颐和园原名清漪园，最早是乾隆为了庆祝生母钮祜禄氏六十大寿建造的。后来，英法联军占领北京后，将圆明园和颐和园一并烧毁。
慈禧早就有重修颐和园的意思，同治七年（1868年），御史德泰揣摩慈禧心意，上奏请求重修颐和园。这个提议遭到了以恭亲王奕为首的大臣们的反对，只好不了了之。
同治结婚后，慈禧又有了修颐和园的打算，这时，李鸿藻又出来谏阻，慈禧只好作罢。同治亲政后，为了让慈禧放权，在她四十大寿时不顾众大臣反对，执意要重修颐和园。慈禧看众怒难犯，出来做和事佬，这么一来，修园之事又搁了下来。
听说光绪要亲政，狡猾的奕譞又提出了修园之事。奕譞这么做自然是为了讨得慈禧的欢心，让慈禧对自己的儿子好一点，也是希望将来儿子亲政后能够有一番作为。儿子要想有作为，最好是希望慈禧太后沉溺于享乐中。
光绪十一年（1885年）九月五日，清廷成立了海军衙门，奕譞担任总理海军事务大臣，奕劻和李鸿章等人协助他。为什么要提到这个呢？当时清廷的一些有识之士已经认识到，建立一支先进的海军非常重要。
慈禧是个非常喜欢享乐的女人，她很早就想修颐和园了，当然那时候还叫清漪园。奕譞提出这个建议后，她立即批准，慈禧还把清漪园改名为颐和园，取“颐养冲和”之意。
这次修园没有多少人反对了，因为反对的人基本上都不在朝堂上，在朝堂上的人就算有意见也不敢反对。
决议通过了还有一个问题，修园的钱哪里来呢？修园是一个浩大的工程，需要大量的资金，国库中的钱应付内外需要还不够，又怎么可能用来修园呢？钱的问题才是最大的问题，老佛爷的需求如果得不到满足的话，奕譞知道后果很严重。他最后决定从自己主管的海军衙门中挪用经费，到底挪用了多少经费还是个谜，有的说有两千万两，有的说有三千万两，有的甚至说有八千万两。我们唯一可以肯定的是，数目一定很庞大。
既然数目庞大，那么海军怎么办呢？还需不需要发展呢？不需要了！老佛爷的享乐要比国防重要，所以中日甲午海战，中国惨败一点也不奇怪。
慈禧不光是修建颐和园，还大肆修建西苑三海，所需费用还是从海军军费里抽取。为了供奉慈禧，奕譞在掌管海军衙门的九年时间里，居然没有购置一艘新的战舰，甚至连一门火炮都没有更新。
反观日本明治天皇，非但没有让天下侍奉自己一人，反而节衣缩食，用自己的私房钱购买武器，为海军贡献一臂之力。
其实，从两国领导人这个小细节就可以看出国力的盛衰，胜负的规律，以及民族性的差异等等，谁说盛衰都是命运呢？