1908年，也就是光绪三十四年，慈禧已经七十四岁。这一年的十月初十是慈禧的七十四岁大寿，此时她掌握大清权柄已经四十八年了。
大寿之前，慈禧已感觉年老体衰精力不济，她预感到自己可能来日无多。大寿虽然办得很豪华风光，但慈禧心里没多少喜庆的感觉，她更多的是担心生老病死。
大寿那天，慈禧在西苑颐年殿看戏，看完戏后，回到仪鸾殿就寝。没想到回去不久，她就病倒了，这些天，她吃了些果饼，没想到腹泻更严重了。
慈禧一病倒，大清帝国的大厦就摇摇欲坠，偏偏这些天光绪也在生病。朝廷大员们最关心的莫过于储君问题，慈禧并没有放弃对朝政的控制，她还是很希望自己早点病好，统治整个大清。不过，两手打算还是必需的，病中，慈禧做出了一个重要的决定，将醇亲王载沣的儿子溥仪接入宫中。
其实，这时候如果慈禧不做决定的话，各方势力都会蠢蠢欲动。当时幻想最大的是恭亲王溥伟，他是恭亲王奕的孙子，从他爷爷开始就在做皇帝梦，好不容易又逮住一个机会，怎么肯放弃。甚至连奕劻父子都想做皇帝。
此时，京城里到处传言袁世凯打算废掉光绪，立自己的哥们载振为皇帝。听到这些流言，慈禧很担心，她最担心的是奕劻和袁世凯联手，到时朝中就无人是他们的对手。为了防止情况有变，11月7日，慈禧让奕劻去遵化为自己选择陵寝。其实，慈禧这招是调虎离山，将奕劻调离京城，才能确保政权顺利过渡。
调离奕劻后，慈禧又让铁良统领一镇的兵力镇守京城，倘若出现乱子，在第一时间弹压。
虽然慈禧心里已有算盘，但在接溥仪入宫之前她还是召见了张之洞、世续等重臣，询问他们立嗣的问题。张之洞等人实话实说，觉得应该立一个长君，国有长君社稷之福。这些人心里都想，如果再立小孩子的话，恐怕又会出现太后垂帘听政的事。所以，大家一致主张立载沣。当时载沣已经二十五岁，已经担任军机大臣之职。
慈禧经过反复权衡后，决定立溥仪为储君，载沣为摄政王。载沣是光绪皇帝的异母弟弟。
11月14日，光绪驾崩。此时，慈禧的病情也越来越重，近乎弥留。慈禧不愧是女强人，在如此重病的情况下，依然打起精神召见载沣、奕劻（接班人确定后，奕劻便回来了）、张之洞、袁世凯等人进宫，正式宣布新皇帝的人选：溥仪当皇帝，继承大统，同时过继给同治和光绪。
临死前，慈禧对自己一生做出了总结：“我几次垂帘，不了解内情的人还以为我贪恋权势，其实是情况逼得我不得不这么做。”都说人之将死其言也善，快死的人是不会撒谎的，但是慈禧的总结告诉我们，有些人就是要死了也不会改变撒谎的习惯。
慈禧还剩最后一口气的时候，忽然颁布了这样一道诏书：“以后不准再让妇人干政，后宫干政与本朝家法相违背，必须严格限制。同时也不要让太监干政，明末亡国的教训殷鉴不远。”
我们不要把慈禧这些话当真，她弄权了一辈子，最后还说这样的话，很典型的得了好处还卖乖。再说了，大清的气数也快完了，不会再有妇人有机会弄权了。