杨坚在平定北齐的过程中立了大功，并因此被任命为定州总管。但是，没过多久，他受到周武帝猜忌，从定州调任南兖州。南兖州的军事地位远逊于定州，所以，这次调动等于降级，杨坚当然耿耿于怀。但是，杨坚知道，此时周武帝正是如日中天，与他对抗，无异于以卵击石。
杨坚是个政治上相当成熟的人，思前想后，他决定，向周武帝低头，忍！当年，周武帝以帝王之尊，尚且在权臣宇文护的手下苦熬十几年，才迎来出头之日，他杨坚有什么不能忍的呢？人生犹如马拉松，不只拚爆发力，还要拚耐力。杨坚打算，在南兖州总管的位置上忍着。养精蓄锐，打持久战。
可是，杨坚万万没想到，持久战根本没打多久，就不用打了。为什么呢？就在杨坚上任六个月后，周武帝忽然去世了。怎么回事呢？
北周武帝是个雄才大略的皇帝。平齐后，他的雄心进一步增长，一心想要统一中国。在平齐当年，北周军队就在徐州大败陈朝的水军，隔年，即建德七年（五七八年）五月，周武帝又率军北伐，追讨北齐的残余势力。南征北战，周武帝称霸天下的脚步似乎已经不可阻挡。
可能是连续作战太过劳累，就在这次北伐大军出发不久，周武帝突染重病，六月一日一命归西，年仅三十六岁。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。英雄无命，真是令人叹息。
但是，在北周举国同悲时，有个人却偷偷地笑了。谁呢？杨坚。本来，周武帝在世时，杨坚对前途并不乐观。
首先，周武帝是皇帝，和周武帝拚名分，杨坚拚不过。
其次，周武帝雄才大略，杨坚跟他拚智力，也不占优势。
第三，周武帝比杨坚还小两岁，就算拚耐力，杨坚仍然不行。
按照这种态势，也许杨坚一辈子只能屈居人下。可是，现在周武帝死了，这不是天助杨坚吗！周武帝一死，他的儿子——太子宇文赟接了班，即周宣帝。宇文赟娶了杨坚的女儿杨丽华，是杨坚的女婿，这样一来，杨坚的身分从国戚变成了国丈。不仅身分变了，杨坚和皇帝之间的力量对比也变了。
新皇帝毕竟还是个二十岁的毛头小伙子，这让杨坚的野心又开始膨胀。那么，杨坚在新皇帝手下会不会迎来转机呢？
那得先看看新皇帝是何许人。新皇帝有三大特征，在历史上知名度很高。
第一、荒唐。从一上台就荒唐。周宣帝宇文赟是周武帝之子，中国讲究孝道。父母去世，做为儿子，肯定是椎心泣血，而且还有一系列的追思活动。这套仪式在皇家尤其严格。
可是，周武帝的棺材还摆在宫里，尚未安葬时，宇文赟居然就指着棺材破口大骂：老东西，你死得也太晚了！更让人觉得不可思议的是，宇文赟发泄完怒火后，转身就进了后宫，检阅父亲留下来的妃嫔。只要模样顺眼的，统统充实进自己的后宫，大大违反人伦！
再举一个例子。中国古代是一夫一妻多妾制。皇帝只能有一个皇后，其余再多都是妃嫔。但是，宇文赟就敢突破这个限制，他同时封了五个皇后，其中一个还是自己的侄媳妇。
皇帝如此倒行逆施，当然好多大臣都有意见，纷纷搬出儒家经典来说教。但宇文赟满不在乎地说：妇人取法大地，土地有五类，所以当然可以有五个皇后。分别封她们为天元大皇后、天大皇后、天中大皇后、天左大皇后、天右大皇后。有了五朵金花，周宣帝非常开心。没事时，他就让五位皇后分坐五辆车出行，每辆车门口倒挂一只活鸡，车一动，鸡又叫又挣扎，看着五朵金花吓得尖叫，周宣帝便在一旁哈哈大笑。
第二、自大。自大到什么程度呢？宇文赟觉得当皇帝还不够，他想要比皇帝再高一阶。有人说：没什么比皇帝更高了，错！太上皇就比皇帝还高。即位不到一年，才二十一岁的宇文赟就把皇位传位给七岁的儿子宇文衍，史称周静帝，自己当太上皇。
不过，他这个太上皇不是一般清静无为的太上皇，他的权力比皇帝大，名分也比皇帝高。高到什么程度呢？他自称天元皇帝。住的宫殿称天台。对臣下讲话时也不称朕，而是自称天。他还设计了一个高高的通天冠，上面飘着长长的绶带，真是奇装异服。大臣见他之前，都要斋戒三日，还得沐浴，里里外外都干净了才能上殿。
周武帝灭过佛，宇文赟偏要和父亲唱反调，不仅不灭佛，他还精工制作一尊佛像、一尊天尊像，然后自己坐在两座塑像之间，三位一体，在广场上接受臣民跪拜。更可笑的是，他自大到根本不允许别人和“高，大，上，天”一类的好词沾上边。如果姓高，就要改成姓姜；高祖就改叫长祖。真是自大到荒唐的程度了。
第三、暴虐。中国古代刑不上大夫，周宣帝不管这一套。他当上皇帝后，经常派人明察暗访，把大臣的言行举止都记录下来，如果有哪点不对，马上就打。打多少呢？最少一百二十下，上不封顶，号称天杖。
后来周宣帝发现，有人身体好，打一百二十下都不死，干脆改成两百四十杖。而且，不光大臣要打板子，宫里的妃嫔也要打板子，弄得内外恐惧、人人自危。
可能有人会问，周武帝是一代英主，字文赟如此荒唐残暴，难道他看不出来？怎么还会让他接班呢？有道是知子莫若父，宇文赟不成器，周武帝早就看出来了，不光周武帝看出来了，其他大臣也都很清楚。
王轨不是对周武帝说：“皇太子非社稷主，普六茹坚貌有反相。”吗？这个人后来还有一次借着酒劲对周武帝说：“可爱好老公，但后嗣弱耳。”你这老头真不错，只可惜儿子太差了。
朝廷上下都知道宇文赟不成器，可是，周武帝其他的儿子要不是更不成器，要不就是年纪还小，如果不让宇文赟当太子，周武帝也别无人选。所以，只好加强教育。
怎么教育呢？棍棒教育。从宇文赟被立为太子那天起，周武帝便要求他和其他大臣一样上朝排班，无论严寒酷暑，一律不能休息，这是工作要求。
在生活方面更是严格。宇文赟从小喜欢喝酒，周武帝知道后，严令后宫，一滴酒也不能送到东宫去！这也罢了，周武帝唯恐自己不能随时随地关在宇文赟，无法准确地掌握他的情况，于是让东宫的官员每天记录太子的一言一行，按月上报。只要发现哪一天犯了错，抓过来就是一顿痛打，打得宇文赟伤痕累累。打完了还要再威胁一句：你别以为自己是太子就怎么样，古往今来，废掉的太子多了。难道我其他的儿子就不能接班？使得宇文赟胆颤心惊。其实我们知道，周武帝是一番好意，唯恐儿子不成器。
可是，苦心归苦心，方法还是太粗暴了。在这样简单粗暴的教育下，宇文赟的思想水准没有提高，但是表演水准却大大提高了。每天装得规规矩矩，但是，心里却酝酿着仇恨。
现在，周武帝一死，宇文赟头上的大石头搬开了，他终于可以随心所欲！他虽然是皇帝，但是从实际年龄来说也还算是青春期少年，思想并不成熟，只知道一味和周武帝唱反调。当年周武帝艰苦奋斗，一心要当好皇帝，他就反其道而行，荒唐至极，真是个典型的不肖子。