多年来，洋人一直跟慈禧作对，我们就不说列强屡屡欺负清朝了，就说最近发生的事情。她想废掉光绪，列强百般阻挠，她想缉拿康有为，英国人把康有为藏起来。当慈禧听说康有为在英国人的帮助下偷渡成功，愤怒地说：“这些洋人真可恶，总有一天我要报仇。”
不光慈禧反感洋人，民间也在酝酿着一股汹涌的排外潮流。这就是义和拳，义和拳对洋人的厌恶已经到了疯狂的地步。义和拳是一个民间暴力组织，慈禧不敢公开对洋人动武，义和拳对洋人的暴力行为无疑让她觉得很爽。
义和拳是由白莲教演化而来的，在山东和直隶一代活动，这个秘密团体最早的宗旨是反清复明。等后来洋人涌入中国后，他们又改弦更张，打出赶走洋人的旗号。
义和拳以仇杀洋人和教民为乐事，通常，他们用的武器都非常简陋和原始，也就是一些传统的冷兵器，所以义和拳又俗称大刀会。义和拳许多头领自称有神功护体，刀枪不入。这个组织在很多人眼里是非常神秘的，他们习惯用红头巾扎头，穿着红兜肚，腿扎红带子，手裹红布，衣服里随手一抓就是各种各样的符咒。
曹州教案就是义和拳搞出来的，那时山东巡抚还是李秉衡。李秉衡跟慈禧一样，对洋人非常痛恨，所以对义和拳多有纵容。曹州教案发生后，德国人出兵胶州湾，再次掀起瓜分中国的狂潮。李秉衡因为办事不力被革职，暂且接替他的是张汝梅。
张汝梅只是署理山东巡抚，1899年，正式的山东巡抚毓贤到任。毓贤比李秉衡还过分，他既是一个酷吏，又是一个对洋人极为仇视的老顽固。毓贤来了以后，非但没有镇压义和拳，反而把义和拳招安，将他们改造成半官方的组织：义和团。
这样一来，义和团就成了毓贤领导下的“黑社会”，毓贤暗地里指使他们抢劫天主教堂，杀害外国神甫。
这里还得说说袁世凯，其时，袁世凯俨然成为了帝国新升的一颗政治明星。袁世凯跟外国人打过交道，曹州教案发生后，他就感到大事不妙。袁世凯第一时间给当时的代理巡抚张汝梅发电报，让他在山东一些重要的军事要塞驻兵，防止德军入侵。但张汝梅没有任何反应。
后来，德军果然占领了胶州湾，还不断向日照、沂州等地增兵。
袁世凯一再上书，请求朝廷向山东增兵。袁世凯的意见终于引起了朝廷的重视，荣禄命袁世凯和聂士成带领新军向山东进发。
袁世凯自从回国后，一直在练兵，现在终于可以试试手中的刀有多锋利，这对他来说是兴奋的。出发之前，袁世凯给徐世昌写了一封信，信中说：“这次去山东，我心里怦怦乱跳，想到马上就可以开仗，我无法掩饰自己的兴奋，不知道能不能如愿。”
但朝廷的意思很明显，不希望发生战争，只是想通过军事威胁迫使德军让步。袁世凯进入山东后，让毓贤很不爽，心想山东是我的地盘，用不着你袁世凯来插一脚。所以，毓贤处处跟袁世凯作对。
毓贤安排了大量的眼线监视袁世凯，最后整理了袁世凯许多“罪证”，一并寄给朝廷。袁世凯也不是怂人，心想你毓贤要跟我对着干，我就奉陪到底。也让人搜集山东百姓对毓贤的不满，然后打包寄给朝廷。
朝廷的态度非常暧昧，居然两个都没得罪。根据朝廷的意思，袁世凯圆满完成任务，可以带兵回天津了。袁世凯傻眼了，不知朝廷为何做出这种安排，自己兴致冲冲地过来，难道要一枪未发地回去？
回到天津后，袁世凯还时时想不通，接连给慈禧上了两道奏折，袁世凯不无激动地说：“德国人分明是借着曹州教案事件侵占我国领土，他们有恃无恐地出兵胶州湾和日照等地，就因为我们国防太脆弱了。我们大清虽然军队庞大，但大多是没有经过现代化军事训练的旧式士兵，所以现在最要紧的是练兵。”
慈禧觉得袁世凯的话也不是完全没有道理，便让他提出详细的练兵方案。袁世凯立即将自己的方案呈上，慈禧看后觉得确实不错。
慈禧还没来得及批准袁世凯的练兵方案，毓贤在山东又搞出事来了，他居然让义和团打出“扶清灭洋”的旗帜。德国人很愤怒，你们那些刀枪棍棒也想灭洋，不管了，赶快修一条从青岛到济南的铁路，这条铁路一通，德军就可以在最短的时间内调兵到山东各地。
德国在山东搞这么大的动作，其他列强口水啪嗒啪嗒地流。首先对清廷开口的是意大利，意大利彬彬有礼地请求清廷把三门湾让给意大利。李鸿章说：“你们找错了地方了，这里没门。”
意大利心想你们要来硬的，我们就派军舰过来。在这种情况下，慈禧不得不让袁世凯带兵进入山东。慈禧革掉毓贤后，让袁世凯接任山东巡抚。