光绪虽然是一个天子，但一生坎坷，活在慈禧的阴影里痛苦不堪，他想摆脱慈禧，可是每次受伤的都是自己。
悲剧贯穿着光绪的一生，不但政治生活是一个悲剧，连家庭生活也是莫大的悲剧。光绪只有一个皇后两个妃子，后妃数量在中国皇帝中是最少的之一。但即便是这两个妃子，他也不能根据自己的喜好去爱。
后人总结光绪的家庭生活有八大不幸。
不幸一：没有正常的父子关系。一般来说，皇帝的父亲也是皇帝，这种关系比较正常，天伦之爱和君臣关系并不冲突。但光绪就不一样了，他的亲生父亲必须跪在他的面前，父子之间无法享受天伦之乐。父亲不能安慰儿子，儿子也不能在受伤时扑入父亲的怀抱。
不幸二：没有正常的母子关系。儿子都恋母，慈母之爱是一个儿子不能缺乏的，乾隆跟母亲的关系就相当好，孝子慈母，垂范天下。而光绪想见自己亲娘一面都难，相信光绪自己都觉得这个皇帝做得太累了，如果做一个普通人会幸福得多。
不幸三：爱不起爱不得的皇后。隆裕皇后是慈禧的侄女，首先光绪不爱她，也厌恶跟她亲近。光绪清楚，她不光是自己的皇后，也是慈禧的耳目，所以很多事情都不敢对皇后说。
不幸四：深爱珍妃却不能在一起。光绪爱珍妃，珍妃爱光绪，可是慈禧很讨厌珍妃。慈禧还将光绪唯一深爱的女人害死，这对一个皇帝来说是非常痛苦的。
不幸五：没有正常的手足之情。一个正常人都会在乎兄弟之情，可惜光绪却不能这样，他跟兄弟相隔很多层，是君臣关系。
不幸六：“亲爸爸”根本不亲。光绪是由慈禧抚养大的，但慈禧很少给光绪温情和母爱。相反，光绪长大后，慈禧对他多有提防，不断迫害和打击光绪。
不幸七：光绪无儿无女，无法享受天伦之乐。
不幸八：光绪被囚禁在瀛台，一个人孤孤单单，断绝了跟外界的联系，心灵之寂寞常人难以想象。
作为一个帝王，光绪并不是一个昏君，他有思想，想变革，想强国；可惜他性格懦弱，在权谋方面完全不是慈禧的对手，所以终生活在慈禧的淫威之下，一生不能施展抱负。
在历史的非常时期，如果没有杀伐决断的魄力，即使想改革，也很难有所作为。光绪想奋发有为，通过维新变法强国收权，可惜没有与之匹配的手段和铁血心肠，这注定了他的失败。
孙中山曾这样评价光绪：“维新运动后革命之得到大步迈进，还得感谢光绪皇帝。”