中年得子，杨忠当然大喜过望。可能有人会说，中国历代皇帝诞生，不都有许多灵异现象吗？杨坚有吗？当然有。
《隋书·高祖本纪》记载：
高祖以大统七年（五四一年）六月癸丑夜生于冯翊般若寺，紫气充庭，神光满室。有尼来自河东，谓皇妣曰：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”尼将高祖舍于别馆，躬自抚养。为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰“王”。
这是官方版的灵异故事。
这段故事虽然话不多，但是包含杨坚早年的重要资讯，我们当然得仔细分析一下。这段话其实可以分成三部份。
第一部份，“紫气充庭，神光满室。”这是真的吗？这种红光紫气的故事我们见多了，基本都不可信，帝王神话而已。当然，若是生在朝霞四射的早晨或彩霞满天的傍晚，就算小老百姓的孩子，说不定会伴随着点紫气神光，只是没人记录罢了。
第二部份，“有尼来自河东，谓皇妣曰：‘此儿所从来甚异，不可于俗间处之。’尼将高祖舍于别馆，躬自抚养。”这是不是真的呢？大体上是。
事实上，杨坚不仅生在寺院里，而且确实是由名为智仙的尼姑在寺院养大的，与佛教的缘分比从和尚到皇帝的朱元璋深得多。问题是，朱元璋是穷人，不得已到寺庙讨生活，杨忠好歹是将军，为什么要把儿子交给尼姑养呢？这一方面当然说明杨忠信佛，但另一方面可以看出，杨忠太爱这个孩子了。
中年得子，唯恐养不活，怎么办呢？当时人普遍信佛，不如托身佛门，让佛祖帮忙照顾。所以才让尼姑放在庵里养大。但是，真要放在尼姑庵里，自家人不能随时照看，杨忠岂能放心。怎么办呢？他不是将军吗？房子多，便把自家房子部份改做寺院，请当时鼎鼎有名的神尼智仙住持，和《红楼梦》里的槛外人妙玉住进贾家家庙栊翠庵一样。这样一来，杨坚是进寺不离家，佛家和世俗的好处都顾及了。
再看第三部份，“为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰‘王’。”这部份是不是真的呢？半真半假。
假的是哪部份？“为人龙颔，额上有五柱入顶”肯定是假的，因为这很畸形，根本不是正常人的长相；手上有字可信可不信，和各旅游景点所谓的犀牛望月、仙人指路一样，看得出看不出全凭想像力。
哪部份是真的呢？“目光外射”是真的。所谓目光外射其实就是双眼炯炯有神，这是精力充沛的表现，也是权威人格的表现。前面提过，杨忠本人就是个美男子，身材高大，美髯飘舞，很符合当时的审美观。这样的身材遗传给杨坚，再加上一双炯炯有神的大眼睛，还是非常引人注目。后来有很多人帮杨坚看相，都说他容貌非常，可能就是折服于他雄伟的外表和精光四射的眼神。
可能有人会想，这样一个孩子，爸爸是将军，难免仗势欺人；还是中年得子，难免娇生惯养；又在尼姑庵里长大，难免带点女性气息，这应该是二世祖，长大不会有什么出息。是不是呢？
还真不是这样，杨坚从小就老成持重。我们看他两个表现：
第一、清心寡欲。杨坚成年后曾经说：我从小在尼姑庵长大，喜欢吃素，喜欢听寺里的钟声，大概前世就是和尚。换言之，尼姑庵没给他造成什么女性气息，反而造就他教徒般的清静性格。
第二、不苟言笑。严肃到什么程度呢？《隋书》有句话说得好：“虽至亲昵，不敢狎也。”意思是这个人不管跟他关系多亲近，但你绝对不能捉弄他，不敢跟他开玩笑。从小深沉，天生是当领导的料。
照常理，杨坚应该是典型官二代、二世祖的形象，但他却少年老成，完全没有人们想像的二世祖的任何特点。这让人不解，杨坚为什么会形成这样的性格呢？
我想，有两个原因至关重要。第一、西魏的大环境不给他当二世祖的机会。
我们说过，北魏在六镇起义后，分裂成东魏和西魏两个政权。杨坚家属于西魏。那么，东魏和西魏哪一方力量较强呢？
当然是东魏。为什么？
首先，东边经济实力强。东魏和西魏基本上以黄河为界。黄河几字形东边一竖再往东，即现今山西省以东就是东魏，都是当时中国经济最发达的地区。几字形东边一竖往西，即陕西省往西才是西魏。这边地狭民瘠，经济条件比东魏差许多。
其次，东边的军事力量也强过西边。东魏和西魏的掌权者都出身六镇，他们的军事班底也都是六镇将士。但是，因为东魏占据原来北魏的中心地带，六镇将士绝大多数都归东魏，有十几万之众，而西魏只拿到六镇之一——武川镇的兵力，最初入关时甚至不满三千人，军事力量对比相当悬殊。
因为力量相差太远，东魏无时不想吞并西魏，连年进攻，咄咄逼人，而西魏则是疲于应付，自身难保。有一事最能说明两方力量对比情况。
当时，每年冬天，黄河水封冻后，东魏都有可能派骑兵偷袭。西魏打不过，只好派兵整天守着黄河，不光监视敌情，还得监视河水，一看见黄河结冰，便赶紧凿开，好让骑兵无法通过。靠河水阻挡东魏骑兵铁蹄，屈居守势的态势一望而知。
在这种情况下，西魏的领导集团天天想着救亡图存，因此励精图治，很有朝气。这种大环境可不允许腐化堕落的二世祖存在，相反，愈是将军的儿子，愈要劳其筋骨、饿其体肤，因为他天生负有重责大任。
第二、杨坚本人的教育环境非常严格。
杨坚十三岁前接受的是尼姑智仙的教育，十三到十四岁则是在太学读书。智仙是个尼姑，但从她游走权贵之家可以看出，她并不是个单纯的尼姑，相反，她有非常入世、非常政治性的一面。
智仙怎么教育他的呢？举两个例子就可以知道。
智仙为杨坚起了个小名那罗延。那罗延是梵文的音译，金刚力士的意思。在佛教里，那罗延扮演护法神的角色。现在在寺庙里还能看到护法神左手持剑、右手持叉的形象。从这个小名看来，智仙非常清楚，杨忠将军这个儿子，虽然交给她养育，但并不是要当佛门弟子养育，相反的，这个孩子一定会接任将军，从事杀伐。有如此认识，智仙的教育当然会予以配合。
另一个。杨坚七岁时，智仙曾经告诉他：“儿当大贵，从东国来；佛法当灭，由儿兴之。”魏晋南北朝时期，佛教发展兴盛，同时，因为时局动荡，末世论、灭佛论也很有影响力。在这种情况下，智仙殷切期望她所养育的小孩将来能够护法，这不足为奇，但是，在幼小的孩子心中，还是“儿当大贵”这样的心理暗示更有影响力。
再看太学教育。尼姑的教育虽然方向不错，但是，毕竟较与世隔绝。一个有远大志向的孩子真要成长，必须历经社会化的过程，跟更多人打交道，积累政治资本。
十三岁时，杨坚终于走出尼姑庵，到太学读书。太学是中国古代专门培养贵族子弟的学校，在汉朝盛行一时。但是，后来天下大乱，太学日趋没落。西魏集团从六镇起家，本就是群赳赳武夫，没什么文化基础，即使是六镇的汉人，也深受鲜卑化影响，大都不学无术。幸好，西魏掌权者宇文泰有见识，他知道，只凭武力无法在关中地区扎下根来，所以，他提倡学习，甚至在衙门里设置学堂，让部下白天工作、晚上扫盲。让官僚子弟到太学读书，也是其中一环。
太学生涯对杨坚而言十分重要。杨坚在太学不仅学习儒家经典，而且很快成了领袖人物，有了一批追随者。这是一张宝贵的关系网。事实上，后来帮助杨坚从北周小皇帝手里夺权的郑译，即杨坚在太学的同学。这样看来，不仅西魏的环境要求杨坚奋发向上，杨坚的早年教育也同样鼓励他有所作为。
说了这么多杨坚的身世和早年教养，现在我们可以总结一下杨坚其人。在我看来，杨坚此时虽然还是少年，但是，他身上已经表现出几个至关重要的特征。
第一、背景深厚。他的祖上出身武川镇，父亲是西魏大将军，而武川镇军阀是当时西魏社会的最高层。在门阀体制下，这样的出身让他很容易进入政治高层，这也是他日后功业的基础。
第二、志向远大，教育良好。杨坚的出身决定了他以天下为己任的性格，而他的学习背景又决定了他文武双全的底蕴。这在当时应该是非常难得的素质。事实上，当时人们对杨坚的评价也确实如此。据史书记载，一代枭雄宇文泰看见杨坚后非常惊诧，赞叹说：“此儿风骨，非世间人！”可以想像，一个少年英雄的形象已呼之欲出。
十四岁那年，杨坚从太学毕业，被任命为京兆功曹。此一官职虽然只是长官征召，而非政府任命，不算正式官员，但是，杨坚毕竟从此迈出了他仕途的第一步。