秦朝以武力统一了六国，但六国的旧贵族还存在，民众的反秦活动时有发生。秦始皇在政治上加强对各地的控制，实行郡县制是办法之一。在当时传媒方式与信息传播较为落后的情况下，皇帝的出巡，也是向民众宣传秦政权政治权威的有效手段之一。另外，秦与六国之间，虽然士大夫阶层早已有多种形式的流动，但各国或各地区间的思想文化与风俗差异极为明显，司马迁在《史记·货殖列传》中对这种差异有着非常生动的叙述。孔子周游列国向西走，是为了传播自己的学说，秦始皇巡游往东行，是为了融合东西部之间文化的差异。从始皇帝二十八年（前219年）开始，秦始皇“巡行郡县，以示强，威服海内”，四次东巡。
秦始皇第一次东巡的路线是：从都城咸阳出发，沿渭水南岸东行，出函谷关（河南灵宝县北），经三川郡（河南洛阳）、东郡（河南濮阳）、薛郡（山东曲阜）至济北郡（山东泰安）。秦始皇在此游邹峄山（山东邹县东南）、泰山和梁父山后，沿淄水直抵齐郡（山东淄博临淄），东达腄县（山东烟台福山），游芝罘山（山东烟台芝罘岛）、成山（山东荣城成山角）。回途时，经胶东郡（山东即墨）、琅邪郡（山东胶南）、东海郡（山东郯城北）、泗水郡（江苏沛县）、九江郡（安徽寿县）、衡山郡（湖北黄州），浮江至南郡（湖北江陵），自此折北经南阳郡（河南南阳），西入武关，返咸阳。秦始皇此行，主要是办了三件大事。首先是泰山封禅。春秋战国时期，在齐鲁人的心目中，泰山是最高的山，人间的帝王应该到最高的泰山去祭上帝，表示受命于“天”。在泰山上祭称之“封”，在泰山下的一座小山——梁父山的祭谓之“禅”。秦始皇这样做，一方面表示认同齐鲁文化，另一方面是为了宣扬自己的功德。在刻石中，秦始皇宣称自己“亲巡远方黎民，登兹泰山，周览东极。从臣思迹，本原事业，祗诵功德。治道运行，诸产得宜，皆有法式。大义休明，垂于后世，顺承勿革。”第二是在琅邪郡时，感觉很好，“大乐之，留三月。乃徙黔首三万户琅邪台下，复十二岁。作琅邪台，立石刻，颂秦德”。在琅邪台刻石中，秦始皇宣传了秦朝疆域之广：“六合之内，皇帝之土，西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大夏，人迹所至，无不臣者。”第三是派徐福率童男女千人入海求仙人。
在这次东巡中，也有几件事情打击了秦始皇的自信心。一是在泗水郡彭城县（江苏徐州），秦始皇“斋戒祷祠，欲出周鼎泗水，使千人没水求之，弗得”。周鼎象征着九州（天下），也象征着天子的权力。秦始皇虽得天下，但未能得到周鼎，形象受损。二是在长沙郡，在湘山（君山，一作洞庭山）一带欲渡洞庭湖时，“浮江至湘山祠，逢大风，几不得渡。上问博士曰：湘君何神？博士对曰：闻之，尧女，舜之妻，而葬此。于是始皇大怒，使刑徒三千人皆伐湘山树，赭其山”。这场大风，似乎也是对秦始皇权威的某种挑战。
次年，秦始皇再次东巡。这次的路线，与上次相同。回程时，改从琅邪折向西北，沿漳水河谷向西，经上党郡返回咸阳。休息了两年后，秦始皇于始皇帝三十二年（前215年）第三次东巡。这次出巡的目的地，是秦版图的东北部。具体路程是：东出函谷关，经三川郡、河内郡，北向经邯郸郡（河北邯郸）、巨鹿郡（河北平乡西南）、恒山郡（河北石家庄北郊东古城）、广阳郡（北京西南）、右北平郡（天津蓟县），抵碣石。回程经渔阳郡（北京密云西南）、上谷郡（河北怀来东南）、代郡（河北蔚县）、雁门郡（山西右玉南）、云中郡（内蒙古托克托县东北），向南经上郡（陕西榆林东南），返回咸阳。秦始皇此次所经之地，为黄河中下游地区，原先属魏、韩、赵、齐等国，因而筑有不少妨害交通的城郭和“以邻为壑”的堤防，秦始皇下令“坏城郭，决通堤防”，有利于改善交通条件。回程所经，是秦朝的北部边境地区，秦始皇的目的是为了考察边防。
始皇帝三十七年（前210年）十月，秦始皇开始了他的第四次东巡，也是他的死亡之旅，随行的有左丞相李斯和少子胡亥等一大批随从。这次巡行的是秦版图中的东南部，从咸阳出发，过武关，沿丹水和汉水流域南行，十一月至云梦泽（洞庭湖一带）。在九疑山祭祀虞、舜后，乘船沿长江东下，入会稽郡，经丹阳（江苏南京东南小丹阳），至钱唐（浙江杭州），渡钱唐江，至会稽县祭大禹。归途经吴县（江苏苏州），从江乘（江苏句容北）渡长江，在扬州附近取道邗沟沿岸至琅邪、成山，经临淄西返。行驶到平原津（山东平原南）时，秦始皇身染重病。七月丙寅，在沙丘平台（河北广宗大平台）死去。李斯将秦始皇尸体载入辒凉车中，运回咸阳。