她沉吟了下，深不可测的眸子望着荣禄，接着道，“一要督着他些，二嘛，最好能将他拉了过来。你和那厮私交不错，我意思——”
交代了手上差事，看表时却已是未初时分，急匆匆打轿出城，在东宫门呵腰下轿时，恰听得不知哪间屋中自鸣钟沙沙连撞了四下，正是申正时分。奕四下张望了眼，但见门口早已停着几乘凉轿，沉吟下忙递牌子进了园子。
风吹树叶沙沙响动，和着知了的长鸣响成一片，静静的昆明湖水滑如滢滢碧玉。置身其间，奕但觉着天地草木和自己完全融成了一体，身上暑气亦是去得丝毫亦无。只偌大湖面不见片舟，显得有些寂寥肃杀。
“卑职给六爷请安了。”
“嗯。”望着刚毅身后颤巍巍的徐桐，奕细碎白牙咬着下嘴唇，抬脚上前两步，淡淡笑道，“身子骨还硬朗吧？”“劳六爷挂念，卑职这还说得过去。”说着，徐桐躬身打千儿便欲请安，却被奕拦住：“罢了罢了，这些虚礼儿以后就免了。”“六爷心意卑职领了，只这礼却万不可废的。”徐桐说着终一个千儿打将下去。
“你这是准备觐见老佛爷？”奕边说边抬脚朝乐寿堂方向踱去。
“现下康有为等一些人公然叫嚣什么变法呀维新呀，卑职实在看不下去。”徐桐亦步亦趋随了奕身后，“所以为社稷计，特来请求老佛爷出面予以干预。”“依你的意思，”奕眉棱骨抖落了下，回眸瞅瞅刚毅，复扫了眼徐桐，道，“此事该如何处置是好呢？”
“六爷。”徐桐干咳两声清了清嗓子，说道，“康有为乃忤逆顽固之徒，但只驱逐，只能止一时，日后必又会掀起风浪。依卑职本意，当斩之以绝后患。”他咽了口口水，振振有词地接着道，“强学会聚众结党，越闹越不成体统。祖宗朝以来何曾允许民间结党议政，蛊惑人心。此风一开，天下何以太平？而那《万国公报》鼓吹变法维新，更是嚣张，这不明摆着向朝廷示威吗？卑职意思，也该查禁了才是。另外，便那些与会之人，亦当给予严惩。”
“你说得不无道理。”奕半苍眉毛紧缩成一团，直入仁寿门，绕过仁寿殿旁的德和园戏楼时方缓缓点了点头，说道，“那强学会、《万国公报》这阵子闹得人心惶惶，是不能再任着它发展下去的。只康有为和那些奴才们——”
“六爷，但与这些人留得一点空儿，还不知有多少人又要受其毒害呢！”徐桐眼中闪过一丝阴冷的亮光，一字一句掷地有声道。
“荫轩兄高瞻远瞩，怨不得老佛爷倚若臂膀。”刚毅嘿嘿一笑恭维了句，蒲扇般的大手往满是赘肉的脸上抹了把，向着奕说道，“六爷，此事关乎宗庙社稷大计，子良一路上寻思，还是荫轩兄的意思——”
“正因为关乎宗庙社稷大计，方不能不慎之又慎的。如今底下奴才议论皇上与老佛爷关系越来越僵的不在少数。更有些奴才每日里无心做差，专门探听这些消息，以期见风使舵、求得恩宠。这些想来你们不会不有所耳闻吧？这一茬接一茬的已是搅得人难以安宁，但重处了那些奴才，底下观望者势必闻风而动，各钻各的门路，如此一来差事谁还有心思去做？”见乐寿堂已入眼帘，奕说着收了脚，回首望着徐桐接着道，“这内忧外患一齐袭来，你说宗庙社稷还稳得了吗？”
徐桐半苍眉毛皱了下：“六爷所言……甚是。只康有为这些人一旦轻纵，日后祸患只怕比此有过之而无不及。”
“这不也是权宜之计吗？倘他识趣收敛，那自不必说。但他不思悔改，依旧狂言惑众，再重处亦不为迟。再者说来，重处了那些奴才，皇上那边又何以交代？”奕说着淡淡一笑，“你不也与我说如今这当稳中求生存吗？”徐桐张望着远处湖面上十七孔桥倒影。他记得，这话儿他是说与奕的。只是轻恕了康有为这些人，他的心中依旧觉得塞了团烂棉絮价堵得难受。一阵微风拂过，湖面泛起层层波纹……徐桐长长透了口气，移目望着奕，叹道：“那就照六爷您说的，还以大局为重，先便宜了那些东西吧。”
奕暗暗吁了口气。他反对康有为“六经皆伪”的观点，他反对他所提出的“祖宗之法皆可变”的主张，而对于他所主张的设议院，更是深恶痛绝。但真要说重处康有为等人，他也不愿意，因为他知道，如此一来，光绪势必与慈禧水火不容，而斗下来的结果，必将于光绪不利，这是他不愿看到的。而且他毕竟操办了多年的洋务，他深深知道昔日的煌煌天朝已然一去不返，而要重现辉煌，扬威天下，则非变不可。当然，这种变只能是在祖宗之法所允许的范围之内的变。
“六爷，您这琢磨什么呢？”徐桐深邃的眸子凝视着奕。“我……我这寻思进去如何回话呢。”奕失笑，轻咳两声收神道，“老佛爷脾性，我说话恐怕是没有多少分量的，待会儿还望你能劝言一二才是呐。”
“六爷言重了。只于宗庙社稷有益的事儿，卑职自不敢推辞。”
“有你这句话儿，我这心里踏实了许多。好了，进去吧。”
“六爷请。”
玉兰、牡丹、西府海棠并着许多叫不上名儿的花在庭院中盛开着，阵阵花香随风扑鼻，沁人心脾。横匾黑底金字“乐寿堂”三字在斜阳下闪着金灿灿的光芒，更映得四下金碧辉煌，惬意无比。只四下里静悄悄的，便个鬼影亦无。三人在庭院花木前怔怔立着，退也不是进也不能，足足袋烟工夫，方见得角门处一个太监伸着懒腰蹑手蹑脚地奔西耳门过去。奕遂轻步赶了过去，问道：“老佛爷歇晌还未起来？”
“嗯——”那太监似乎刚睡起来，眼角眼屎儿堆了大块，模糊的双眼眨了半晌方看清楚，忙不迭打千儿请安，“奴才给六爷请安。不知六爷——”
“罢了。”
“哎哎。”那太监这方抬袖拭了拭眼，“晌午端郡王爷进园子，老佛爷一时兴大，足足说了一个多时辰话儿，这不刚歇着不久。六爷您这——”见刚毅、徐桐过来，那太监打千儿请了安，接着道，“六爷您这可是奉了旨进来的？”“屁话！”刚毅边揉着发酸的腰肢，低声骂道，“不奉旨能进来吗？！别他娘的木橛子似的站着，快去收拾间房子。他娘的，这腰怎的又隐隐作痛，莫不是要变天了？”徐桐低声喝住那太监，有意无意地仰脸看了看天，说道：“六爷，但真要为着这事儿，卑职意思还是在屋外候着好些。这万一——”
“要这奴才在那边张望着，一有动静咱便赶过去，怎的就会有事儿？”
“还是在檐下候着吧。”奕说着循抄手游廊径自轻步踱了前去。刚毅眨巴着眼，见那太监两眼直直地望着自己，抬腿一脚踹了过去：“看你奶奶个——快去端几杯冰水送过来。”说罢，方没奈何慢腾腾跟了过去。
在西暖阁亮窗下止步，凝神细听，一丝声息亦无，众人互望一眼，正寻思着该不该开口道安，身后橐橐脚步声传了过来，回首看时，却原来是荣禄。“卑职见过六爷、荫轩兄。”荣禄躬身向奕、徐桐压低嗓门道了安，只望眼刚毅轻轻点点头算是问候，“这是怎的——”
“都来了吗？”话音未落地，里边慈禧太后声音响起。奕身子瑟瑟抖了下，轻咳两声道：“奴才奕、徐桐、刚毅、荣禄奉旨见驾。”
足足盏茶工夫，里边慈禧太后方自干咳一声开了口：“都进来吧。”深深吸口气又徐徐吐将出来，奕扫眼三人，躬身头里进了屋：“奴才给老佛爷请安！”说着，“啪啪”甩马蹄袖便欲大礼请安。“罢了，都坐着说话吧。”慈禧太后斜倚在大迎枕上，虚抬下手说道。
“奕，皇上是什么意思呢？”慈禧太后伸手掠了下鬓角，问道。奕发泄堆积在胸中厚厚的郁闷价暗暗吁了口气：“皇上已恩旨与英德借款，只其中有些细节，还待奴才与——”
“我不问这个。李鸿章呢？皇上怎么说？”
“皇上已谕旨李鸿章为贺冕专使。”
“是吗？这可真有些想不到呐。”慈禧太后嘴角掠过一丝冷笑，起身蹬鞋在临清砖地上悠悠踱了两步，“我听着这阵子京里不大安生，可有这么回事儿？”“奴才蒙老佛爷圣恩，战战兢兢，不敢稍有懈怠，万幸京师内外目前尚算平安。”荣禄沉吟着回道，“只这段时间以来，一小股心怀叵测之徒，聚众结会，号称‘强学会’，借强国富民之名，植党营私，鼓吹士民干政，且刊印《万国公报》四处发送，弃祖灭法，扰惑人心，流弊不堪设想，若不立予查禁，势将危及社稷安全。今有《万国公报》数份及御史杨崇伊托奴才呈与老佛爷折子一道，请老佛爷圣鉴。”
“杨崇伊那奴才说些什么？”慈禧太后信手翻了下，问道。
“回老佛爷，杨崇伊弹劾强学会私立会党，结党营私，《万国公报》借宣扬西学之名，鼓吹维新变法，煽动民心，动摇国本，请旨严禁。”
慈禧太后眼角余光一直瞅着奕：“奕，有这事吗？”“回老佛爷，确有此事。”奕不安地挪动了下身子，“奴才这进来，正要——”
“这么巧呀。我这要不问起，你怕还不闻不问吧！”慈禧太后冷哼了声。
“关乎社稷安危之事，奴才万不敢疏忽大意的。”奕知她又欲借题发作，索性顺水推舟，说道，“只奴才一时失察，罪不容赦，还请老佛爷降旨，将奴才差事——”“你这架子是越来越大了。”慈禧太后细碎白牙咬着下嘴唇，插口道，“动辄便要革了你差事。怎的，你以为我不敢吗？！”
“奴才不敢。奴才——”
“得得，好听话儿我听多了，不稀罕你这几句。说吧，这事你打算怎生处置？”
“此事——”奕深邃的眸子望眼慈禧太后，沉吟良晌，躬身回道，“依奴才意思，这强学会、《万国公报》不管怎样，都应予以查禁。”“既如此，那就照你的意思办吧。”慈禧取烟枪按烟点火吧嗒吧嗒抽了两口，吐烟圈缓缓道，“那些该死的奴才呢？你寻思着该怎生处置？”
“底下奴才搅和进去，本当……依例治罪的。”奕额头上密密细汗闪着亮儿，定神小心翼翼道，“只……只入会奴才不在少数，且其中又不乏朝中一二品大员。目下局势维艰，再不能起任何波澜了。所以奴才寻思，老佛爷便开恩与他们条悔过的路儿——”
“六爷此言差矣。正因着局势维艰，这方该从严从重处置，以儆效尤。”荣禄躬身插口道，“这些奴才，心早就野了，但与轻恕，必留无穷后患！”
“奴才只这般想的，究竟怎生处置，尚请老佛爷圣裁。”说罢，奕眼角余光扫了下徐桐。“老佛爷，奴才也因着这事进来的。”徐桐干咳两声清了清嗓子，说道，“依老奴愚见，六爷言语甚是有理。吏治败坏，堪用之才寥寥，这些奴才其行虽说可恶，但其心却仍有可悯之处，且其中多可委以重任之人，设若皆予重处，时局恐更加艰难动荡。”
“依你意思，这都罢了？”
“与他们条活路，对目下时局实利大于弊。倘其不思悔改，再行重处亦为不迟。”徐桐半苍眉毛抖落了下，沉吟着开了口，“自然，若皆免罪，亦不足以警下。奴才意思，这俗话说蛇无头不行，只将康有为那厮加以惩治，其他人自会收敛。请老佛爷明断。”慈禧太后两手把玩着茶杯，半晌没有言语。
夕阳不知什么时候已然隐了地平线下，无际的天空上麻苍苍一片，似乎真的要变天了。荣禄凝视着慈禧太后，忍不住开了口：“老佛爷，斩草不留根，但免了他们罪名，日后必留无穷后患的呀！”
“仲华这只贪图一时之快。”奕轻轻一哂，说道，“那么多奴才都处置了，这差事谁人去做？总不成你一人都担着吧？”
“去了他们，我不信这差事便玩不转了！”自恃有慈禧太后撑腰，荣禄并没有将奕太放在眼里，闻听冷哼一声道。
“你——”
“罢了！要斗口舌都到市井上去。”慈禧太后睃眼二人起身踱了两步，“此事我寻思了，就依徐桐意思。但愿那些奴才能仰体圣意，一门心思都放了差事上。”她顿了下，似乎在思索着，少顷，复道，“不过，康有为那厮屡屡狂言惑众，实属冥顽不化之徒，不重处万万不行的。”
“奴才亦是这般寻思着。”奕眉棱骨抖落了下，细碎白牙咬着下嘴唇，沉吟着低头道，“那奴才深受皇上不次深恩，本该濯心涤肝报效朝廷，却……却每每蛊惑人心，扰乱朝局，动摇国本，非重处不足以警下。”说着，他偷眼扫了下慈禧太后，“只是奴才寻思着——”
“怎样？”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下。
“奴才寻思着如若真将那奴才重处，怕皇上那边——”
“你想得倒还挺周全呐！”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，阴森森的目光盯着奕足有移时，冷冷道了句，似乎在寻思着什么。半晌，方嘴唇翕动着欲言语，只这时间却见一太监在门外踯躅着，遂问道，“有什么事儿？”
“回老佛爷，瑾主子进园子了，您看——”
“这屁大个事都办不了？去，要她先在外边候着。”
“嗻。”那太监犹豫着，支支吾吾道，“老佛爷，步兵衙门有位姓陈……陈的千总说有紧要事儿，要见荣六爷——”慈禧太后丢眼色给荣禄，虚抬手欲挥退那太监，只却又止住，“德和楼那边准备得怎样了？”
“奴才方叫人过去看了，说还得半个时辰光景才能收拾妥帖。”
“一群废物！告诉他们，半个时辰收拾好！”说罢，慈禧太后方虚抬了下手。奕内心惶惶已是热锅上蚂蚁一般，陡听得瑾妃进了园子，一颗心更猫抓般翻腾不已，兀自满腹狐疑、胡乱揣测间，但听橐橐脚步声急促响起，忙又强自定住心神。
“老佛爷。”荣禄边躬身打千儿，边奏道，“奴才手下方才报告，康有为那厮业已离开了京城——”
“甚时候？！”
“约莫申正时分，便奴才进园子那阵儿。因有翁相爷陪着，又没有旨意，底下奴才未敢拦阻。”荣禄细碎白牙咬着，“老佛爷，奴才这便派人追了那厮回来！”慈禧太后两眼眯成条缝，来回踱着碎步，偌大个屋内静寂得便一根针落地都听得见，唯闻花盆底鞋在临清砖地上橐橐响着。众人目光碰着磁铁价都凝注在了慈禧太后身上。
不知什么时候天已阴了下来，浓重的黑云压在死气沉沉的颐和园上，压在每个人的心上。远处一声炸雷响起，慈禧太后似有所思地凝视着窗外，半晌轻咳一声开口道：“既然那厮已经跑了，就不用追了——”
“老佛爷，此番若轻与了那厮，只怕后患无穷呐。”
“该怎生做我心里有数的。”慈禧太后脸上掠过一丝骇人的冷笑，“罢了，荣禄、刚毅留下，你们都下去吧。”
“嗻。老佛爷安详，奴才告退。”
目视二人退出乐寿堂，慈禧太后似乎有点疲倦，回到炕前复褪鞋躺了，望着窗外只是出神。忽地，远处天际间一声沉沉的雷声传来，紧接着便听得雨点打得树叶一片山响。良晌，慈禧太后移眸荣禄身上，问道：“袁世凯那边怎样？”“嗯——”荣禄兀自胡思乱想间，闻声忙收了心神，躬身道，“回老佛爷话，那奴才较之胡燏棻犹胜几筹，短短几月光景便将新军训练得——”
慈禧太后双眉攒在一起：“这很好，是吗？”
“老佛爷放心，那奴才心里雪般亮堂着呢。奴才担保，断不会有事儿的。”荣禄话音方落地，刚毅嘴角抽动下开了口：“那厮心里可鬼得很呢！老佛爷，皇上方委了那厮做直隶按察使，看情形——”
“这是真的？！”
“皇上旨意已经廷寄过去了。”刚毅细碎白牙咬着厚厚的嘴唇，“老佛爷，这奴才唯利是图，手上那七千定武军更是心腹大患。为安全计，奴才以为当趁早将那厮调了开去。”慈禧太后凝神盯着殿角，轻轻摇了摇头，说道：“现下还不能这么做。”
“老佛爷，皇上委他要职，其意司马昭之心路人皆知的。若不早做防备，日后必——”
“编练新军，是万众瞩目的事情，况他做得好好的，没来由调他职，成吗？”慈禧太后悠然踱着碎步，“即便真想法儿将他调了，那些兵不还在吗？皇上再派个奴才接管，情形还不是一样？唯今之计——”她沉吟了下，深不可测的眸子望着荣禄，接着道，“一要督着他些，二嘛，最好能将他拉了过来。你和那厮私交不错，我意思——”
“奴才回头再书信与他——”
“不，你亲自过去。”慈禧太后语气斩钉截铁，“天津是紧要地儿，王文韶那奴才我不大放心，就由你接了他差使。”
“奴才这一去，京师岂不空虚？”荣禄攒眉道。
“这我自有安排。”慈禧太后高声吩咐备轿，又道，“你只将那厮看住，便是大功一件。对了，顺便捎信儿与莲英，要他速速回京来，我这身边离不得他。”说罢，慈禧太后抬脚欲出屋。“外边风凉，老佛爷您再披件袍子。”荣禄于榻上取大红绸夹袍轻轻披了慈禧太后肩上，边亦步亦趋跟着出屋，边说道，“老佛爷，奴才这……这还有件事儿……”
“什么事？”
“奴才底下人报告，近日里有些义和拳拳众在京师摆摊子练把式，不少愚民都纷纷要随了他们学那刀枪不入、装神弄鬼的本事——”
“这不是很好吗？”慈禧太后呵腰上轿，冷冷一笑道。“老佛爷有所不知，这些歹……这些拳众非只要灭洋，他们还要反……”荣禄在轿窗前躬身打了个千儿，犹豫着说道，“反咱大清朝呢。”
“嗯？”
“奴才不敢妄言。奴才手下有个山东的把总，他今日省亲回来，说鲁境内这些拳众叫嚣着要‘反清灭洋’的。京师重地，倘与这些人钻了空子，后果实不堪设想。”荣禄细碎白牙咬着下嘴唇，“奴才已吩咐手下盯着了，老佛爷您一句话儿，奴才这便将他们悉数拿了。”慈禧太后阴郁的眸子寒光咄咄逼人：“这是真的吗？！”
“老佛爷不信，奴才回头让那厮进园子，老佛爷您一问便——”
“不用了。”说罢，慈禧太后花盆底鞋在轿底跺了两下，“起轿吧。”
虽则凉风瑟雨、电闪雷鸣交相侵袭，德和楼却依旧是一派火树银花不夜天景象，沿抄手游廊下每隔一米便是一盏小巧玲珑的宫灯，赤橙黄绿青蓝紫七色迷乱。高逾七丈的戏楼子对面的颐乐殿内，一个个宫眷命妇打扮得花枝招展，垂手侍立、窃窃私语，时不时将满是羡慕的目光投了瑾妃身上。
瑾妃上身玉色大褂绣着金线梅花，一双金莲蹬着花盆底鞋，见众人目光聚在自己身上，心里直说不尽的欢欣，道不完的喜悦，慈禧老佛爷亲与贺寿，这等荣宠，便皇后亦不曾得到过，而她，一个为慈禧太后所不悦的妃子，却得到了！此时此刻，她已经被眼前这等境况完全陶醉了。
“瑾妹子。”皇后静芬静静坐在一侧，两眼怅然若失，复夹着丝丝不安地凝视着蒙蒙雨帘，似乎在沉思着什么，一动不动。一道闪电狂怒地将刺眼的光激射出来，她的身子不堪凉意价瑟缩了下，“皇……皇上这阵子怎么样？膳食还进得可口？”
……
静芬略略抬高了声音：“瑾妹子，你这想什么呢？”“唔？唔——”瑾妃尴尬一笑，略躬下身子，笑道，“没……臣妾没想什么。皇后娘娘可是有话儿要交代？”静芬轻咳了一声：“我方才问你皇上这阵子情形怎样，膳食还进得可口。”
“皇上……皇上较往日清瘦了些，膳食进得可口不可口臣妾便不晓得了。”瑾妃淡淡一笑，“臣妾虽在宫里，可现如今也和主子娘娘没甚两样，难得见上皇上一面的。”
“现下这外边情形扰人，皇上以国事为重，实在是咱大清朝的福分。只他那身子骨本就不怎么硬朗，身边又没几个得力的奴才为他分忧，我真担心——”静芬轻轻叹了口气，说道，“你和珍妹子一定要仔细着些侍候才是。”瑾妃脸上笑色消失得无影无踪，咽口唾沫说道：“臣妾倒有这个心的。只甭说如今难得见皇上面儿，便见了，皇上也一副爱理不理的样子，臣妾能怎样？唉，不怕主子娘娘笑话，臣妾有时还真有些羡慕你呢，眼不见心不烦——”
“又说傻话了不是？那么多事儿要皇上处置，他这难免——”
瑾妃轻轻一哂：“真要事儿忙，皇上还有的空儿往妹妹那边？”
“这——”
瑾妃扫眼静芬，怅然叹道：“臣妾及不上妹妹容颜，又没有妹妹那份讨皇上欢心的能耐，皇上自然不欢喜臣妾的了。”静芬凤眉微皱，仿佛不认识价审视着瑾妃，半晌，方自开口说道：“莫要胡乱猜测——”“臣妾怎敢呀？”不待她话音落地，瑾妃花盆底鞋在临清砖地上橐橐响着，插了口，“皇上应允臣妾在宫里摆宴的，可早起推晌午，晌午推下午，臣妾原本以为皇上事儿忙，可谁晓得他后晌又去了妹妹那边。主子娘娘您说说，这是臣妾胡乱猜测吗？”
“瑾主子说的可都是实话儿，奴才先时进宫都亲眼看到的，主子娘娘。”端郡王载漪将身上油衣丢了随身常侍，边躬身打千儿向静芬请了安，边说道。
“嗯？！”
“奴才说的可都是实话儿，绝不敢有一丝一毫欺蒙主子娘娘。”
“你说够了吗？！”见两厢宫眷命妇探脖儿向这边张望，静芬冷冷喝止了载漪。“奴才……”似乎没料到静芬如此言语，载漪愣怔了下方回过神来，“奴才这……这不也是为咱大清社稷着想吗？主子娘娘您千万莫生气，就当奴才甚话儿都没说，成吗？”说着，他抬手往自己嘴巴上抽了一下，“主子娘娘，您看都这光景了，老佛爷还会——”
“老佛爷说过来便过来。你都准备好了吗？”瑾妃插口道。
“主子放心，奴才这早准备好了。”
正说着，福禄堂班主贾信拾级过来，躬身打千儿请了安，道：“爷您把点的戏单子赐下来，小的好叫底下人预备着。”载漪点点头从袖中掏出张纸递了过去。
贾信望眼载漪，期期艾艾道：“爷，这前边几个都是常演的戏，也没甚难的。只后边这出，小的底下没人能接得下来——”“这不用你的人。”载漪摆了下手，“去跟戏子们说，太后老佛爷立马便过来，叫拿出精神来好好卖力，但老佛爷和主子们欢心，少不了你们好处。”贾信笑得两眼眯成了条缝：“爷您尽管放心，这回我亲自下场。对了，爷您这出是放最前边呢还是——”
“还用我说吗？放后边，那是压轴戏儿。”载漪躬身打千儿，向静芬、瑾妃道了声，“主子们说着，奴才那边瞧瞧去。”说着，自侍从手中取油衣披了肩上，边下阶边问道，“那和尚进来了吗？”
“刚得到消息，那和尚因事回了山东——”
“回了山东？”载漪漆黑眉毛紧锁，“那降神附体戏儿谁去做？这我可都回了老佛爷的！”说罢，脚底生风急急奔了戏楼。一时便听外头传呼：
“老佛爷驾到！”
一群宫眷命妇听这一声，唧唧喳喳的私语声立时平静下来。少顷便听纷沓脚步声起，众人忙一头叩下头去：“老佛爷吉祥！”
“都起来吧。”慈禧太后拾级而上，在正中雕花蟠龙椅上坐了，扫眼众人，道，“七格格呢，身子还没好？”静芬怔了下，低眉回道：“格格卧病在床，臣妾寻思着这天冷飕飕的，便没唤了过来。”“这倒也是。”慈禧太后说着点点头道，“好了，咱们看戏。”
她这一说，众人立时便都肃然入席看戏。“老佛爷，”瑾妃在左首陪坐，满面春风地躬身道，“臣妾这位儿，是不是该往后挪挪？这样子叫奴才们瞅着——”慈禧太后脸上泛起一丝笑色：“就这样。前阵子错怪了你，今儿这一来与你添寿，二来呢，也算给你弥补——”
“老佛爷您可千万莫这样说，如此不折臣妾阳寿吗？先时都是臣妾的不是，惹您老人家不快，您不再怪罪臣妾，已是万幸的了。”瑾妃忙不迭起身道。
“行了，坐着吧，是谁的不是我这心里清楚的。”慈禧太后从静芬手中接香蕉轻咬了口在嘴里嚼着，心情似乎好转了些，笑道，“今儿你是正主儿，咱们好好乐乐，你想进什么，自个要奴才安排便是。”“虽说今儿是臣妾生日，只老佛爷您这一来，早已给我添寿了。”瑾妃斜签着身子坐了，“臣妾这也祝老佛爷您千秋千岁、万寿万年。”
“什么万寿千秋，自打盘古开天以来，有谁活过这个数儿？”慈禧太后嘴里说着，只两眼却已笑得眯成了条缝。不大工夫，对面楼上鼓板铮然响起。
一出出按点的戏唱，乌烟瘴气的倒也十分热闹。慈禧太后先时郁闷似乎早已抛了九霄云外，有话没话儿地和瑾妃说笑着，只苦了一边的静芬，生性不好戏，却又不得不陪着坐在一侧，好不容易捱得曲终，但听慈禧太后干咳两声，望眼瑾妃道：“你等着瞧，这好的还在后边呢。”半晌不见动静，慈禧太后转脸喊道，“载漪！”
“奴才在。”
端郡王载漪早在抄手游廊下站着，闻声碎步儿过来，躬身请安轻声奏道：“老佛爷，奴才……奴才办事不周，请您老人家恕罪。”
“起来，这大好日子，跪着做甚？！”
“奴才……奴才不敢。”载漪趣青额头紧紧贴在地上，“老佛爷，那和……和尚后晌回了山东，奴才这……这事先不晓得……”慈禧太后冷冷哼了声：“不晓得？你这存心要奴才们看我笑话吗？！”
“奴才该……该死，老佛爷恕……恕罪……”
“除了这话儿，你还会说什么，嗯？！”慈禧太后两眼闪着绿幽幽的寒光，“跑了和尚跑不了庙，既然那秃驴走了，这降神附体就你揽了吧！”
……
众人目光早自戏楼上移了过来，一时间，嗡嗡声此起彼伏。载漪脸色惨白得一具僵尸也价。正没做理会处，静芬起身蹲了个万福，轻声说道：“老佛爷息怒，这大喜的日子，为着这点事儿气坏了身子骨不值得。依臣妾意思，不如便换个戏。”瑾妃细碎白牙咬着下嘴唇，沉吟了下亦道：“老佛爷，主子娘娘说得甚是，您就恕了郡王爷吧。这人有失手，马有失蹄，谁能没个闪失？更况这种大局面，郡王爷也是头回儿张罗，您说呢？”
“五十多的人了，这点事儿也办不了，真是废物一个！”慈禧太后冷冷一哂站起了身，“御膳房那边置备得怎样了？”
“回老佛爷话，就等您一句话了。”
“皇后，我那边还有些事，这就你支应着。瑾妃随我过去一趟，我还有些话说。”说着，慈禧太后举步下级，一侧太监见状，忙不迭撑了油伞。睃眼载漪，慈禧太后冷道一声，“你也过来！”便乘轿返了仁寿殿。
“载漪。”静芬望着兀自发怔的载漪。
“嗯？嗯——老佛爷——”
“老佛爷已经去了，你也赶紧过去吧。”
“这——嗻——”
漫地而铺的临清砖在灯光照射下闪着亮儿，静芬弯月眉紧锁，踯躅踱着碎步。她不知道会发生什么，但直觉告诉她，一股潜在的逆流正渐渐地向她袭来。
上了慈禧太后的明黄软轿，瑾妃只觉心里喝了蜜一般甜。这等殊荣，几人可有？“轿桌上的点心你随意进些，先填填肚子。回头房里再好生用膳。”慈禧太后淡淡笑着，于碟中拈了块甜糕在嘴里细细嚼着，“皇上今儿与你做什么乐子了？是在御花园消遣还是去了北海子？”瑾妃一下子从快乐窝里摔了下来，苦笑着泪水禁不住顺颊淌了下来：“皇上国事都料理不过来，哪有时间陪臣妾？”
“这怎的了，皇上他欺负你了？”
“没……没有……”
慈禧太后审视着瑾妃，似乎想从她脸上看出些什么，一动不动。走得稳稳的轿子似乎颠了一下，慈禧太后端杯的手一抖，茶水顿时溅了出来：“混账东西，怎生抬的轿，嗯？！”
“回……回老佛爷，已经到了……请老佛爷、瑾主子……”
“知道了。”
慈禧太后揭帘扫眼窗外，这方觉已至仁寿殿前，心有所感价长吁了口气，说道：“罢了，有话屋里说去，先擦擦脸儿，这大喜的日子奴才瞅着甚看相？”说罢，先自起身出了轿。
西厢房内早已备好了一桌膳食，虽比起素日用餐是逊色了许多，只却也琳琅满目、色味诱人。净手坐了，慈禧太后淡淡一笑道：“现下这情形艰难，只能俭着些了，你也别嫌弃。”
“臣妾感激还来不及呢，怎敢嫌弃？老佛爷——”
“好了好了，既然不嫌弃，那就快这边坐着吧。”慈禧太后举箸点着菜，说道，“这些都是前门大栅栏那张孝掌的勺。那张孝你还记得不？就是大前年宫里做满汉全席的那个矮胖子。来，尝尝味道怎样？”说着，她径自搛了口菜在嘴里嚼着，见瑾妃犹自一脸阴郁，遂又道，“过去的事儿就再莫要想了。皇上那少了你的，我这替他补上还不成吗？这阵子情形不比往日，皇上那么多正事儿要处置，你们该多体谅着他些才是的。”
“嗯。”瑾妃细碎白牙咬着下嘴唇，声调悠长地叹息了一声。“孤灯相伴的日子不好过，我体会得来的。只慢慢地也就习惯了，我这几十年不照样过来了吗？”慈禧太后深不见底的眸子转了两转，沉吟着说道，“再说，你和珍妮子比你皇后主子不知要好多少倍呢。”幽暗的光亮下，瑾妃脸上掠过一丝苦笑：“那都是妹妹，臣妾这……这虽……”不知是觉着失言，抑或是别的什么缘故，她说着戛然止了口。
“怎的了？嗯？”
“臣妾一时走……走了神，没什么的。请老佛爷恕罪。”
“瞎话。”慈禧太后似笑非笑地嗔了句，轻轻叹息了一声，说道，“你心里想着什么我猜得出来的。唉，女人呐，若没迷人的姿色，那命里注定是要吃苦的。”她说着话锋一转，“只这有姿色却心术不正者，自古便没一个落得好下场的——”
瑾妃身子电击价哆嗦了下：“老佛爷，您这是——”
“历史便是这样的。你也读过不少书，难道不明白吗？”慈禧太后隔窗望着外边苍茫的天空，“不过你但放宽心，我这不是说珍妮子的。她为人做事虽说时不时地出格儿，只究竟年纪小。”说着，她移眸凝视着瑾妃，“我真有些后悔，当初不该选你进宫的。”瑾妃眉棱骨抖落了下：“老佛爷不知是——”
慈禧太后轻轻摇了摇头：“你这性子太厚道了些，待宫里只会吃亏的。若你也像你妹妹那性儿，泼辣着些，兴许就会好过些。”一股凉风透帘进来，满屋烛光倏地晃悠了下，慈禧太后长吁了口气，又道，“不过你也不必难过，这日后有我为你做主儿，不信谁还敢欺负你。”
“老佛爷……”瑾妃激动得泪花在眼眶中转了转，顺眼角无声地淌了下来，“扑通”一声跪倒在地，叩头道，“老佛爷洪恩，臣妾没齿不忘……”慈禧太后笑着虚抬了下手：“罢了，说这些话儿做的甚来？快快起来坐着。”听着外间廊下脚步声，慈禧太后干咳了声，“是载漪吗？”
“是奴才。”
“进来吧。”慈禧太后扬脸吩咐了句，轻轻拍了拍瑾妃细嫩的小手，“我先时进了些甜食，你能吃就多吃些，不要拘束。”说罢起身要漱口茶，在炕上盘膝坐了。片刻光景，端郡王载漪低首进了屋，微抬脸望眼慈禧太后，“啪啪”甩马蹄袖跪地请安：“奴才载漪奉旨见驾。老佛爷万岁、万岁、万万岁。”慈禧太后没有言语，只按烟点火一口接一口吧嗒吧嗒地抽着，偌大的屋中霎时间静寂得便一根针落地都听得见。绿幽幽闪着瘆人寒光的眸子盯着载漪足有移时，慈禧太后方轻咳一声慢条斯理地问道：“载漪，你可知罪？”
“奴才知……知罪。”载漪身子秋风中树叶价瑟瑟抖着，语不成声地回道，“奴才办事不力，败了老佛爷、瑾主子兴头，求老佛爷开……开恩，就恕了奴才这回吧。奴才下回再……再也……”“你瑾主子大喜日子，你这堂堂郡王爷，竟闹出这种事儿，怨不得奴才们底下都说你这全沾了——”说着，她戛然止了口，接杯咕嘟咕嘟漱了口方接着道，“看你主子面上，这事儿我就不追究了——”
“奴才谢老佛爷不罪之恩。奴才谢主子娘娘——”
“我这话还没说完呢！”慈禧太后冷冷一哂，插口道，“你说那些拳匪都做什么来着，嗯？”载漪思量着，慢吞吞字斟句酌道：“回老佛爷话，那些人都在杀洋教士、毁洋教堂——”
“还有呢？！”慈禧太后虚抬下手示意瑾妃在一侧杌子上坐着，“他们不还反咱大清朝吗？！你不知道，嗯？！”载漪身子猛地一抖，忙不迭叩头道：“老佛爷明鉴，那些人先始是……是……只如今都已归顺我朝。老佛爷若不信，奴才——”
“我就是不信！明儿你亲自去山东打听打听，他们究竟是怎样些人儿，再进来回话。”
“老佛爷，奴才……奴才绝不敢欺瞒您的……”
“你是不敢，只是你那脑子却和猪脑子一个样儿！我真不晓得就你这熊样怎能养出那般玲珑剔透的孩子！”慈禧太后似乎耐不住胸中郁闷，花盆底鞋在临清砖地上橐橐响着，在载漪身前踱着碎步，“回去将那些奴才统统都与我赶出京城！”
载漪伏在地上，一张脸直涨得脱了毛的猴屁股一般，嗫嚅道：“老佛爷，这事……奴才意思还是……”
“嗯？！”
“老佛爷，”载漪大半辈子窝窝囊囊，好不容易抓着这枝儿，总想着能风光一场，哪料得这等下场？只就这样收场心里又觉着不甘，细碎白牙咬着下嘴唇沉吟半晌，终忍不住大着胆子道，“这些拳众许真有异心，但他们那一身本事端的不俗。设若能让他们归顺朝廷，非只能免去诸多烦恼，更于国事大有益处。宋时不就有个唤宋江的歹人，聚集了一批亡命之徒对抗朝廷——”
“亏你还记着有宋江这么个人儿。只那是大宋，现下可是大清！”
“是是。奴才意思是说——”
“行了，你那点心思瞒得过我？！”慈禧太后冷哼了一声，说道，“与你两日工夫，过后若再让我听着那些人在京里蛊惑人心，你差事可就做到头了！”
“老佛爷谕旨，奴才敢不遵从。只这事犹有回旋之余地，老佛爷但与奴才些时日，奴才定要他们——”
“得得。与你些时日，这京里不定闹成甚样呢。道乏吧。”
“老佛爷——”
“我这不与你处分，你心里不舒坦怎的？”
“不不不。老佛爷歇息，奴才告退。”载漪说着起身打千儿向瑾妃道安，急急出了屋。看他那般狼狈样，瑾妃忍不住扑哧笑出了声。“瞧瞧他那样，哪还像个王爷？”慈禧太后亦禁不住莞尔一笑，“我真疑心他被人戴了绿帽子，不然俊儿怎的那般机灵，而他却是木橛子一个。”
瑾妃搀着慈禧太后在大迎枕上躺了，道：“老佛爷说笑了。其实郡王爷在外边做事可精明呢。他这都是见着老佛爷您心里紧张，少不得出差子的。”“我是老虎，吃人吗？”慈禧太后说着轻吁了口气，“我知道奴才背地里捕风捉影、说三道四议论我的不少，只在这位儿上，心不硬能行吗？那可是要亡国的呐。”
“外边有奴才大逆不道说老佛爷闲话的，只那少数几个人儿。大多数奴才还都是能体谅老佛爷您的苦衷的。”瑾妃斜签着身子坐了床沿上，说道。
“那你呢？”
“臣妾自然也是大多数奴才心思，只……只是不知老佛爷您信不信得过臣妾？”
慈禧太后嘴角掠过一丝笑色：“信。似你这乖妮子，我能不信吗？”兀自说着，她忽地愀然叹了口气，“只有些人却不能体谅我这苦心。像皇上，我一把屎一把尿将他拉扯大，可如今他怎样？我这真叫作茧自缚呐。”瑾妃眼睫毛眨了下，望着慈禧太后小心道：“皇上只是性子急了些，其实他心里待老佛爷您还是十分感恩的。”
“这我知道。皇上之心仁孝诚敬，原本也无可挑剔的。只近朱者赤，近墨者黑，他身边那么多人挑拨，能不与我生隙吗？这人呐，还是小着些好。想想他幼时，那是何等的可爱。唉——”耳听得屋角金自鸣钟连撞了九声，慈禧太后淡淡一笑，“大喜的日子，却没来由说了这么多扰人的话儿。好了，不说了。宫里情形怎样，还好吧？”
“托老佛爷福，一切都好着呢。”
“这便好。”慈禧太后点了点头，“你主子娘娘我这一时半会儿还离不得，宫里你姐妹两个多与皇上分担着些。对了，珍妮子这阵子还好吧？”
“妹妹这阵子身子骨一直不大舒坦。”
“可要太医瞧过了？什么病儿？”
“臣妾也说不清楚，不过太医院每日都有奴才过去的。”
“你们也真是的，就不晓得告我一声？”慈禧太后叹道，“回去要奴才们悉心侍候，需什么尽管向内务府要，回头我让奴才与他们说一声。对了，七格格屋里那个陈嬷嬷很是会侍奉人，回头让调过去。”
“哎。”瑾妃答应一声起身蹲了个万福，“臣妾这里代妹妹谢老佛爷了。”
“一家人还谈甚谢不谢的？”慈禧太后虚抬了下手，“这事儿你只要奴才们悄悄地做，莫让他俩晓得是我意思——”
“老佛爷这是——”
“要他俩晓得是我的意思，不定还不领我这情呢。如此我这老脸往哪儿搁？日后宫里边有甚动静早早知会我一声。别人上年纪了都指望着能享享天伦之乐，我不敢有这份奢望，只希望能尽尽一个做长辈的责任，免得日后没脸去见祖宗。”说着，两行泪水顺眼角无声地淌了下来。瑾妃怔怔地望着，此时此刻，她忽地觉得她原来并不是她想象的那般阴险、狡诈、狠毒，恰恰相反，她是一个仁慈的、充满爱心的可敬长者！
“老佛爷。”一个太监轻手轻脚近前，躬身打千儿呼道。
“嗯？嗯——什么事儿？”
“回老佛爷话，刚传过话来，七格格去……去了。”
“什么？”不知是真的动了感情，抑或是做作，慈禧太后愣怔下放了声儿出来。瑾妃一边劝着，眼眶中泪水已是走线儿般淌了下来，足足盏茶工夫，慈禧太后方自止了声儿，“本想着借你的喜给她祛祛灾，哪曾想还……还是留她不住，这……”
“老佛爷万万节哀顺变。”瑾妃嘶哑着嗓音哽咽道，“若您有个好歹，格格她西去路上也不能安心的。”慈禧太后接毛巾揩了把脸：“本想多与你聊会儿，解解闷儿，只这——天也不早了，今晚你便住园子里，好歹皇上明儿也要过来的，你们一道儿回去吧。我过去看看。”说罢吩咐备轿。
“老佛爷，臣妾陪您过去——”
“你这一天没个空闲的时候，早些歇着养养神儿，不然明儿撑得下来吗？去吧。”
“那——臣妾告退。”
望着她渐渐模糊的影子，慈禧太后嘴角泛起一丝阴冷的笑色。
“老佛爷，轿子备好了，您——”
慈禧太后深邃的眸子凝视着黑沉沉的院落，长长透了口气道：“不去了。”
“老佛爷——”
“走都走了，这过去能拉她回来吗？”慈禧太后不耐烦地摆了摆手。
“嗻。”