为了发泄自己的愤恨，吕后残杀了戚夫人，但同时也意外地害死了自己的亲儿子。这是吕后残杀戚夫人的代价。惠帝的去世，使吕后通过惠帝掌握朝政的愿望完全落空，那么，手握大权的吕后将怎样在儿子去世的情况下继续控制朝政呢？
高祖十二年（前195）四月，多次在战争中受箭伤的刘邦谢世，享年六十二岁。当年五月，刘邦的嫡长子十七岁的刘盈即位，他就是汉惠帝。
吕后当上了大权在握的皇太后，而不再是刘邦可以随意废立的皇后。这对吕后来说，可以说是人生第一次挺直了腰杆。多年的忍辱负重总算熬出了头！吕后第一次感到自己成为大汉王朝真正的主人。身为皇太后的吕雉，为了保持吕氏家族的地位，竟然将自己的亲外孙女——惠帝的亲姐姐鲁元公主的女儿张嫣嫁给了自己的亲儿子惠帝。
此时张嫣年龄大概在九岁左右。这等于让身为舅舅的汉惠帝娶了自己的亲外甥女。汉惠帝软弱，不敢反抗母命，但又实在不满意这桩婚事，导致惠帝和张嫣无子，而惠帝与后宫宫女反倒生了六个儿子。
戚夫人“人彘”事件后，惠帝羞愤交加，不理朝政，纵情声色，健康迅速恶化，二十四岁英年早逝。
由于惠帝与张嫣无子，惠帝去世后。吕太后不得不面临两种选择：一是放弃权力；二是继续掌权。
吕后虽然是汉代第一位皇后，但是，吕后在刘邦在世之时始终生活刘邦的阴影之下，并蒙受了戚夫人夺夫、夺位之苦。
现实的残酷使吕后比普通女人更懂得皇权的至高无上。
刘邦在世之时，吕后小心翼翼，绝不冒犯刘邦，即使刘邦宠幸戚夫人，甚至要废自己的亲生儿子改立戚夫人所生的刘如意，吕后也绝不与刘邦翻脸。这对于性格“刚毅”的吕后来说非常困难，但是，她一而再再而三地忍了下来。因为她知道此时绝不是感情用事的时候。
汉九年，刘邦因为一桩赵国谋逆大案逮捕了自己的女婿张敖，吕后多次对刘邦说：张敖是女婿，因为女儿鲁元公主的关系，他绝不会参与谋逆案的。刘邦听后，勃然大怒：假使张敖当了天子，他还会缺少像你女儿这样的女人吗？根本不听吕后的劝告，反而大吼了一通。
其实，这件事吕后讲得很有道理，作为刘邦女婿的张敖确实没有参与行刺刘邦的这桩谋逆大案。但是，吕后手中没有权力啊！她说得再对，由于没有权力，一点也不管用。
这些大大小小的事使吕后懂得绝对不能放弃权力！
人性对权力的追求是无止境的。因为权力不仅可能满足一个人物质生活的各种需求；而且，权力还可以满足一个人精神生活的各种需求。
权力不仅可以保护自己，权力还可以征服对手。
因此，中国历史上掌握了国家最高权力的帝王几乎无一例外地将权力掌控到死亡之时为止。吕后当然也不例外，她也要将等待了十几年才奋斗到手的国家最高权力掌握到死亡之日为止。
因此，要吕后放弃权力那简直是与虎谋皮！
所以，惠帝死后，吕后只有一种选择：继续掌握国家大权！
要继续掌握国家大权，有两种途径可供吕后选择：
一是扔掉一切遮羞布，自己直接当皇帝；
二是再立一个小皇帝，自己掌控朝政。
事实是，吕后没有直接当皇帝，而是选了一位小皇帝。
由于惠帝的皇后是他的亲外甥女，惠帝对这桩奇特婚姻非常不满；但是，他又不敢与母亲作对。所以，惠帝与小皇后之间毫无感情可言，既然没有感情，皇后又那么小，自然也就无子，但是，惠帝和后宫的宫女却有了六个儿子。
为了再立一个小皇帝，吕太后不得不在惠帝与后宫宫女所生的六个儿子中选了一个，杀死其生母，由张嫣抚养，诈称为惠帝子，这就是历史上的“前少帝”。
此时的“前少帝”年幼，只有三岁，根本无法主理朝政，吕后为此做出了一项重大发明：太后称制。“制”就是皇帝的命令。“称制”就是代行皇帝职权。
太子即位为帝，谒高庙。元年，号令一出太后。太后称制——《史记·吕太后本纪》。
这就中国历史上开天辟地以来第一次影响极为深远的女主称制。