雨停后回府，门上一个小厮已哈着腰候着多时了，朝程之衍道：“大爷，老爷说待您回府，请您先去一趟外书房。”
程之衍嗯了声，衣服也未更换，便先到了书房，敲门进来，看到父亲正坐在书案后练字。
文官清贵，历来自傲，程明礼自是如是，一面笔走龙蛇以示文人习性，一面问道：“今日官家朝后独留了我下来。”
程之衍叉手唤了声父亲，这才坐下来淡淡道：“也是时候了。”
程明礼停笔抬头，“你早知道了。”
程明礼说是，“三司权柄委实过重，父亲当主动上书却差，如今由官家提出，已然失了部分先机。”
程明礼不悦道：“你同官家有交情之事，为何不早早言明，若我早知官家心意，岂会还霸拦这盐税盘核之权。”
“父亲莫急！”程之衍曼声说，“儿是可以早提醒于您，但您方历经一险，若这般快速便上书却差，岂不是打了谢家的脸。”
程明礼一窒，“谢君澜？”
“正是。”程之衍拨动茶叶，沉声道，“谢君澜是武安侯胞弟，指挥使三司。他们兄弟二人，西北掌军，朝堂控税，陛下自是不安的。只父亲若主动却差盐税之事，便有同谢家在官家面前表忠邀宠之嫌，还不如由官家自己提出，父亲也好摘去一层干系，在同僚中博个勤谨之名。”又道，“盐铁、度支，本就是他谢家说了算，父亲过往只沾了个盐税的盘核差事，却不是实差，既然陛下有意将三司拆分，各设使分领，料他谢君澜也得意不了几日，所以户部自然还是掌握在父亲手中的。”
程明礼脸色稍缓，道：“为父是户部侍郎，自该掌丁口和赋税之事，这盐铁税乃是大事，若无适合勾当支使担此差，只怕——”
“父亲觉得郑英如何？””
程明礼一顿，“吏部考功司令史，平西伯郑英？”
“正是。”
程明礼略一沉吟，道：“他倒是个稳重之人，只他不是一直效于吏部，无意于官场升迁吗？”
程之衍放下茶盏，双手抚在膝头，“正是因有爵，性子懒散了些，故此才更得官家信任，目下是在吏部，但很快便会抽调到户部了，他的母亲是文清大长公主，官家对这位姑母一向纯孝至诚，父亲也是知道的。”
程明礼微微侧头，觑着这长子道：“该不会是因你与他的长子是知交好友，这才向陛下荐他上位的吧？”
程之衍笑，“父亲觉得我能左右陛下想法？”
程明礼抚了一下衣摆，“是为父多心了，想来我儿也不会为了个外人，便自为父手上夺权。”
程之衍说这个自然，又道：“陛下收回盐铁控税，会分使掌管，独立于六部之外，只对他一人负责，这是好事。前段时间，您这桩案子，明面上是陛下对新旧臣工的促和，实则是对几个皇子的敲打。太子殿下东宫地位日渐稳固，端王殿下亟待大婚支藩，庄王殿下最小，生母低微，一向怯懦，新择的王府府邸却与端王毗邻而居。父亲，朝中局势复杂，盐税案，也未必不是对咱们一众臣工的敲打啊！盐铁都握在谢家手上，父亲您若接下来还与之合作，不免不美，故此，您丢了盐税盘核之权也是好事，仅掌全国朝贡和旌表门闾等杂事即可，三司这碗太烫，父亲莫要再霸着不放。”
程明礼沉吟，又问：“为父问你一事，你定要同我说实话。”
程之衍说父亲请问。
程明礼起身，踱步至长子面前，程之衍忙站起躬身。
他站定，开口问道：“陛下可当真会撤三司？”
程之衍说是，恭谨道：“如今六部虚空，民生实权尽掌三司，陛下有心改革，定会裁撤三司，届时会移交一部分权力给六部诸官，您与其痛心这盐税秉算之权外流，不若将重心放到本部，拿下尚书之职。”
程明礼笑了，说也是，“六部现在就是个空壳，我若积极些，即便做了这尚书，也不会招人嫉羡，围魏救赵，我儿好计。”
程之衍嘴角微扯，淡道：“父亲教得好！”
程明礼忽面上生出几分内疚之色，抬手抚了长子肩头道：“这么些年我也没正经管过你，盼着你切莫对我生了怨怼才好。”
程之衍平静地垂手，敛眸淡道：“儿子岂敢！父亲就是父亲。”
程明礼窒了一下，转回到书案后，语气已恢复了平日的疏离，“回来这么久了，还没好好给你母亲请过安，这便过去吧！”又道，“你母亲只是一时不适你回府，母子连心，她也是抚养过你的，定也记挂着你。万幸你这次回府，太后未再生事，你留在府里好好孝顺她几年，母子之间，哪里来的隔夜仇？关系远了，修补修补就好了。”
程之衍压着舌尖上的苦涩，道：“孩儿知道了。”
出来后即往江氏的碧华院而去，见一女使手捧玉兰蕊枝，正挑了帘子出来，一问，回说：“是二爷刚给夫人折的，夫人高兴，让奴婢去寻个相配的花斛摆起来。”
程之衍站定，立于院中，忽想起九岁那年，他也曾爬到桂花树上给母亲折花，岂料一脚蹬空，自树上摔了下来，小臂长长血口，狰狞外翻，他顾不得疼，抱着花便跑去了碧华院，结果正赶上二弟早起，闹着要吃蟹黄包，母亲便随手将花枝丢到了桌上。没有清水滋养，不出半日，那金灿的桂花枝便枯萎着被丢出了上房。
他回忆完，突然觉得自己有点好笑，他的伤口什么时候及得上二弟喊饿的分量了，这又惦记这些虚头巴脑的做什么呢！
由着门口女使通禀，进的屋内。
叉手行礼道：“母亲堂安！”
“起吧！”
程之衍抬头，目光转至一旁，见程立娆和程立姝也在，淡道：“二妹、三妹。”说完，便静静目视前方，再不多言。
两位姑娘也是颇为拘谨，寥寥说了几句，亦是亲近不得，程之衍便起身告退，江氏巴不得，道：“你既有事，我也不多留了，吩咐身边的小厮女使们伺候好你。”
程之衍面无表情回是了一句，便出了碧华院。
之前上赶着融入都成功不了，如今长大了，有了利益纠葛，又何必呢！
想来他与程家是真的没什么缘分罢了！
翌日，少甯去寒山院请安，于月洞门外听背后有人唤她表妹，待近了竟是大姑娘程立雪，瞧着打扮，不由眼前一亮。
她今日穿绾色簇蝶百花旋裙，上配丁香对襟短衫，胸前隐隐露出一抹艳红，鬓边别一银镀鸳鸯满池娇梳帘，十分鲜亮扎眼。
少甯惊诧，纳了个福，由衷赞道：“大表姐今日这身当真是好看。”
程立雪抚了一下鬓边，笑道：“我平日疏于妆扮，日后定要每日勤谨才好。”又邀她五日后同去殿前司都指挥使门上的簪花宴，道，“你我可共乘一驾车马。”
少甯摇头，说不去了，“老夫人这几日需要人服侍，妹妹便不去了。”实则是谢荣启之事她尚悬着心，根本无暇他顾，亦不敢频频出门子。
背后有女声，凉凉道：“大姐姐可真是能者多劳，殿前司都指挥使的门上，那是何等品阶的官职，便算是给咱们发了帖子，也自是得由我们碧华院确认去的人选，怎的，大姐姐是觉得自己能代替夫人掌中馈之权了？”
程立雪转过身来，柔柔一笑，“殿前司都指挥使的夫人举办簪花宴，是让各当家女君相看在室姑娘的，姐姐我虽然是妾室生的，可也算这侍郎府里正正经经的官小姐，妹妹觉得我不配去？”
程立娆叱道：“你还知道自己是庶女，那还敢出头冒尖邀人？”
程立雪远远看到程明礼过来了，红着眼眶委屈道：“菀菀妹妹是忠臣之后，别说跟咱们是表亲，即便是毫无血胤的不相干，只要咱们有能力，能拉也得拉扯一把，我以为二妹妹和三妹妹同我是一条心思，毕竟这原本就是大夫人早早就答应了殿前司夫人的，如今却说不想表妹同去，莫非两位妹妹觉得是菀菀身份不够，去不得这正宴？这次父亲能回府还是多亏了她，咱们这才找到陈大人去官家面前梳通，现在难关过了，便要分出彼此来了？”
“你胡说什么？我什么时候——”
“都吵什么，闹什么！”
一声厉喝，程家三位姑娘乖乖站成了一排，纳福行礼，口中齐道：“父亲钧安！”
少甯亦行礼唤道：“大老爷钧安！”
程明礼看向她，目光便软和下来，“菀菀这些日子在府中可还自在？若有不虞，定要同表舅说，若有不便之处，也可同你舅母说，切莫听你几个表姐言语无状。”
少甯少不得打圆场，“方才是几位表姐都约我同去，我因要照看老夫人起居，便都推辞了，姐妹间一时热络起了些争执，倒是叫老爷看了笑话。”
程明礼很满意这位孤女的态度，他养她三年，自是要让燕京之人都看到他们程家施恩于人的，便道：“韩大人家的簪花宴，菀菀且一同前去，我让孟管事亲自给你安排车驾。”
少甯刚想说不用，便听大老爷缓声道：“听闻此次簪花宴，晖媞长公主也会去，几年未见你了，你且受累去露个面。”
当今晖媞长公主是嫡出，生母便是当朝太后。
她父亲当年宁死不屈，忠不违君，之后被平反，太后还曾起意接她入宫中教养，程老爷不过是想借此宴席，向太后以示善臣之心罢了。
他既如此说了，少甯便也无法再说别的，神思一敛，笑道：“既如此，那菀菀便僭越了，多谢大老爷。”
一直到出了寒山院，几个小姐还在攀扯这些，少甯便告了声罪，说自己不舒服，提前回了自己院里。
素瓷正在为她缝制夏衫，闻听此，便自库里取了缥色和黄栌色各一匹布，“奴婢为姑娘做身新衣。”
少甯见两匹颜色清淡，嘱咐道：“我记得库里还有一匹彤色并一匹缃色的锦缎，你去换了来。”
素瓷微诧，当下寻了来，拿旧衣给她裁，问道：“姑娘不是一向喜素淡些的衫裙，那彤色和缃色的锦缎在库里已放了一年多，怎这次宴席打算穿亮色了？”
少甯本想练练字，可心绪实在静不下来，索性丢了笔，只让下人搬了个锦杌子坐到月洞窗前看她裁衣。
“程老爷想借由我出席这场盛宴，向燕京城里的豪门望族们展示程家是如何施恩同侪的，也想让太后娘娘瞧瞧，他这几年未有苛待于我，我自然是得穿得越鲜亮越好。”
素瓷执剪的手微顿，酸涩道：“姑娘，你若实在不想去，咱们便称病吧！”
自家姑娘这几日晚间翻来覆去，夜不安枕，素瓷心疼她，“一次两次偷个懒，也无妨的。”
少甯笑笑，“日后吧！待日后再寻机会偷懒，这次，不成的。”
她知自己容貌易惹事端，故此平日里这种宴席都是能避则避，老夫人恩养她一场，她便只想清清静静侍候她老人家，让她开颜增福，可惜，日子总有波澜。
“历朝历代，文臣武将，泾渭分明，方是正理。官家轻轻揭过了盐税此案，但未必愿意文官和武将走得这般近，程老爷手上这盐税的差事，想来也在他手上呆不了多久了。若是程家能安安静静的，不惹人眼，倒是好事。可不说三位姑娘气傲，个个都想崭露头角，便是连大老爷自己也不愿屈居人后，只怕这簪花宴少不得要出事。”她缓缓说道。