事情的发展往往出乎人的意料。柳絮没有想到，她在沙湖村挣扎了许久的既定的生活会如此轻易地发生改变。当曾经拒绝读书的她从某学院培训班毕业，乘坐一辆班车返回砂城，途经砂城入口处那座标志建筑时，心里不免有些汹涌澎湃感慨万千。砂城的标性建筑屹立在宽阔的文化广场上，建筑物中央是一尊镀金雕塑。柳絮从车窗望了一眼雕塑顶端没完没了地对着全市人民撒尿的“金娃娃”，有那么一会儿，她竟然对她暗地里憎恨了多年的村长和后来给她提供转机的公社干部充满了由衷的敬意。
也许，运气或者恩赐就是权威人物对普通大众撒的一泡尿，就看那热气腾腾的排泄物沐浴到了谁的身上。
柳絮在沙湖村生活的最后一年的夏末，正值麦收时节，沙湖公社突然要举办为期半个月的“蘑菇种植技术推广”培训班，参加培训人员每个村都有一到两个名额，由村长推荐上报。之所以说“一到两名”，特指其中一个名额是固定的非去不可的，另一个属机动名额，可去可不去，就看村长想不想报那“第二个”。村里刚开完会宣布这件事时，柳絮认为那唯一的固定名额非她莫属。但是，两天后名单公布，村长上报的人是陆霞而不是柳絮，这让她既感意外又受打击。
其实，参加一个培训班既不是招工又不是保送上大学，没什么可争的。但公社就在镇子上，久不出门的庄稼人尤其是年轻女子可以利用这个机会逛逛街，买一点必需的生活用品或自己喜欢的东西。更重要的是，那十五天正值麦收，可以逃避繁重的田间劳动。自从柳絮那年做了引产手术，为了避人耳目又不得不下地收麦子，她落下了严重的风疹，夏天的时候一受风就发作，除了脸上还保持着光洁，她浑身都起满红肿的疙瘩，痛痒难耐，就用手抓挠得红一道紫一道的满身伤痕。尤其是收麦子，她对于田里的每一穗麦芒都心怀恐惧，好像那些麦芒会一支接一支地扎到她身上，甚至钻进她的每一个毛孔，使她的风疹病更加严重。这一情况村长心知肚明，他留她在村里收麦子，应该是故意的，是他对她曾经的不顺从不配合的报复！这么一想，柳絮不由得倒抽一口凉气，继而愤怒。
被愤怒折磨着的柳絮到深夜时把自己的愤怒掩盖起来，她悄悄向那座曾令她毛骨悚然的院子走去。
村长听到敲门声，打开院门。见是柳絮，他没有让她进屋，对她在黑夜里的突然造访保持了高度的警惕。
村长黑着脸问：“你有什么事？”
柳絮说：“紧张什么？几句话说完我就走，今后绝不敢烦扰你。”
村长说：“有啥话你快说！”
柳絮说：“我知道你老婆是怎么死的！”
村长先是惊恐，继而气愤，简直是惊恐与气愤交加！他颤着声音问道：“你究竟知道什么？”
柳絮说：“你老婆那天她提着包袱走出家门，我悄悄跟出了村子。”
村长惊惧地后退几步，几乎要跌倒：“你到底想干什么？！”
“我什么也不想干。当然也不想下地收麦子。”柳絮说完这句话，转身离开了村长的院子。
第二天，村委会公布了参加“蘑菇种植技术推广”培训班的正式名单，名单上除了陆霞，还有柳絮。
柳絮和陆霞一起去了公社，她们都很高兴有个伴，培训班分宿舍时，两个人很自然地住进了同一间宿舍。
蘑菇种植在当时的西北地区是新生事物，参加培训班的人都充满了好奇。在一层厚厚的湿润的用石灰水消过毒的麦壳上面，撒上一层混有白色菌丝的分不清是泥土还是锯末的棕黑色物质，再盖一层湿润的麦壳，每天往麦壳上洒水，还要测试温度和湿度，几天后蘑菇就从麦壳里长出来了，一小朵一小朵的，第二天就能长成一大朵，最后在麦壳上连成一片，真是奇迹。其实蘑菇种植并没有特别高的技术含量，主要是消毒、保持适当的温度和湿度，而最关键的问题在于菌种。菌种是由公社种子站从外省购运来的。所以，培训班没有多少内容可讲。学员们每天上午听农技师讲课，下午有时到刚建立的蘑菇种植基地参观，有时是自由活动，晚上则看电影，每天晚上都有两部片子。
公社有一座露天电影院，在镇子边上，周围种着杏树和苹果树，与一片野生的沙枣林相连。其实，露天电影院和那些果树就与此时的蘑菇实验基地一样，属公社的另一个政绩工程，是在上一届公社书记的规划下砍伐了一片沙枣林后开发出来的。
此时正值麦收，应该是杏子成熟的季节，但杏树上的杏子还像指头般大。不知是引进的树种有问题还是农技师的嫁接技术不过关，也许还有土壤与水质的原因，那些杏树和苹果树上结的果子都长不大，到了收获季节仍然青涩地挂在枝头，熬到深秋，果子就同树叶一样枯萎脱落了，成为一群野鸽子和麻雀的过冬食物。紧挨着果树的那一片没有被砍伐的野生沙枣林却是那样郁郁葱葱，沙枣花开得很旺，在夏夜的微风中枝丫颤动，暗香阵阵，沁人心脾。
许多年后，柳絮依然记得，那个夏季的夜晚，公社露天电影院里放映的是《刘三姐》，那是一部很不错的电影。刘三姐美妙甜润的歌喉引来了镇子上的居民和公社附近几个村子的人，偌大的露天电影院顿时爆满。但在那个晚上，原本喜欢看电影的陆霞却没有去。她说她头痛，想早一点睡觉。柳絮出门时她已经刷完牙钻进被窝里了。
“世上只有藤缠树，哪里见过树缠藤……”随着优美的旋律在晴朗的夜空袅绕，不知不觉间《刘三姐》剧终。接下来放映的是《地雷战》，画外音在讲述八路军如何运用游击战和麻雀战将日本鬼子赶出中国。柳絮的童年几乎是伴着那部黑白片长大的，她觉得再看下去也没多大意思，于是挤出了仍然伸长了脖子观望的人群，准备回宿舍，看看头痛着的陆霞怎么样了。
柳絮独自退出露天电影院，向培训班学员的宿舍走去。在穿过那片果园和沙枣林时，她被清亮月光下的重重树影迷惑，心里滋生出种种不安，仿佛林间隐藏着什么，会突然蹿出来扼住她。她越是走得小心翼翼，在微风中沙沙作响的树枝越像鬼魅的舞蹈，这不安渐渐在她心里生了根，她不由得站在了那里。柳絮正在犹豫该继续往前走还是返回露天电影院，树林里却隐约传来了窃窃私语，在寂静的夜晚是那样清晰。难道世间真有鬼魅一类的东西？柳絮胆战起来，屏住呼吸。站了好一会儿，并没有鬼魅从树林里出来，她定了定神，才听真切果然是一个女子在低声说话，而且一边说一边往外走，那声音有些耳熟。此时，柳絮的好奇心战胜了胆怯，她隐到一棵枝叶茂密的大树后面，想看一看树林里的女子究竟是谁。
说话的女子走出了树林，她身边还有一个男子，一条胳膊从后面揽住她的腰，两个人在月光下款款而行，显得十分亲密。
女子说：“我想马上离开这里。”
男子说：“我先安排你到公社卫生院当赤脚医生。”
女子说：“我什么都不会，怎么行医啊？”
男子说：“那里有专职医生，你不需要会什么。”停了一会儿他又说，“卫生院的宿舍离我的宿舍很近，你住那边。”
女子说：“别尽想你的美事，我不可能一直待在这沙窝子里。”
男子说：“你安心待在那里，等有了招工指标，再把你办回城去。”
女子说：“你能保证有招工指标第一个就给我？”
男子说：“当然，我尽力。”
……
两个人已经离柳絮藏身的大树很近了，柳絮才看出来那个女子是陆霞。陆霞身边的男子，等他们走远了柳絮才想到，他是在培训班开班典礼上给学员们训话的公社干部，前两天还跟学员们一起吃过饭，吃饭时他就坐在陆霞身边，看他的年纪都可以做陆霞的父亲了。
柳絮看着陆霞和公社干部朝另一片更茂密的林子走去，她才从大树后面出来。想了想，她觉得自己不便那么早回宿舍，于是返身又回到了露天电影院，耐着性子看完了早已经看过好多遍的电影《地雷战》。等所有人都散了场，柳絮才跟在人群后面慢腾腾地走回宿舍。
所有的学员宿舍都住四个人，是在一张大炕上并排横放四套被褥的大通铺。柳絮推开自己的宿舍门，住在一起的另两名女社员已经先一步回来了，正坐在炕沿边唧唧喳喳说个没完。陆霞躺在自己的被窝里，扯着很响的鼾。柳絮想，像陆霞那样的年轻女子能在一个吵闹的环境里扯出如此惊天动地的鼾声，一听就是装睡装出来的。
培训班结束那天，公社又在食堂为学员举办了一次招待晚餐，很多公社干部都来了。几张大圆桌旁坐满了人，桌子中央放着一个大号白瓷盆，瓷盆里盛着用土豆、粉条、豆腐和猪肉一起炖的烩菜，里面还放了实验基地生产的凤尾菇，使烩菜的味道异常鲜美。瓷盆四周放着几个碟子，分别是用从地里新摘回来的黄瓜、豆角、菠菜、葫芦做的凉拌菜，上面淋了很厚一层芝麻油。那次晚餐是半个月培训中最丰盛的，而且烩菜管够，吃完了还可以拿瓷盆到厨房的大铁锅里盛。
吃饭的时候，曾和陆霞在林间漫步的公社干部依然坐在陆霞身边。公社干部没怎么吃饭，偶尔给陆霞夹菜，然后笑眯眯地看她，眼睛里闪着很亮很亮的光，那光芒的亮度足可以使他的迟暮之年燃烧起来。
培训班结束后，陆霞没有回沙湖村，而是直接去了公社卫生院。她留在村里的衣物和行李是由村长亲自赶了驴车送到卫生院的。
年底，公社向各村转发了最后一批知青返城的指标，名额有限，其中只有陆霞和柳絮两个人是女的。以后，没有返城的知青就永远留在了乡村，真正与贫下中农打成了一片，融为了一体。
陆霞的事办得很神秘，没有人知道公社里怎么会有她的关系。而柳絮原本就不是知青，她却借机返城了，这也让村里人议论了很久。只有柳絮自己明白，她的返城全凭村长的功劳，因为她的那次深夜造访确实把村长吓着了。村长不想让柳絮继续留在村子里，等某一天她再对他说，她知道什么什么，或者出去对别人说，她知道什么什么。
母亲和继父对返城的柳絮既没有拒绝，也没有什么热情。因为他们有各自的工作，还有他们共同的子女，腾不出时间来对柳絮表现过多的关注。但家里突然晃荡着一个无所事事的大姑娘，总会让人头痛，尤其是柳副局长，她必须给女儿解决就业问题。不久，柳副局长托关系给柳絮搞了一个参加省内一所普通高校培训的名额，毕业后就有了招工的途径。那是一个为成年人举办的速成班，学制两年。
此时，坐在汽车上的柳絮刚刚从速成班毕业，她直接从院校分配到母亲所在的单位工作。她还听说罗扬也从法学院毕业了，而且已经先于她回到了砂城。
随着汽车驶进砂城这座近几年正在飞速发展的新兴工业城市，柳絮由远及近，又由近及远地从不同角度观察着城市入口处的标志性建筑以及矗立在建筑物顶端的雕塑，直到它们完全从她的视野里消失。
那座雕塑使她沉思了许久。
汽车进入市区后，能看见工厂的几支大烟囱直指云霄，从烟囱里排放的一股股浓烟在城市的上空弥漫。略微刺鼻的气息热辣辣地扑进车窗，汽车上此起彼伏的咳嗽声将沉思着的柳絮震醒。柳絮下意识地用手掩住自己的口鼻，她突然想到，走进这座对她而言依然朦胧而又陌生的城市后，是否还会有幸运的恩赐沐浴着她，或者继续被灰暗的尘埃笼罩？对此她还一无所知。但柳絮知道，那座原本金色的雕塑在工业废气的侵蚀下已经变成了斑驳不堪的灰绿色。