让家天下的封建皇权实行宪政改革是非常困难的，如果没有外敌的入侵，清廷可能永远都不会想到要进行宪政改革。
载沣掌权后，本来是不打算进行宪政改革的，但是来自国内外的压力非常大，他不能不有所作为。清廷从实行宪政的第一天起就表现出迫不得已的姿态，这注定了他们不可能是真心改革。
宣统登基第二天，载沣宣布预备立宪按原计划执行。各省的督抚担心载沣只不过是做做姿态，联名上书，要求清廷立即召开国会，讨论宪政事情，但遭到载沣的拒绝。
与此同时，全国各地的反清活动也日益高涨，各地不断出现暴乱和攻打衙门的事件。对此，载沣也没有什么良策，无非就是镇压。
预备立宪开始后，也进行了一些改革，首先是官制改革。官制改革主要是模仿英国的君主立宪制，建立内阁，并设立总理大臣一名，左右副大臣两名，各部尚书均为内阁政务大臣。官职改革大体是模仿三权分立制度，废除了清朝的三法司制度，也就是说废掉了都察院、大理寺和刑部，改而建立一套完整的司法系统。除了在中央，在地方上也进行了一些官制改革，这些改革虽然都很好听，但并没有收到实质性的效果。
在官制改革中，设立了资政院，资政院是一个临时性的机构，相当于国会的前身。资政院的主要事务是做好国家预算、制定国家政策、负责税收和公债等事务、制定和修改法典（但不能制定宪法）等等。
如果说资政院相当于西方国家的上议院的话，那么谘议局就相当于下议院。谘议局的议员由各省督抚推荐和考核，部分地反映了民意。但这些改革其实根本还是换汤不换药，真正的权力还是操纵在皇室和督抚手中。
立宪的一项重要内容是地方自治，这是出洋考察的五个大臣总结出来的经验，回来后他们力荐中国实行地方自治，他们说：“考察西方强国，他们所以强大最大的原因在于实行地方自治。”
地方自治在戊戌变法时就已经开始了，当时湖南就实行地方自治，张之洞把湖南经营得非常好，为全国做了一个表率。
谘议局成立后，实业家张謇带头发动了大规模的国会请领活动，张謇请求在宣统三年召集国会，同时请求设置责任内阁。遭到了清政府的拒绝，清廷坚持预备立宪九年后才召开国会。虽然请愿活动给清廷构成了很大的压力，但仍然没有达到预想的效果。