就在杨坚郁郁寡欢、求神问卜时，北周出了一件大事，一下子改变整个政局，也改变了杨坚的命运。什么事呢？周武帝杀了宇文护。周武帝是何许人呢？他名叫宇文邕，是北周第三任皇帝。他能当上皇帝，还是拜宇文护专权所赐。
为什么这么说呢？宇文邕是宇文泰第四子，本来轮不到他当皇帝，但是，因为宇文护一连杀了两个皇帝，他居然就成了皇帝。
要说清楚周武帝即位的来龙去脉，得先讲讲宇文护和前面两位皇帝的斗争。当年，宇文护废掉西魏皇帝，拥立宇文泰的嫡长子宇文觉当皇帝，即周闵帝。既然有这么大的功劳，宇文护难免不把皇帝放在眼里，想自己专权。可是，周闵帝也不是好欺负的，非要和宇文护较量，结果宇文护一发狠，把闵帝毒死了，另立宇文泰的庶长子宇文毓当皇帝，史称周明帝。
没想到，周明帝也是个血性汉子，当了皇帝后接着跟宇文护斗，宇文护不耐烦，又把他毒死了。这时候再看看宇文泰活着的儿子，觉得排行第四、年仅十七岁的宇文邕比较老实，就让他当皇帝，即周武帝。宇文护对周武帝有拥立之功，又成了周武帝的大功臣，还是继续擅权。
周武帝较有智慧。当年，他的父亲宇文泰就非常赏识他，曾经说：“成吾志者，必此儿也。”他的哥哥周明帝临死前，也说：“能弘我周家，必此子也。”两代皇帝都对他评价这么高，可见周武帝必有不凡之处。
怎么不凡呢？他和两个哥哥一样，也想结束宇文护专权的局面，但是，他不急于求成，他懂得时间可以解决很多问题，所以，宁愿把时间拉长，分两步走。
第一步叫韬光养晦。周武帝一上台就装傻，表现出一副对政治不感兴趣的样子，任由宇文护发号施令，解除宇文护的戒心。装傻之外，周武帝还对宇文护表现得毕恭毕敬，努力讨取他的欢心。
怎么毕恭毕敬呢？周武帝即位后，下了一道诏命，说：
大冢宰晋国公，亲则懿昆，任当元辅，自今诏诰及百司文书，并不得称公名。
大冢宰宇文护，从亲戚的角度来说是我哥哥，从官职的角度来说是国家的宰相，这是多么尊贵的人啊！所以，我决定，以后任何诏诰和文书，都不能直呼其名，只能称晋国公，以示尊重。
此即所谓的赞拜不名，在中国古代是极大的荣耀。事实上，不仅赞拜不名，周武帝每次在宫里见到宇文护，都要站起来说话，他说，我和晋国公不仅是君臣，更是亲人，宇文护是堂哥，我是堂弟，站着说话是应该的。
讨好宇文护之外，周武帝还讨好宇文护的家人。当时，宇文护的母亲被北齐俘虏，关押了三十五年才获得释放。母亲受了这么多委屈，宇文护自然想竭尽全力补偿她。周武帝看在眼里，对这位伯母特别关心。每到年节都向伯母跪拜祝贺，伺候得比皇太后还要周到。见周武帝对自己的母亲如此尽心，宇文护也很感动，对他的警惕就此放松。
周武帝韬光养晦多久？整整十二年。十二年如一日地忍气吞声。他这样做有什么好处？两个好处：第一、慢慢消除宇文护的戒心，让宇文护放松对他的警惕。第二、惯着宇文护，让他狂妄自大，让他树敌。等到宇文护戒心几乎解除，树敌却愈来愈多时，周武帝便使出第二招。
第二招叫出其不意，攻其不备。宇文护有个亲信名为宇文直，此人也是周武帝的亲弟弟，跟两头都有关系。
五七二年，宇文直因为作战失利遭宇文护罢官，心里不忿，一气之下转而投靠周武帝。周武帝一看敌人内部发生分裂，眼看时机到了，便制订计划。
这一年春天，宇文护从同州返回长安，周武帝照旧出来迎接，陪同宇文护拜见周武帝的母亲皇太后。周武帝一边走、一边对宇文护说：
太后春秋高，颇好饮酒。虽屡谏，未蒙垂纳。兄今入朝，愿更启请。
母后现在岁数大了，还老是喝酒，对身体多不好啊！哥哥呀，你有威望，她尊重你，你劝劝她吧！
宇文护说，我劝她倒是可以，但是怎么劝呢？这时，周武帝从怀里掏出一篇《酒诰》，即当年周公所写，奉劝大家不要喝酒的文告，说，我早想好了。您见皇太后时，就把这篇《酒诰》读给太后听，太后说不定会觉得惭愧，从此戒酒。
宇文护说没问题，进到太后居住的含仁殿，拜见太后，然后大摇大摆地坐下。周武帝则规规矩矩地站在旁边侍立。宇文护坐好后，按照周武帝交代，对太后读起《酒诰》。
没想到他读得正起劲，周武帝举起玉珽就往他脑袋上猛地一击，宇文护一下子跌倒在地。但是，没有死，手脚并用地挣扎着要站起来。
这太出乎意外，情急之下，周武帝赶紧命令心腹宦官何泉用刀砍，没想到宇文护平时威风惯了，何泉怕他，心慌手颤，连砍几刀都没有击中要害。
这下危险了，万一宇文护挣扎出去，联合各方力量发动政变，周武帝就要变成他手下第三个牺牲品了。怎么办呢？不是说宇文护的心腹宇文直已经投靠周武帝吗？他就埋伏在宫里准备接应，一看形势危急，宇文直马上跑出来，一刀砍死了宇文护。
就这样，杀死两代皇帝的权臣宇文护命丧黄泉，周武帝终于大权在握，当上了真皇帝。
消灭了宇文护的势力，这对北周的发展影响重大。从此，北周一扫权臣专权造成的政治乱象，在一代英主周武帝领导下，集中精力经营建设，一心一意谋求发展。
这件事能够成功，最高兴的莫过于周武帝，再来恐怕就是杨坚。毕竟这么多年来宇文护一直在压制他。现在宇文护死了，周武帝对他会怎么样呢？杨坚拭目以待。