《中国大百科全书》（第一版）是按学科分卷出版的大型综合性工具书，是人类已有知识的总汇，体现了中国各学科领域著名专家学者的智慧成果。其中众多的由名家撰写的学科概述条目和长条目，其本身即是对某一学科体系和知识主题的权威总结和描述，虽然篇幅简洁，文字精练，但充满深厚的学识积淀，是传播和普及某一门类知识的经典之作。因此，为便于读者从浩繁的海量信息中，快捷获取某一门类或主题精准的、系统化的知识，中国大百科全书出版社特将这些名家撰写的条目按知识体系汇编而成可随手捧读的大众图书。在此指导思想之下，我们推出了《中国通史：从上古传说到1949》。
《中国通史：从上古传说到1949》源自《中国大百科全书·中国历史》，由中国各断代史研究领域颇有建树的包括周一良、唐长孺、戴逸等在内的26位著名专家学者撰写，时限起自传说时期，截至1949年中华人民共和国成立。基本反映了中国自古代至近现代各个历史时期的政治、经济、社会、军事、科技、文化、民族、对外交往等方面的基本事实和主要脉络，系统全面，且知识准确，文字严谨，表述精当，充分反映了名家学者的治学风范，许多文字如今已成为留给后辈的弥足珍贵的纪念。
全书根据读者的阅读习惯，改变了原有百科条目的排版形式，重新设计了版面，适当选配了一些反映历史风貌的图片并辅以较为详细的图注信息，增加了拓展知识面的内容链接，还将一些小的知识点以脚注形式呈现。此外，根据《中国大百科全书》（第二版）的有关内容，以及新公布的权威的历史研究成果，如夏商周断代工程等，在不影响原文原貌的基础上进行了知识更新，并根据现今的行政区划重新核实和修订了括注的今地名等。