长沙告急的时候，曾国藩还在湘乡守孝，而他当年认为前途无量的江忠源已经赶到了长沙。
此时长沙的攻守战甚是激烈，但江忠源不看这个，他观察的是长沙城外的地形。一看，糟了，作为制高点的天心阁被太平军占领了。
鸦片战争以来，据高建立火炮阵地的打法已渐为人知，当然也有无师自通的。按照江忠源素来的军事理论，地利为第一重要，须寸土必争，桂林之战为什么要驻扎城外，就是要抢一个好地形，而蓑衣渡一战也完全是借了地势的光，否则几千人哪里是几万人的对手。
江忠源立即组织敢死队，与太平军争夺天心阁。
初战虽曾夺得一面大旗，但终究没有能够攻克对方营垒。既然已认准天心阁是固守长沙的关键，江忠源哪里肯舍，他索性挨着太平军扎营。两军大营相距仅数十米，咳嗽一声都听得见，而且还同饮一口水井——在这种情况下，大家都很自觉，没有敢朝井里下毒或吐口唾沫什么的。
靠着人贴人的战术，江忠源一步步进行挤压，终于把太平军的防区挤得越来越小，逐渐变成了背水临城的不利态势。
长沙之战，杨秀清、石达开都参与了指挥。作为太平军前期最出色的将领，他们都很年轻，杨秀清三十一岁，石达开才二十一岁，与赛尚阿、向荣这些六七十岁的老头形成明显反差。战场上的淘汰率是最高的，老头们已经或正在退出舞台，在长沙城外与杨秀清、石达开角逐的是四十岁的江忠源。四十岁，更是一个男人的黄金年龄，经验、能力、动力都近于完美。
面对面角逐，年轻的一代并没有能够战胜成熟的一代。经过三个月的围攻，太平军不仅没有找到入城的空隙，还蒙受了较大伤亡，位于太平天国领导层第四把交椅的西王萧朝贵被火炮炸死。
固守长沙的把握越来越大，但是城中文武百官仍然不敢松懈，只有江忠源语出惊人：“太平军锐气已挫，可能要撤退了。”
他这么说是有依据的。根据江忠源的观察，长沙四面布满官军，只有湘江西岸空虚，现在一部分太平军已经渡江到了西岸，为的就是收割岸上的稻谷，以便补充军粮。
这说明什么，说明太平军所携粮草将尽，倘若再攻不下长沙，就一定会撤退。江忠源的想法是，乘太平军撤退，在他们必经的回龙塘水道设伏，再次复制一个蓑衣渡之战，但鉴于太平军力量大大增强，楚军不可能独当其任，江忠源希望大家一齐上，他当先锋，全军设伏。
方案一拿出来，除了湖南巡抚表示赞同外，底下诸将都变成了缩头乌龟，谁也不敢到城外去与太平军一决雌雄。
巡抚是一方大员，但聚集长沙的多为外省军队，这些军队不愿意去，他也没办法。江忠源见状，决定亲自去湘潭找接替赛尚阿的钦差大臣徐广缙。
徐广缙初来乍到，对前线的情况不了解，何况他也只是个文臣，缺乏江忠源那样的名将眼光，他认为长沙驻军的主力若是出城设伏，风险太大。
这也不行，那也不行，战机全给浪费得一干二净，江忠源急得直跺脚，却又无可奈何。
对战场上的风云变幻，江忠源一向算得很准。太平军撤了，而且一丝不差地是沿回龙塘撤走的。长沙诸将闻之愕然，没有敢鼓掌相庆的，他们都被这个官职不大但料事如神的江忠源给比了下去，当战机失去，只有懊悔和沉默的份儿。
事后有人还怀疑这些将领是收了太平军的贿赂，所以故意纵敌，其中一名将领只好红着脸辩解道：“贼（太平军）都不怕我们，人家凭什么要出钱贿赂我们？”
照例，太平军走，官军是要跟着追的。江忠源意冷心灰，打死也不肯再与这些笨蛋同僚为伍，而宁愿留在湖南“剿匪”。
只有赫赫战功和过人的军事才华是遮掩不住的，短短几年时间里，江忠源由知县升知府，由知府升巡抚，成为湖南士子中投笔从戎并崛起于官场的第一人。
江西巡抚张芾久闻其名，对于他来说，只有江忠源把守南昌，才是最让他放心的。江忠源正奉旨到江南大营报到，途经九江，就接到了张芾的告急文书，他立刻星夜兼程赶往南昌。