白登之围使刘邦吃了一个大亏，也使刘邦第一次领略到匈奴对汉朝的巨大威胁。冒顿单于常常带兵入侵代地，成为汉朝中央政府的一大隐患。
仅仅靠冒顿单于阏氏的枕边风，能够保持汉朝边地的长期安宁吗？究竟用什么办法才能解决这一威胁汉王朝生存的大难题呢？
万般无奈的刘邦，只好向他手下刘敬问计。刘敬会提出什么锦囊妙计呢？
刘敬认为不能和匈奴硬打：
第一，士兵疲劳，不能动武。
汉兵刚刚打了三年反秦、四年灭项的战争，非常疲劳，无法再去应对兵强马壮的三十万匈奴强兵。
第二，民情特殊，不讲仁义。
匈奴冒顿杀父自立，而且他们的习俗是父死之后儿子可以把父亲年轻的妻子（阏氏）收为自己的妻子。因此，对匈奴也不能用仁义道德加以说服。
既不能动武，又不能用仁义说服，究竟该怎样对付冒顿呢？
刘敬认为：有一个可以长治久安的办法，但是，陛下不愿意。刘邦急忙说：只要能阻止匈奴入侵，有什么不能做到的事呢（上曰：诚可，何为不能——《史记·刘敬叔孙通列传》）。
刘敬说：陛下把嫡长公主下嫁单于，再送上厚礼。匈奴知道汉朝送去的是皇上的嫡生女儿，还有丰厚的礼物，他们必定会让嫡长公主当阏氏，生了儿子将来一定是太子，最终可以取代冒顿单于。因为他们贪恋汉朝的重礼，陛下可以年年送一些我们用不完的东西，同时，派出一些能言善辩的人向他们输送礼仪。冒顿在，他就是皇上的女婿，冒顿死了，你的外孙就是新单于，哪里有外孙和外祖父打仗这回事呢？这样，不用动武汉匈关系就可以得到改善。
但是，和亲匈奴的一定要是皇上的嫡长女。如里匈奴知道嫁给单于的不是嫡长女，而是宗室之女，那他就不会真正和我们和解。
刘邦一听，非常高兴，立即和吕后商量这件事。
吕后听说要将自己独生女儿鲁元公主嫁给匈奴单于，立即哭哭啼啼，日日哭，夜夜闹。
最终刘邦也没有办法下定决心让鲁元公主和亲。而是在宗室中找了一位姑娘，假称是长公主，嫁给单于，并派刘敬去匈奴缔结和亲之约（上竟不能遣长公主，而取家人子名为长公主，妻单于，使刘敬往结和亲约——《史记·刘敬叔孙通列传》）。
和亲匈奴是汉初国力较弱无法与强大的匈奴进行正面战争的困境中采取的一项权宜之计，说它是性贿赂有些过度，但是，它确实有辱国格。
我们也要看到，汉初的和亲为汉朝贏得了宝贵的休养生息的机会，向匈奴展示了汉文化的魅力，为民族大融合打下了基础；汉朝的贡奉增加了匈奴对汉朝的经济依赖；所以，汉匈和亲对西汉初年的政权来说也有它积极的一面。