耶稣会传教士来华后，凭借自己掌握的技术，在明末清初长期主持西洋历局和钦天监工作，参与了历法改革、火炮制造、中俄谈判、地图测绘等活动，开启了中国天文学、数学和地图测绘等学科向近代科学的转变。同时，传教士们也十分注意把中国儒家经典介绍给欧洲，增进了欧洲民众对中国的认识和了解。
在这场中西文化大交流中，传教士介绍的欧洲地理学知识，虽然没有像火炮那样直接影响着明清之际的军事、政治形势，也没有像《泰西水法》那样改善着中国的农业水利技术，但它冲击着中国士大夫们对中国、对世界的认识，对传统的华夷观产生了很大的疑问。中国士大夫们一直把华夏文明视为天地之间最高的文明样式。“居天地之中者曰中国，居天地之偏者曰四夷，四夷外也，中国内也。”华夏即中国，是世界的中心。四夷即“东夷”、“西戎”、“南蛮”、“北狄”，处于一种落后的状态。从汉代张骞通西域，一直到明初郑和七下西洋的一千三百多年间，中国人的世界地理认识进展非常缓慢，使“四海之内”以中国为中心的“天下”意识，不断地强化为一种“虚幻环境”，这在中国历代刻印的“华夷图”、“广舆图”中表现得非常明显。在这些地图上，中国的区域位于地图的中心，区域很大，周边的国家位置模糊，汪洋大海被人为缩小。
利玛窦在绘制《山海舆地图》时，其依据的蓝本是欧洲人绘的《万国舆图》，为了迎合中国士大夫的心理，将福岛零度经纬线移到图幅中央，同时将中国移到图中部，欧洲、非洲与南、北美洲分列在地图两旁。广东肇庆府知府王泮将此图刊印后，并不公开出售，只是赠送给士大夫。章潢在万历十三年（1585年）编纂的《图书编》，卷二十九收有舆地山海全图和南北两半球图，应该是根据利玛窦图编制的。万历三十年（1602年），李之藻重刻《山海舆地图》时，利玛窦根据原图和其他资料进行了考订，改正了旧图的错误，增加了各地风俗土产，内容更加充实，并将其改名为《坤舆万国全图》。全图高七尺，宽三尺，分为六幅，成屏风状。次年，利玛窦再次译制新图，图名为《两仪玄览图》，与前一图内容基本相同，图幅略有增大。
利玛窦绘制的世界地图，对中国士大夫的思想造成极大的震动。这些地图虽然仍将中国绘在地图的中心，但图上画有五大洲：亚细亚、欧逻巴、利未亚（即非洲）、南北亚墨利加、墨瓦蜡泥加（南极地方），中国只是五大洲的一小部分。虽然墨瓦蜡泥加洲之说是出于臆断，不符合实际情况，但是，16世纪地理大发现的产物——五大洲的概念，是第一次被介绍入中国。因此，从地理的角度来说，利玛窦的地图向中国人介绍了一个全新的世界。
利玛窦绘制的世界地图，将西方经纬度的概念传入中国。16世纪中叶，欧洲已经使用平面投影法绘制地图。在《山海舆地全图》上标注了与中国传统方格地图不一样的经纬线：纬线为平行线，经线则是曲线。利玛窦还对经纬线的作用以及如何划分作了介绍。他指出，经纬线是应该每度都要画，这样可以把世界各国或各地的位置画在地图的对应位置上。东西向的纬线为平行线，表示地球的长度，以赤道为纬度的起算线，向上数至北极为北纬，共90°。南北向的经线为曲线，表示地球的宽，自福岛起算，绕地球一周为360°。利玛窦在图上标注的洲名、海名、地名等名词，如亚细亚、欧罗巴、地中海、尼罗河、罗马尼亚、罗马、古巴、加拿大、南北极、地球、大西洋等，至今仍在使用。
舆地图
利玛窦绘制的世界地图，也包含有中国的测绘成果，是16世纪东西方文化交流的产物。冯应京在《两仪玄览图》序中说：“即如中国圣人之教，西土固未前闻，而其所传乾方先圣之书，吾亦未之前闻。乃兹交相发明，交相裨益，惟是六合一家，心心相印，故东渐西被不爽耳。”利玛窦绘制的《坤舆万国全图》、《两仪玄览图》中，标有许多中国和亚洲的地名，这在利玛窦以前的西方世界地图中是不具备的。在这两幅图的亚细亚洲中部，突出地标有“大明”、“大明海”，又画有长江、黄河及黄河源星宿海，以及长城、女真、辽东奴儿干等。因此，利玛窦绘制的《坤舆万国全图》、《两仪玄览图》，是当时较为完备的世界地图。利玛窦不但将世界地图介绍给中国，同时也将中国地图介绍给欧洲。1574年，利玛窦将收集到的各种中国地图集寄往罗马。1588年，又用拉丁文译注了一幅中国地图。
地图以外，介绍西方地理知识的重要著作有明末意大利传教士艾儒略撰写的《职方外纪》和清初比利时传教士南怀仁撰写的《坤舆图说》。
艾儒略于万历四十一年（1613年）在北京传教，天启三年（1623年）在杨廷筠的帮助下撰述并出版《职方外纪》，为第一本介绍西方地理学知识的著作。万历时，庞迪我、熊三拔曾翻译西文地图两幅，庞迪我同时撰写了图说。艾儒略是在庞迪我图说的基础上加以增订成书。《职方外纪》全书五卷，也有版本为六卷。
卷首有《万国全图》，有的刻本还有《北舆地图》、《南舆地图》，艾儒图特别为这些图写了《五大洲总图界度解》一文，介绍赤道、经纬度等知识，并说明了为什么要画两组世界地图：“但地形既圆，则画图于极圆木毬，方能肖像。如画于平面，则不免或直剖之为一图，或横截之为两图。故全图设为两种：一长如卵形，南北极居上下，赤道居中；一圆如盘形，南北极为心，赤道为界。”各卷卷首附有该洲的地图。
卷一为亚细亚，主要介绍了除中国、朝鲜等国以外的其他亚洲国家。卷二为欧逻巴，主要介绍了以西巴尼亚（西班牙）、拂郎察（法国）、意大理亚（意大利）等国，对欧洲的建筑、服饰、饮食、婚姻、宗教、军事、教育、税收及法律等方面做了介绍。卷三为利未亚，介绍了阨日多（埃及）等国以及非洲地理和风土人情。卷四为亚墨利加和墨瓦蜡尼加。亚墨利加即南、北美洲，并首次向中国人介绍了阁龙（哥伦布）发现美洲大陆的过程。墨瓦蜡尼加指南太平洋的一部分岛屿和南极洲，因而“其人物、风俗、山川、畜产与夫鸟兽虫鱼，俱无传说。即南极度数、道里，远近几何，皆推步未周，不漫述，后或有详之者”。卷五为四海，介绍了主要海洋名称、海岛、海洋动物、海产、海状、海舶、海道等。海道介绍了从欧洲至中国的两条航路：一是绕非洲南端好望角，经印度洋向东，然后经东南亚北上；一为经大西洋至美洲，再经太平洋向西。
清康熙十三年（1674年），南怀仁撰述的《坤舆图说》出版。该书为上、下两卷。上卷总叙世界自然地理，包括坤舆图说、地体之圆、地球南北两极、地震、山岳、海水之动、海之潮汐、江河、天下名河、气行、风、云雨、四元行之序并其形、人物等。下卷为五大洲叙说，包括各国的风土人情和名胜等。最后附以四海、海状、海族、海产及海舶等。上卷多采自利玛窦之说，下卷及附录均采自《职方外纪》。但也有不少增补、改进之处，如对地震的成因、潮汐及沧海桑田变迁等自然现象均有新的阐明。
南怀仁