一般说来，官场失意的都会选择寄情山水，自古以来大家都是这么干的。其实这不光是失意后的一种派遣，更是一种韬光养晦的做法，官场起起落落，总有东山再起的一天。
洹上村风景宜人，天津有个大款在这里买了个别墅，这个别墅占地两百多亩，里面林荫葱翠，鸟语花香。袁世凯一看，这倒是个好地方，便出高价买下了这个别墅。袁世凯开口要买房子，这个商人就是不想卖也不行了。
袁世凯买下这个房子后，开始进行改装，他差点把这个庄园弄成碉堡，当地的地方官知道袁世凯是个大人物，所以特地派来了一支兵马保护袁世凯。
之后，袁世凯便过着不问世事光风霁月的生活。
袁世凯的别墅前有一个小池塘，里面长满了荷花，到了六月，接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红，看起来美极了。袁世凯还在院子里开辟了一个花园，里面种着各种奇花异草，他为这个花园取名为“养寿园”，还将花园里的楼阁题名为“养寿堂”，主楼旁边的侧楼题名为“谦益堂”。
养寿堂和谦益堂的名字可是大有来历，“养寿”和“谦益”是慈禧赐给袁世凯的两个词语，算是对袁世凯的规劝和忠告。慈禧是一个非常老辣的女人，一下子就指出了袁世凯的缺点，并建议他适时注意和改正。袁世凯家族里的男人很少有活过六十岁的，慈禧给他“养寿”二字就是建议他多注意养生，别太汲汲于权力；“谦益”是建议袁世凯不要居功自傲咄咄逼人，要学会低调做人淡定为官。
袁世凯用慈禧给自己的赐字命名两个楼，用意非常清楚，他相信自己一定能东山再起，现在正是韬光养晦的时候。
隐居的这段日子里，袁世凯用了很大的心思反思自己在官场上的失败之处，他觉得最主要的原因是自己不够低调不够谦虚，而且修养不够，过于锋芒毕露，过于迷恋权力，所以才招致众人的嫉恨，做官最关键的是知进退。
闲云野鹤的日子倒也惬意，袁世凯经常到洹水去钓鱼，还自诩为陶渊明的弟子。
但袁世凯天生是一个政治动物，他是不可能放得下政治的，闲暇之余，他写下了一些诗，这些诗最能反映他的心态，譬如《忆庚子旧事》：
八方烽举古来无，稚子操刀建远谟。
惭对齐疆披枳棘，还临燕水补桑榆。
奔鲸风起惊魂梦，归马云屯感画图。
海不扬波天地肃，共瞻日月耀康衢。
这首诗名为怀旧，其实反映的还是他念念不忘政治和权力的心理。另一首诗就更直接地表达了他对于壮志未酬的遗憾：
百年心事总悠悠，壮士当时苦未酬。
野老胸中负兵甲，钓翁眼底小王侯。
思量天下无磐石，叹息神州变缺瓯。
散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟。
为了让朝廷相信自己归隐，袁世凯还和哥哥袁世廉在船上钓鱼合影，照片中，袁世凯披着蓑衣，手持钓竿，一副醉心于山水的样子。袁世凯将照片印了几百张，分发给亲朋好友，还让人把自己的诗歌连同照片发表在报刊上。照片和诗一登报刊，立即引起了很大的反响。
袁世凯很希望载沣能注意到自己，重新起用自己，袁世凯实在有些闲得无聊了。载沣正处于焦头烂额的关头，不到万不得已他是不会起用袁世凯的。
载沣最痛苦的是，大清国在他手中并没有好转，反而一天不如一天。国家最大的一个问题是财政拮据。载沣不懂经济，没钱只知道向洋人借钱。只可惜载沣跟洋人没有交情，载沣开口，洋人并不借。到了这地步，载沣只好向老百姓伸手要钱了。乱世中，老百姓本来就很苦，你再向他们伸手要钱，他们只好造反了。
载沣不用袁世凯，袁世凯就只好继续养老了。虽然袁世凯在家里休养，但是他生日的时候，老部下们纷纷过来拜访他，这些人主要是北洋集团的人物，有张勋、段祺瑞、王英楷、刘冠雄等人。由此可见，袁世凯虽然退休，但是实力仍在。
部下过来拜寿，袁世凯是喜忧参半，一来高兴这些人还没忘记自己，二来担心部下如此举动会引起清廷的猜忌。这时候大清的国运已经快消耗殆尽了，所以袁世凯的这些部下才敢明目张胆地过来拜见他。
这一切是不是预示着袁世凯很快就要复出呢？