惠帝六年（前192），独揽皇权、志满意得的吕太后突然接到匈奴单于冒顿（mò dú，默读）的一封求婚书，称自己独居，吕后寡居，愿与吕后结为百年之好：
陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自虞。愿以所有，易其所无。
——（《汉书·匈奴传》）
吕后见信，勃然大怒，她哪里受过这种气呢！吕后的大怒引发了朝廷重臣一边倒的出兵呼声。
那么，这位出言不逊的匈奴冒顿单于又是谁呢，他为什么敢如此公开挑衅大汉王朝的吕后呢？
说起这位出言不逊的匈奴单于冒顿，可是一位鼎鼎大名的人物。
冒顿单于原是头曼单于的太子，头曼单于在世之时，正是秦朝的鼎盛期。后来，头曼单于又有了一位宠爱的阏氏（yān zhī，烟之），这位被宠的阏氏生了一个儿子。头曼单于由于喜爱这位阏氏，也非常喜爱这位小儿子，于是，头曼单于便产生了废立太子之心。但是，废立太子一事又没有合适的借口。
最终，头曼单于想出了一种办法，先把冒顿太子送到月氏国做人质。然后，头曼率兵攻打月氏，月氏国因恼怒而要杀死人质冒顿。但是，冒顿竟然奇迹般地偷了一匹良马逃出了月氏国。
头曼单于因此认为冒顿勇武异常，便让他带领了一万骑兵。
有了兵权，冒顿便造了一种射出之后能发出响亮叫声的箭（鸣镝），他训练他的骑兵说：凡是响箭所射的目标，谁不射，就杀谁。
下达了这种死命令后，冒顿打猎时射出了第一支响箭，有人没有反应过来，没有跟着自己的响箭开弓，于是冒顿将没有随从自己射箭者一律处死；第二次，冒顿突然用响箭射自己的战马，有的骑从犹犹豫豫而不敢射，冒顿于是将未能射箭的射手一律处死；第三次，冒顿忽然用响箭射自己的爱妾，有的射手犹豫不决，冒顿将未能出箭的骑手再次处死；第四次，冒顿在打猎时，突然向单于的宝马射箭，他手下的骑从毫不犹豫地一齐射向单于的宝马。
到了这个时候，冒顿知道自己的骑兵训练成功了。
不久，头曼单于外出打猎，冒顿随他一块儿打猎。突然，冒顿把自己的响箭射向自己的父亲头曼单于，他手下的骑兵随着一声响箭万箭齐发，头曼单于当即被自己的儿子冒顿射死。于是，冒顿杀死了自己的继母和继母所生的自己同父异母的弟弟，杀死了不顺从他的大臣，自封为单于（从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于——《史记·匈奴列传》）。
这就是历史上鼎鼎大名的冒顿单于。
冒顿单于即位之时，它的邻国东胡非常强盛。东胡听说冒顿杀父自立，便派使者来索取头曼单于的千里马。冒顿询问群臣，大臣们都说：千里马是匈奴的宝马，不能给东胡。冒顿却说：为什么和邻国相处而吝啬一匹马呢？于是，冒顿便将头曼的千里马送给了东胡。
东胡王这么轻易地得到头曼单于的千里马，便认为冒顿软弱可欺，于是又索要冒顿单于的阏氏。阏氏是匈奴单于的妻子，不过匈奴单于的阏氏往往不止一位。冒顿单于的大臣都愤怒地说：东胡太无礼了，竟敢索要阏氏！一定要教训他们。冒顿说：为什么和邻国相处而吝啬一个女人呢？于是就把自己最心爱的阏氏送给了东胡。
东胡王得到了冒顿单于心爱的阏氏，更加骄横。又向冒顿单于索要东胡与匈奴中间一块无人居住的土地。这块地相当大，有数千里，当时，匈奴和东胡各在自己一方修筑有防御工事。冒顿询问诸位大臣，大臣中有人说：这是一块无人居住之地，给它也可以，不给它也可以。冒顿单于勃然大怒说：土地是国家的根本，怎么能给他人？
立即将主张给东胡土地的大臣全部处死。
处死完主张放弃土地的大臣，冒顿单于跨上战马，下令说：谁敢落在后面，一律斩首。于是，他率众奔袭东胡。东胡王因为前两次索要千里马、阏氏都非常顺利，因此，看不起冒顿单于，也没有料到冒顿单于还有这么一手，满心以为这一次可以得到几千里的中间地。面对冒顿的突然袭击，东胡立马乱作一团。这一仗，东胡王被杀，东胡的百姓、牲畜全部被冒顿俘虏，东胡国被冒顿所灭。
冒顿借此军威，大举向西进兵，赶走了自己的老对手月氏。又向南吞并了楼烦、白羊两个匈奴部落，完成了整个匈奴的空前统一。并且，收复了秦始皇时期被秦将蒙恬夺走的匈奴土地，使匈奴与汉朝接壤。
冒顿统一了蒙古北部与贝加尔地区、准噶尔地区，进入塔里木与鄂尔多斯地区，后来的成吉思汗实际上是沿着当年冒顿的道路继续前进的。
当时，正值刘邦和项羽在荥阳对峙之时。冒顿单于率领的骑兵已达到三十多万，成为与中原汉族政权相抗衡的一个大国。
在冒顿单于的统领之下，匈奴得到了空前的大发展。国力空前强盛的匈奴会不会惦记上南方的汉帝国呢？