外面日头炽烈，这深牢内却幽深逼仄，沿着狭路两旁倶垂着烛光铁树，白光煌煌，为这深狱添了几分孽镜地狱般的气息，加之狱中刑罚逼供之事常有发生，熏咸呛鼻的血靡腥气更是萦绕于胸，令人作呕。
程之衍胸口翻涌，强自忍着到了第三狱监前，借着昏黄的烛光，见刀锯鼎镬旁的木柱上吊着一个人，目光呆滞，神色萎靡。
手脚、后背、前胸和脖颈处想来是用了刑，鲜血已经干透，与破旧的衣衫融为一体，泛出黑黝的干涸之色。
脚上几十斤的铁索几乎覆盖完了脚面，沉沉拖到地上，铺天的重量坠着全身，脸色已青白似鬼魅一般难看。
公事动作倒也不慢，一壁引着他进来，一壁已经着人在狱监中央架起了桌案和圈椅，招呼着程之衍坐下，又让狱吏上了茶点。
程之衍端了建盏，置于鼻下，嗅着淡淡茶香，胸臆中翻滚的恶懑这才去了几分，偏了偏身子，转首对那公事道：“让人放他下来。”
公事本想提醒，这等劣性顽徒，非重典不足以让其招供，可联想方才，又恐再招斥责，忖了忖，只得招手唤人，去了那萧苷脚镣只用铁索缚手，这才提到程之衍面前来。
程之衍这才看清，此人不过二十出头，中等个头，半枯黄发下包着一张文弱消瘦的脸。许是用过大刑，脸上黑血漫爬，已然没了精气神，像是被人以外力强行抽掉了魂魄，唯余沉沉暮气。
公事递过卷宗，哈着腰道：“大人，此为氓山匪患的全部梳理。”许是方才怠慢，这会儿有意找补，便侃侃叙说道，“此人姓萧名苷，真定人，祖上以经商为生，早几年其父萧柏花钱疏通，捐了个从九品巡检差事，负责县里缉拿盗贼，盘查奸伪等活计，后来其父亡故，此子同家中几个兄弟不善营生，将一应家什败光后，渐至中落，不但不思改过，反倒意志愈发消沉，去年竟劫持奸污了县令的侍妾，被县里捕令围追，这才逃至氓山。那氓山原本的贼首叫做姬不凡，二人一见如故，便当场与他拜了山头，将此人给庇护起来。民匪勾连，在他鼓动之下，原本几处的乡邻也上了氓山，声势逐渐壮大，人也愈聚愈多.....”
程之衍打断他道：“依你所言，这氓山贼首另有其人？”
公事道：“实则是两名贼首，一文一武。大人有所不知，那氓山上原本不过一群打家劫舍的匪盗，区区百余来人，不足忌惮，当地县令自忖其府衙可以独立铲除，这才错过了上报朝廷的最好时机，偏巧当时正赶上先帝晏驾，场面一度有些混乱，这股人便愈聚愈多，县令慌了神，待想再次报于朝堂时，却被此竖子以三千人马烧了县衙，将县令和几名地方官员就地正法了。后朝廷得到消息，一时未能腾开手，迟了些日子才派人前去剿灭，匪寇这才发展到了三万人。氓山后崖乃是一处断背，断背与峡谷合势，围成了偏僻小路，经此小道去往真定县中，比正经的官道可节省一日的车程，许多百姓和富绅自南面归乡，数日水陆颠簸，早已乏力殆尽，便往往自此小路通行。这群匪患便以济贫为名，时有搅扰之行。而此竖子逃至氓山后，助起壮大，招兵买马，囤积米粮，联合乡邻，开始公开与朝廷叫板。此竖子读过几年书，据说算得一手好账，氓山一应兵事、粮草、钱银尽出自其手。”
程之衍眉目沉静，双手慢慢翻着案宗，曼声道：“既是精于账目此道，焉何又使得家道中落呢？”
公事愣了愣，一时竟不知该如何回答，嗫嚅道：“许是之前顽劣，而后才奋进...”
程之衍放下卷宗，双手抚在膝头，道：“既能凭此立世，为何非要等到成为反贼之后才上进？那姬不凡呢？”
公事答：“殿帅剿匪之时，那姬不凡与此竖子兵分两路，妄图冲出突围，被殿帅一箭毙下马背，已葬身山涧深谷，骨头都摔碎了。”
那萧苷闻听此处，死寂的脸上抽了一下，双眸微抬，回魂般，张口动了动，却未发出声音，未几，又低下了头。
程之衍倾身顾看，冷声问道：“此案宗上说你曾以三千兵马夜袭知县府衙，纵火烧了整个衙署，令大批罪犯潜逃出狱，此事可是属实？”
未有回音。
公事道：“大人，此逆贼骨头硬得很，昨夜刑具上了不少，却始终未能令其画押签字，下官看，不若剥皮萱草，点了天灯，我就不信，等皮子褪到一半，他还能这般闲散从容。”
山匪作乱，历朝历代都有，逢灾年更甚，然则大晔建朝百年，已吸取前朝教训，广开言路，单看奉养的御史数量乃是前朝双倍之数便可知晓，朝廷是实打实想要令民意上达天听的。
虽说总有贪官横行，刁民闹事之举，但此股山匪造反的时机却很奇怪。
先帝在位后期，朝纲不稳，官□□败，官逼民反便罢了，可当时先帝已然晏驾，新帝即位，下令举国除奸，严查圈地之举，还地于民。
既非生灵涂炭之祸，又非满目疮痍之机，反之，朝堂上下一派大好之势，在这种时候公然祭出旗号，说要匡扶山河、推翻朝廷，实在有些匪夷所思。且真正的山匪不过数百之人，许多都是真定勤勤恳恳的小老百姓，骤然间壮大至三万人，究竟是何等鼓动才能达到这种效果？
百姓同上位者不同，造反乃是株连九族之罪，但凡有糊口之碗，绝不会跟着人造反生事。
铲除这一小股山匪不难，难的是以往鉴来，引以为戒，这也是乾德帝命人严审的原因。
程之衍又道：“你们盘踞氓山，自几百人壮大到万数人马，不过短短半年光景。你的同党交代背后乃是受到一干乡绅富户接济，这才能聚敛兵器，采办粮银。但我方才查看卷宗，这些所谓的富绅，实则只有几户人家中仍有营生，余下十数户早于月前或退出商会、或银钱周转不利，家财无以为继，又能资助你们多少？”
萧苷半匍在地上，手肘触着石板，双眸死盯着缝隙中若隐若现的血渍，那里因久浸生血，砖石已渐转黢绛，在煌煌烛光下起出腻浆似的一层油污。
“你们因何谋反？”程之衍冷冷问道。
司狱不同于一般狱监，能关押到此处的人，既是大案，又是要案之犯，故此间之人并不会同一般罪犯那般喊冤叫屈，一则没有青天大老爷明察秋毫，二则一日日刑罚滚过，便是想喊也喊不出来了。
那萧苷似是深知这些，已经认命，一直软瘫在地，并不言语。
公事谨慎道：“大人，既是富绅资助，想来一应钱财都已化作了流水纹银，用来采买粮草和兵器等物，那些富绅也都承认了，大人莫不是对此心存疑虑？”
程之衍道：“可富绅之间并无通气，他们只是知道自己是这许多资助人中的其中一环，并不清楚这三万兵马究竟需要多少钱粮，这背后若无推波助澜之人，区区几百乌合之众，焉能壮大至斯？”
公事觉得在理，又见地上之人冥顽不灵，便建议再上大刑。
程之衍摇头，起身理了理服衫，“他是必死之罪，开不开口都没什么区别。一个求死之人，刑罚于他无用，走吧！”
他往外走，抬脚跨出门槛，又回过头，看着他凉声道：“人活一世，本就易碎，若到死含冤，只恐来世也是万千险阻。佛家有云，修不得今生便修来世。今日我给了你开口的机会，是你不要的，来日断头台前，烈酒一碗，莫再诉天道不公，哭求来生。”
他转过身，便听身后响起窸窣之声，那声音极其压抑，时断时续。
回身见萧苷头脸埋在乱糟糟的污血中，双肩抖动，伴着低低的呜咽和抽搐。
程之衍静静等着，几息过后，萧苷重新抬起头，死水般的双眸终于聚焦，他缓缓坐起，因受刑盘起的双腿略显僵硬，偏一副闲庭之态，苦痛着道：“大人是上位者，上位之人，又何以懂得我们百姓万户之悲苦？我等黎民，若非是被逼到一定地步，又何以会走谋反这条路？”
程之衍见他肯开口，便重新坐回了原处。
他颤声：“大人方才查看卷宗，这卷宗梳理上可否提及十数户的富绅因何愿意资助我等反贼？又可曾交代过，我好好一个官家之子又因何逃至氓山？哦，奸污，对了，这是他们加给我的罪名，人证物证俱在，想来这盆屎尿是我的原罪了。我却要问，那县令侍妾好好在他后衙府邸描眉画目，我一介白衣又是如何将她掠夺出府的？”
程之衍拧眉，“你既愿意开口，尽可不言不尽。”
萧苷缓声，腔子里涌动着绵绵恨意，“我萧家世代经商，以贩卖各种药材为营生，虽不显贵却也算富足，我父深知商贾存世不易，便在几年前起了捐官的念头。区区从九品巡检，名面上是担着缉拿盗匪之责，然家父乃一介文弱之人，又如何行此武差？不过是捐了半数身家后，得到的一个虚职罢了，衙署诸多事宜本就插不上话。可有一日，那曹县令竟来到家中，花言巧语哄骗我父以家中商号入股药材种植的生意。这中间也签订了一些契约，本以为即便生意不好，少赔付一些，便权当赠与那县令好处了。可待到药材收成之季，竟有人拿着陌生的契约前来寻我父，我父这才知晓，账面上的药材种植亩数竟达万顷之数。”
“万顷？”
萧苷苦笑，“真实的亩数当然没有这么多，药材是稀品，对温度、土壤、种植都有很高的要求，真定的土地壤土丰沛之处有，但绝没有这般多都适合耕种药植。这些生意挂的是家父之名，自然需要家父将其尽数卖出，补足这些售款。可那土地上种的却只是普通的米粮之物。”
“有人更换了契约？”
“正是。那些陌生的契约，我父竟连何时签的都不知晓，拿出自己留档的同人理论，却发现原本锁在家中的原契竟不翼而飞了。”萧苷嘴角抽动着，“这药材生意乃是契约买卖，便是在药材尚未长成前，便以契约的形式进行售卖，说白了是用契约代替了实物进行交易。我父交不出那般多的药材，这下一链的药商们自然要索赔这违约的巨额钱银，可偏偏这些药商们却又是同那县令和世家们暗中勾结的。”
“可当日朝廷已派了宣谕使去往各地调查土地兼并之风，因何你们未能及时上报此情况？”
萧苷凉声问道：“敢问副都使大人，若宣谕使同当地厢军比，大人觉得哪方更有胜算些？”