光绪帝从小就是个体弱多病的孩子，他本应该在母亲的膝下过一种简单快乐的生活，这对于他的成长才是有利的。
当他被接入冰冷的皇宫中时，就注定了命运的悲剧。
慈禧还不让光绪叫自己母后，而是称呼自己为“亲爸爸”。为什么要叫“亲爸爸”呢？这跟慈禧身上的权欲和男性气质是分不开的，作为一个女人，她很希望像男人一样君临天下。太后这个身份总让她觉得有所缺憾，光绪虽然是过继来的，但她很希望这孩子把自己当成是父皇，而不是母后。
儿子当上皇帝后，醇亲王是非常担心的。慈禧跟自己亲儿子同治之间的剑拔弩张他是看在眼里，他很担心这样的命运将来会出现在自己儿子身上。在载湉刚刚出生时，醇亲王曾经为他算过命，算命先生说这孩子将来有当皇帝的命，可惜一生充满坎坷啊！
当时，醇亲王不信，心想我不过是一个王爷，儿子怎么可能当上皇帝。现在儿子真当上了皇帝，他才知道算命先生所说不虚啊，现在最让他提心吊胆的是“一生坎坷”。醇亲王总觉得，与其做一个命运坎坷的皇帝，倒不如安享平凡的幸福。
当然，他很清楚，自己操再多的心也不管用，儿子的命运完全掌握在慈禧手中。
光绪现在还小，什么都会听他这个“亲爸爸”的，但是将来这孩子长大后，是不是还这样听话呢？慈禧可不敢保证，所以必须在他年幼的时候，把他塑造成自己需要的傀儡。
进宫之后，光绪接连失去了父爱母爱，整天要面对的是一个冰冷的“亲爸爸”。尽管年纪很小，他很快就明白，自己的命运就掌握在这个“亲爸爸”手中。“亲爸爸”一个不高兴，可以随意处置自己。
连梁启超都说，中国皇帝中最苦的莫过于光绪帝，一般人都有父母之爱，可以在父母面前撒娇。只有光绪帝孤零零地面对着威严的“亲爸爸”，其他人哪敢亲近这个皇帝啊，这个“亲爸爸”呢，满脑子想的都是权力，怎么可能会给光绪母爱或是父爱呢？再说了，慈禧骄奢淫逸，心思怎么会放在光绪身上。慈禧在光绪心里是一种至高无上的威权，这让年幼的光绪倍感压抑。
真正给了光绪帝父爱的倒是他的老师翁同龢，在光绪六岁时，慈禧为他挑选了一个老师，此人便是同治帝的老师翁同龢。翁同龢中过状元，学问精深，为人严谨，是最典型的传统知识分子。
翁同龢对学生要求是非常严格的，但是这对师生关系还是比较好的。慈禧也经常过问光绪的读书情况，翁同龢也不隐瞒，实话告诉她，有时候光绪读书走神，心不专一。慈禧听说后，晚上回去必定责骂光绪，光绪是个心灵比较敏感脆弱的孩子，慈禧一责骂，他往往整个晚上都在伤心哭泣。
到了第二天，翁同龢给他授课时，光绪居然凄然落泪。翁同龢大惊，他没想到光绪心里会有这么多的悲伤，小小年纪居然如此伤感，他从心里十分可怜这个小皇帝。每每这时，翁同龢不会勉强光绪读书，而是抚摸他的脑袋，安抚他，让他不要伤心，不要想太多，说太后也是为你好之类的话。
翁同龢与光绪的交往长达二十三年，期间，如无要紧事，翁同龢一般每天都会见光绪，君臣关系宛若父子。可以说，光绪帝的人格很大程度上受到了翁同龢的影响，在光绪帝的童年和青少年，皇宫中他唯一信任的人也是翁同龢。
翁同龢也知道，光绪虽然是皇帝，但其实是个没人疼的可怜孩子，自己既然当了他的老师，除了教他学问之外，也应该多给他一些关爱。翁同龢自己没有儿子，在心里他也确实是把光绪当成自己的儿子。
光绪是一个胆小的孩子，最怕打雷，读书的时候，如果碰到打雷，都会吓得跳进老师的怀里。翁同龢就抱着他，安抚说：“别怕别怕，很快就过去的。”
翁同龢是个慈眉善目的老人，他给光绪慈爱是好的，但没想到让光绪在心里对他形成了一种依赖，这对于一个平常人来说都是不好的，更何况是一个帝王。一个帝王如果没有形成自己的独立人格，是很难做成大事的。
这说明翁同龢在教育上出了问题，他教给光绪知识和学问，却没有教他如何独立，成为一个刚强的君主。慈爱过多有时候反而不好，一旦翁同龢生病了，不能过来，光绪就思念深切，还派人去问他病情，说自己特别想念老师。翁同龢看到皇帝如此重感情，抱病前去上课，看到翁老师来了，光绪才感觉心情好转。
从这些事情可以看出，光绪心里极度缺乏关爱和安全感，翁同龢善良可亲，为人正直，让他感觉很安全，值得信赖。师生之情逐渐被一种类似于父子之情替代，这是一个离开父亲的孩子正常的心理诉求。
在光绪童年和少年时，几乎是一天也离不开翁同龢。有一次，翁同龢要回乡扫墓，安慰了好半天才说服光绪，让他不要难过，老师很快就回来。光绪流着眼泪说：“你一定要早点回来啊！”
光绪十二岁时，慈禧任命翁同龢为军机大臣，翁同龢显得更忙一些。除了要教光绪课程，还得去军机处上班，参与国家大事。翁同龢经常教光绪如何审阅奏折，如何处理政事，日积月累，光绪对政治有了更深的了解，更让他揪心的是，国家正处于内忧外患的时候，需要一个励精图治的君主。光绪的使命感就是在这时建立的。
光绪十年（1884年），翁同龢将光绪两年来写的四篇政论裱糊起来，作为收礼献给慈禧。慈禧认真地看了论文，颇为自豪，这些政论虽然文笔幼稚，但其中不乏一股励志图强的精神。
亲政以后，光绪也时时不忘去上书房向翁老师请教。翁同龢虽然是一个传统的知识分子，但是思想并不保守，甲午战争之后，他清楚地看到，如果不学习西方，中国必定会落后。
戊戌变法时，翁同龢在背后力挺光绪，但这场变法最终胎死腹中。光绪的势力还远远不足以和慈禧抗衡，变法流产之后，翁同龢也被罢官。
翁同龢回乡前，光绪为他送行，师生二人热泪盈眶，相拥大哭。翁同龢回乡后，为自己准备了一口棺材，一旦慈禧从京城发出自裁的谕旨，他便立即自杀。幸好慈禧倒也没有除掉他的意思，1904年7月3日，翁同龢在老家常熟病逝。
临终前，翁同龢口占一首诗，希望光绪能发愤图强，将来振兴中国：
六十年中事，伤心到盖棺；
不将两行泪，轻向汝曹弹。