京汉铁路初名卢汉铁路，从北京卢沟桥至湖北汉口通济门。后改为从北京前门至汉口玉带门，是联系北京与中原地区的第一条长距离铁路，途经直隶（今河北）、河南、湖北三省。工程主要款项由中国铁路总公司向比利时国借款。光绪二十三年（1897年）四月开工，光绪三十二年三月二十二日（1906年4月1日）全线建成通车并改名京汉铁路，历时9年，耗费官款1300万两白银，借款450万英磅又1250万法郎。
宣统元年（1909年），在京汉铁路经过的彰德府城外，居住着一位下野的大人物，他就是曾任清朝军机大臣、外务部尚书的袁世凯。袁世凯因天津小站练兵、出卖光绪帝、镇压义和团运动而逐步发迹，官运亨通，最终出任了清政府的军机大臣、外务部尚书。更为关键的是，他手里掌握着一支当时清朝最有战斗力的军队——北洋陆军。北洋陆军共6镇，每镇1.25万余人，除第一镇由满族贵族铁良统率外，其余5镇都在袁世凯的控制之下。由此形成了一个以他为核心的庞大的北洋军事政治集团，对清朝满族统治集团构成了严重威胁，一些人预言袁世凯将是汉朝末年曹操、东晋末年刘裕再生。
光绪三十四年（1908年），光绪帝和慈禧太后先后去世。慈禧在临死前，宣布由三岁小儿溥仪为皇帝，溥仪父亲载沣为摄政王，掌握朝廷大权。载沣掌控朝政不久，就想将袁世凯除去。权衡利弊之后，载沣就在光绪三十四年十二月底颁布了一个诏书：说袁世凯“现患足疾，步履维艰，难胜职任，袁世凯著即开缺，回籍养疴，以示体恤之至意”。袁世凯的腿是有一点点不利索，但那只是很轻微的风寒病，根本不影响行走。很明显，载沣是找了一个借口强行罢免了袁世凯的官职。
京汉铁路图局部·武昌府
没有被杀头，只是遭罢官，袁世凯闻讯后，自知在京城是不能呆下去了，于是立马离开，来到了河南彰德府（今安阳市）。袁世凯的老家在项城县，位于河南省东部。但他与自己的兄弟闹矛盾，早已不相往来了。此前任直隶总督时，袁世凯就在彰德府、卫辉府一带购置了大量土地和一些房产。为什么要在这两个地方购地，他从来没有向人透露过原因。但是，从地理位置上不难看出袁世凯当年的动机：这两处均位于河南省北部，紧靠直隶省（今河北省），是河南离京师最近的地方，更为重要的是，京汉铁路在这两处都建有车站，交通极为方便。
袁世凯
袁世凯的住宅位于彰德府城北门外的洹上村，前临洹水，右拥太行山，景色雅致。袁世凯知道官场险恶，政敌们肯定在注意着他的一举一动，于是装出一套安享晚年的假象：首先是将住宅取名为“养寿园”，其次是经常乘舟在园内池塘中钓鱼。还专门请来一个摄影师，替他拍了一张照片，送到当时中国影响最大的杂志——上海《东方杂志》上登出来，给世人这样一个印象：袁世凯已经退隐山野，不再过问政治。暗地里，袁世凯的好友、直隶总督杨士骧专门在他家里开辟了一个电报房，配备了电报生，与各地老朋友、老部下保持电讯联络。为了处理源源不断的电报、信札，袁世凯每天上午要花一两个小时办公，迅速地掌握各方面的情报，指挥部属四处活动。
机会终于来了。1911年10月10日，武昌首义，汉阳、汉口相继被革命军攻占。12日，清政府立即任命陆军大臣荫昌，率领冯国璋的北洋第一军沿京汉铁路南下，前往武昌向起义军反攻。铁路在大规模调动军队中发挥了它的快速的特长。冯国璋奉命南下，途经彰德，不忘向老上司请示一番，下车后径直来到洹上村。袁世凯指使冯国璋在湖北前线“暂作守势”，以便自己和清政府讨价还价。迫于各方形势，载沣不得不于27日任命袁世凯为钦差大臣，节制湖北前线水陆各军。10月30日，袁世凯离开彰德南下。11月1日，北洋军攻占汉口。11月8日，资政院选举袁世凯为内阁总理大臣，摄政王载沣退回藩邸。袁世凯由此夺取了清朝的军政大权。此后，又下令北洋军攻占汉阳，迫使革命党人同意停战议和。就这样，袁世凯借革命党人的声势，逼迫宣统于1912年2月12日退位；又利用北洋军的武力，迫使中华民国临时大总统孙中山辞职，当选为民国临时大总统。
1916年6月6日，袁世凯在全国人民的反对声中忧惧而死。死后，他最后一次乘用了京汉铁路的专车。6月28日，灵柩由北京起运回洹上村，京汉铁路局为此专门准备了三辆专列：一列为灵车，由清朝隆裕太后出殡时的灵车改装；另外两列专车，一列载运卫兵和袁世凯生前的坐骑，另一列乘坐的是参加送葬的政府高级官员和袁世凯的老部下。这一天，京汉铁路客车停驶。