甲午战争就像一场噩梦，噩梦虽然过去，阴影却持续笼罩在大清国的上空。
在这场噩梦中，受伤的是全国人民，受伤最深的还是光绪和李鸿章、袁世凯这些有强烈时代责任感的人。尤其是光绪，自中国战败后，日夜忧愤，既恨日本的强横野蛮，又恨自己不能控制朝政大权。
如果中国是败在西方列强的手下，光绪还能理解，但这次击败大清的是弹丸小国日本，在光绪的印象里，日本从来就不比中国强，怎么突然间就这么强大了？
光绪开始反省，他决不允许自己做亡国之君，所以必须要自强。光绪虽然天性有仁弱的一面，但骨子里是非常要强的。
甲午战争后，中国变成了一个任人宰割的羔羊，西方列强纷纷把魔爪伸向中国，不断在中国发展势力范围。面对这个局面，光绪陷入了深深的危机感中。为慈禧太后画像的美国女士卡尔这样描述当时的光绪：“之前光绪皇帝对国事没有太多的主张，而对于中国将来之进步，亦漠不关心……中日一战而后，中国割地赔款，莫大之耻辱，光绪皇帝如梦初觉，慨然以发愤自强为己任。故中日战前与战后的光绪皇帝，不啻判若两人。”
如果说，甲午战争前，光绪还能容忍慈禧把持权力不放的话，现在他完全不能再忍受了。慈禧如果能把国家治理好，恋权就恋权吧，可如果她把持朝政把国家带向不归路，那是万万不行的。
要救国图存必须变法，光绪一向怕慈禧，可这时一股强烈的责任感赐予了他莫大的勇气，但他还不敢直接向慈禧表达自己的心意，而是找到了慈禧的心腹奕劻，让他转告慈禧：“我不能做亡国之君，如果不能把权力交给我，我宁愿退位。”
光绪等于是向慈禧摊牌，如果不给我权力变法，这个皇帝我不做了。
慈禧虽然不愿意放权，到事到如今，自己搞得一团糟，再不放权就说不过去了。
无奈之下，慈禧只好点头，但她告诫光绪：“施行新政不是不可以，但不能违背祖宗的大法，再怎么改革，也要保证江山姓爱新觉罗。”
慈禧的真实意思是：“我可以让你搞新政，但你的所作所为必须在我的控制范围内。”
光绪的维新思想深受康有为、梁启超等人影响，这里还得说说恭亲王奕，变法还没有开始，这个昔日主持洋务运动的领袖就去世了。晚年的奕变得较为保守，他对变法持相当慎重的态度，他知道光绪的变法太过激进，将来刹车可能有点困难，他担心变法变到最后，中国会变成民主共和国，而不再是爱新觉罗的江山。
就在这一年，奕去世了。这对维新派是个好事，但也是个重大的损失，如果有奕在，或许变法不会那么快收场。
1895年5月，康有为发动一千多个举人，联名上书光绪帝变法图强，这就是有名的公车上书。当时保守派扣留了这份上书，康有为锲而不舍，又给光绪上了一道奏折。经过重重的阻力，这封信终于递到光绪的案头。光绪看到康有为的奏折，如受电击。
康有为是一个怀才不遇的举人，自幼被视为神童，没想到后来发展却很不顺利。没能步入仕途，康有为选择了教书，慢慢地名气越来越大，许多人慕名跑来跟他学习，其中有一个叫梁启超的年轻人。
梁启超是康有为的得意门生，师徒二人都是一流宣传家，甲午战争后，在光绪的支持下，他们办了一份《万国公报》，这个报纸旨在宣传新思想。当时，袁世凯也是一个对新思想热血沸腾的人，他受清廷委托，正在主持练兵事宜，一步步掌握实权。
1897年，德国占领了胶州湾，康有为借着这个机会，再次上书请求变法，主张效法明治天皇和彼得大帝，进行剧烈的军政改革。康有为还强调，变法国家才能保全，不变法就会亡国，变得越彻底国家就越强，只变一点点仍然会亡国。
康有为还建议为了保证变法妥善执行，应该设立一个“制度局”，在制度局下面设立十二个分局：法律局、税计局、学校局、农商局、工务局、矿政局、铁路局、邮政局、造币局、游历局、社会局、武备局。
光绪想召见康有为，却被朝中守旧派大臣阻挠，根据清朝规矩，受皇帝召见的大臣必须四品以上。光绪无法，只好让总理衙门先接见康有为，接见康有为的是翁同龢、李鸿章等人。翁同龢是非常欣赏康有为的，他曾多次在光绪面前推荐康有为，说这个人的才能是自己的十倍。
康有为到了总理衙门后，一点也不慌忙，侃侃而谈，好像自己上知天文下知地理。李鸿章冷冷地听着，翁同龢却不时微笑地点头。
侃完之后，康有为递给李鸿章一封文书，说是呈给皇帝的。光绪拿到康有为的文书，看得激动得热泪盈眶，康有为提出了一揽子的计划，最后还说自己实在不忍心看到崇祯吊死煤山的事情发生在今天，所以斗胆写下这些激烈的言辞。康有为这话如果是对朱元璋说的，搞不好是满门抄斩。
然而，光绪看到这样的话不但不觉得冒犯，反而认为康有为这个人赤胆忠心，不顾个人生死。“这样的人正是朕需要的人才啊！”光绪在心里感慨。
光绪决定，无论如何都应该召见这个人。
1897年6月15日，康有为赶往颐和园。第二天，光绪在仁寿殿召见康有为。康有为在前去觐见光绪的路上，碰上了当时掌握军权的荣禄，荣禄一向看不起康有为夸夸其谈的姿态，含讥带刺地说：“先生一肚子墨水，请问有何救国的良策？”
康有为不卑不亢地说：“只有变法。”
荣禄冷笑一声：“变法说得好听，但一两百年流传下来的祖制，能够说变就变吗？”
康有为终于愤怒了：“杀几个一品大员，就可以变了。”
荣禄一听，心里大惊，你这人要是得势，只怕我们这些元老们都要遭殃了。
光绪接见康有为后，君臣二人立即产生了共鸣，都有相见恨晚的感觉。事后，光绪任命康有为为总理衙门章京上行走，并授予他专折直奏的特权。光绪就召见康有为这么一次，以后也没有机会召见，他们一直是通过奏折联系。
1898年6月11日，光绪帝颁布《明定国是》诏，正式宣布维新变法。这份诏书是维新派和慈禧太后妥协的产物，但无论如何是一个进步的兆头。