作为末代皇帝，溥仪在很多事情上都是矛盾的，首先他是清朝的最后一个皇帝，心里理应存着故国，但是他的思想又非常西化，生活方式也模仿西方，受西方民主思潮的影响比较深。
从小到大，身边的人就告诉溥仪，他是至高无上的皇帝，应该继承祖制，光复大清。甚至连溥仪的英文老师庄士敦也错误地认为专制制度适合中国，中国人民跟其他国家的人民不一样，就喜欢皇帝，只有金銮殿上坐着一个皇帝，他们才有安全感。
加上民国搞得一团糟，专制思想在中国有非常坚实的基础。
溥仪从小就长在深宫里，接受的都是这样的教育，他的思想不可能不受到侵蚀。庄士敦回忆说，皇帝直到十三岁还没有出过紫禁城。直到民国十三年（1924年），溥仪才带着两个妻子经过重重阻力，艰难地迈出了紫禁城，一睹外面的世界。
溥仪成了封建时代的一个象征，很多有光复想法的人都想将来有一天打着溥仪的旗帜，恢复君主专制。袁世凯在称帝前就做足了功夫，对溥仪毕恭毕敬，袁世凯的姿态其实就是表明皇帝对中国来说是非常重要的。
袁世凯自己称帝后，全国反对，抑郁而死。袁世凯死后，徐世昌和张勋密谋复辟，他们的目的是为了扶植溥仪这个傀儡，然后自己掌握军国大权。
宗社党在这方面的需求就更加强烈了，恭亲王溥伟在青岛宣传复辟思想，溥伟还准备典卖家产当做复辟的经费。皇宫里的人也在不断地跟各地军阀联系，希望他们支持复辟。一时之间，复辟思想在全国各地风起云涌。载沣跟张作霖联系颇多，一时之间社会上流传张作霖准备复辟，支持小朝廷。连康有为也主张复辟，他不断地说服军阀吴佩孚加入复辟阵营。
在这种形势下，溥仪不可能无动于衷。
民国六年（1917年）七月一日，张勋复辟，扶植溥仪登基。这一年溥仪才十一岁，完全是这些军阀们的傀儡。
袁世凯死后，黎元洪就任大总统，段祺瑞当上国务总理。但这个总统跟总理的关系非常不好，两人之间有很深的矛盾，当时张勋是一个大军阀，两人都想拉拢他。
张勋看机会来了，竟然以调停黎元洪和段祺瑞矛盾的名义率领军队北上。民国六年六月十四日，张勋的军队抵达北京。
溥仪以皇帝的身份在养心殿里召见了张勋，张勋对溥仪行三跪九叩大礼，溥仪在自传中回忆这段经历：
我按着师父（陈宝琛）的教导，问他徐兖地方的军队情形，他说了些什么，我也没用心去听。我对这位“忠臣”的相貌多少有些失望。他穿着一身纱袍褂，黑红脸，眉毛很重，胖乎乎的。看他的脖子就觉得不理想，如果他没胡子，倒像御膳房的一个太监。我注意到他的辫子，的确有一根，是花白色的。
在这次会见中，张勋并没有提到复辟的事情，因为张勋很清楚，溥仪还小，而复辟事大，决不能轻易说出去，最好的情况是，复辟成功后，给溥仪一个惊喜。
六月三十日晚上，张勋入宫，和陈宝琛商量复辟大事，当时有五十五个要人在场，这些人中不乏像王士珍这样的实力派，大家都赞同复辟。
第二天，陈宝琛告诉溥仪：“皇上，你马上就可以再当大清的皇帝了，伟大的复辟事业已经开始了。”
溥仪很高兴。陈宝琛告诉他，上朝之时，张勋给你请奏，你答应就是了。溥仪点头同意。
上朝之时，张勋行过三跪九叩大礼就开始请奏：“皇上啊，共和制度不适合中国国情，现在只有皇上重登大典，才能救万民于水火啊！”
溥仪问道：“如果我当了皇帝，那黎元洪那个大总统怎么办呢？”
事前，张勋曾经胁迫黎元洪放弃大总统之位，支持溥仪当皇帝，但遭到黎元洪的拒绝。此时，为了哄骗溥仪，张勋说：“黎元洪已经答应辞职了。”
溥仪按着陈宝琛的教导说：“既然这样，朕就准奏。”
第二天，溥仪再次当上大清的皇帝，溥仪当上皇帝后，幕后团队为他出台了九项改革措施：
一、大清实行的是君主立宪政体；
二、皇室费用四百万两银子照旧；
三、皇亲贵族不得干预政事；
四、满汉一律平等；
五、与外国签订的一切条约仍然有效；
六、废除民国发行的印花税和其他一些苛捐杂税；
七、废除民国法律，用宣统元年的法律；
八、禁止党派之争，赦免所有的政治犯；
九、剪不剪发，臣民可自行裁决。
七月一日，张勋让康有为起草复辟通电，下发全国各地，张勋还要求康有为历数民国弊政，让大家觉得复辟是深得民心。
复辟之后，京城里的百姓确实热闹了一阵，很多人家挂起了龙旗。看到百姓们的热情这么高，陈宝琛非常欣慰，唯一煞风景的是黎元洪不肯退出总统府。头脑发热的陈宝琛居然让溥仪赐死黎元洪，溥仪心地倒还单纯，说道：“我刚当皇帝，就赐死以前的大总统，这么做太不像话了。再说了民国也优待过我啊！”
这次复辟活动中，张勋是第一功臣，张勋是一个非常顽固的专制派，民国建立后，就他的军队留着辫子，所以他的军队又叫辫子军。复辟之后，大权掌握在张勋手中，他担任内阁议政首席大臣，兼任直隶总督和北洋大臣，同时还控制着兵权。所以当时就有人说张勋是袁世凯第二，“哪里是什么大清复辟，不过是张勋自己想当皇帝罢了。”张勋还准备把自己八岁的女儿嫁给溥仪当贵妃，显然是想控制朝政。
张勋之心路人皆知，但他的政治手腕并不高明，螳螂捕蝉，后面还有黄雀啊！
张勋不知道的是段祺瑞集团对他虎视眈眈，段祺瑞跟黎元洪的关系不好，想借助张勋的力量赶走黎元洪，然后再来打掉张勋。张勋进京后，段祺瑞就表示要支持张勋当“第一领袖”，张勋复辟之时，段祺瑞也表示支持。张勋复辟虽然赢得了一部分百姓的支持，但是全国各地，革命党人的力量仍然强大，很快反对的浪潮就一波比一波高。
此时，段祺瑞忽然以民国保护人的姿态出现，声称要讨伐张勋。七月三日，段祺瑞向全国通电，表示要反对复辟，两天后讨伐张勋。
两军一交战，胜负就出来了，张勋溃败。七月六日，张勋通电全国，表示辞去职位。复辟以闹剧收场。
当段祺瑞的军队打入紫禁城时，溥仪吓坏了。七月八日，溥仪只好颁布退位诏书。
张勋复辟失败后，冯国璋担任民国大总统，段祺瑞继续担任总理。七月十四日，北洋军高层通电请求取消清室的优待条件，以免他们又作非分之想。但冯国璋和段祺瑞都不同意，毕竟他们是靠吃袁世凯的饭起家的，而袁世凯又是清廷的一个臣子，吃水不忘打井人。