见他必无幸免——颜清桐至今都清楚记得锡晓岩这头怪物，那铁拳与霸刀当日如何震撼各大门派。
跟随颜清桐那另两名盗贼出身的王府护卫，对颜清桐三人的举动不明所以，正想发问时，颜清桐突然背项发劲，从墙壁猛地弹起来，壮躯扑向两人，左右手同时施展心意门的“鹰捉”手法，抓住二人的喉颈。他毕竟是心意门总馆“内弟子”出身，出手之迅疾非这些寻常盗匪所能抵抗，二人被捏住咽喉，痛苦难当。
“不许说。”颜清桐一脸阴森，以低沉的声线一字一字向他们告诫：“今天看见的一切，回到南昌后一句也不许对人说！明白吗？我们今天白走了一趟，见不着这个‘鬼刀陈’！”
武术上的招式有所谓“刚”与“柔”之别，大体的说法是：以力量和速度主动压制对手者为之“刚”，以技巧卸力而后发制人者为之“柔”。但假如加以深究则可明白，两者其实并非一种客观的严格区分，天下并无“绝对刚硬”或“绝对松柔”的武功，只是有的门派或技术打法较偏于其中一者。正如太极阴阳为一体，刚柔也是一种相对的概念。
人体一切活动靠肌肉收缩产生力量，要收缩有效率，肌肉自然先得放松。尤其武术招式的“发劲”（即爆发力），要求在极短促的时间里产生最大力量，肌肉必先异于寻常地放松才可能做到——换句话说，刚的力量与速度，实乃产生于柔。例如少林拳技以大开大合的刚劲著名，但入门功法却是锻炼身体筋骨柔软的“易筋经”，即是这个原因。
同样道理，柔也离不开刚。有了最巧妙的化劲卸招功夫，当制造出攻击机会时，若没有转柔为刚的爆发，则如入宝山空手回，甚至因为失机而反为对手所乘。由此可见，武术的攻防招势，无所谓纯刚或纯柔。
因为柔法往往讲究较细微的动作和感应技巧，不少人误以为它比刚法更“高级”；而刚猛的招式则较容易令人联想“粗拙”或“蛮力”，许多人心里不免有所贬抑，甚至认为柔必胜刚，其实皆是大谬。运用刚法一样有其技巧，比如有的拳法擅长硬打硬进，其实内里讲究身体骨架姿式及以最佳角度直接破势，同样是要用脑袋的功夫。柔能制刚，刚同样可克柔，视乎比斗时双方的对应。
因此武术上有理想境界谓之“刚柔并济”，不是说每个招式发力都半刚半柔，乃是指一个武者随时“能刚能柔”，因应敌人动静及状况，变换自在。此境界就像水一样，时而化为猛烈浪涛，能覆舟裂石，时而如流水渗地，入于无间，是为极至。