五二三年，六镇起义了。起义大军离开自己的军镇，滚滚南下，迅速地冲垮北魏政权。我们刚才讲，六镇是为保护北魏设立的，是国家柱石，怎么会起义呢？
这得从北魏的汉化说起。北魏虽然是鲜卑族建立的政权，但是非常有雄心。统一中原后，不想像此前的少数民族政权，只会打仗，不会治国，骤兴骤灭，想要建立稳定的政府，在中原扎根。可是，怎样扎根呢？在当时的历史背景下只有汉化。
基于这样的雄心和见识，北魏孝文帝进行了大规模的汉化改革。积极学习汉人的先进管理经验，而且要求所有鲜卑人都穿汉服、改汉姓、说汉话、娶汉女、葬汉地，加速民族融和。另外，为了更接近中原地区，孝文帝把首都从山西平城迁到河南洛阳。孝文帝的汉化改革当然是非常伟大的变革，大大推进鲜卑族的文明进程，但与此同时，这场改革也埋下六镇起义的种子。为什么呢？
简单来说，孝文帝的汉化政策损害六镇军人的利益。
我们说过，六镇本来是保卫国家、保卫首都的桥头堡，可是自从孝文帝迁都洛阳，六镇的地位随之改变。从保卫首都的军事重镇变成远离首都的边镇，不再那么重要。随着六镇边缘化，六镇将士地位也大大降低，不仅升官愈来愈难，他们粗野豪放的生活方式也愈来愈不入那些汉化鲜卑贵族的法眼。
又要吃苦，又不能升官，还被人看不起，哪个鲜卑贵族愿意到六镇？没办法，北魏只好征召附属部落、汉人百姓甚至罪犯过来戍边。这样一来更糟糕，本来的贵族子弟培训基地变成劳改农场，地位一落千丈。
在这种情况下，有两股气氛在六镇弥漫开来。哪两种呢？第一是怨气，怨愈来愈汉化、愈来愈腐败、愈来愈跟他们格格不入的北魏中央；第二种是六镇内部的袍泽气，也就是哥儿们的义气。大家虽然来自五湖四海，有鲜卑人，有汉人，但是既然处境相同，也就不用把民族界限分得那么清楚，都是割头换命的好兄弟，都把各个军镇看成第二故乡，甚至比第一故乡还要亲切。
这样，各个军镇和中央的关系愈来愈紧张，终于在五二三年，六镇士兵爆发起义，起义军犹如洪流般，一下子把北魏政权冲得七零八落。
这场大变故随即改变了杨家的命运，确切地说，是改变了杨坚的爸爸杨忠的命运。
在这场起义中，杨忠离开世代生息的武川镇，辗转流落到山东。在泰山脚下，杨忠和农家女儿吕苦桃成亲。显然，杨忠的本意，是想随遇而安，在山东开始新生活。但是，命运捉弄人，没过多久，杨忠又成为梁朝的俘虏，漂泊到了江南。
这是怎么回事呢？
当时，梁朝和北魏隔淮河对立，北魏内乱，梁朝趁火打劫，出兵山东，抓了不少俘虏，杨忠就是其中之一。按照史书记载，杨忠长得高大威猛，比南方人强壮得多，一看就是当兵的料，所以，很快又被吸收进梁朝的军队，成了梁朝军官。这样的日子过了五年，又过不下去了。
五二八年，北魏的内乱尚未结束，梁朝便想插手北魏政治。
当时，北魏皇帝去世，梁朝派了一支七千人的大军，护送早年投降梁朝的北魏王子元显返回洛阳，争夺皇位，想要建立傀儡政权。原本出身北方的杨忠被编入这支军队，进入洛阳。
本来，梁朝扶植的这个傀儡皇帝如果能够坐稳帝位，杨忠也算是从龙功臣，会有较理想的安置。可是，好景不长，傀儡皇帝没当几天，就被一支少数民族军队杀了，杨忠再度成为俘虏。
这时，北魏已是乱者为王，各种势力拚搏，争夺地盘，杨忠也就辗转在各种军事力量之间，如水中的浮萍一般。
后来，他终于投到将军独孤信麾下。此人也出身武川镇，对杨忠这个小老乡很赏识。从此，杨忠成为独孤信的心腹，跟着独孤信到处转战，从洛阳到关中，从关中到荆州，再从荆州二度进入江南的梁朝，几乎全天下都跑遍了。
就在杨忠颠沛流离时，中原地区的政局又发生重大变化。北魏最终分裂成东魏和西魏。西魏定都长安，东魏定都邺城。两边虽然都拥立一个北魏皇族当傀儡皇帝，但真正掌权的都是六镇出身的权臣。其中，西魏掌权者为宇文泰，是武川镇人；而东魏掌权者为高欢，是怀朔镇人。
出身武川镇的宇文泰在西魏掌握大权，流落在各地的武川人纷纷向西魏靠拢，杨忠也不例外。五三六年，受宇文泰人才政策吸引，他又跟着老长官独孤信辗转从江南来到关中，投身宇文泰麾下。
当时，西魏政权还是鲜卑人的天下，所有人都必须向鲜卑人靠拢。怎么靠拢呢？宇文泰赐姓给杨忠，叫普六茹。从此，杨忠变成普六茹忠。改换鲜卑姓氏，意谓着他已经被这个政权视为自己人。这一年，他三十一岁。
古人说，三十而立，这个说法对杨忠来说一点不错。虽然早年坎坷，但是，从这时起，杨忠终于稳定下来，进入人生的快车道。当时，西魏和东魏战事频仍，杨忠屡立战功，在军队中的地位节节攀升，树立起骁勇的威名。
史书中记载两则故事。
第一、有一次，杨忠陪宇文泰打猎，忽然一头猛兽接近，杨忠一看情况紧急，“左手挟其腰，右手拔其舌”，赤手空拳把猛兽打死，足与打虎英雄武松媲美。
第二、杨忠率领的军队和敌人大军隔河对峙，两边兵力悬殊，情况非常危急。士兵吓得两腿发软。杨忠一看，索性命令士兵全部下马，坐地休息，自己单枪匹马站立河中，宛如中流砥柱，瞪视敌人。敌人一看杨忠如此神勇，再看士兵如此放松，以为是计，居然害怕，不敢再追。这可比猛张飞当阳桥上一声吼还厉害！
在战乱年代，这样的英雄当然会受到重用，就在杨忠进入西魏十四年后，西魏整顿军队，完善府兵制，在府兵的顶端设置了八柱国、十二大将军，杨忠便成为十二大将军之一。
这个身分有多重要呢？在当时战火纷飞的状态下，西魏其实是军政合一，因此，这八柱国、十二大将军都算出将入相，不光是军队的统帅，同时也是国家的领导核心，还是当时关中地区最显赫的二十大家族，各方面都处于社会的顶端。
这批军事贵族以武川镇军人为班底，定居关中，胡汉杂糅，文武合一，而且互相通婚，在中国历史上曾发挥重大作用，所以，史学界称其为“关陇贵族集团”。西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自此集团，其中，西魏、北周和唐朝的始祖都是柱国，而隋朝的始祖杨忠则是大将军。能够挤入这个集团，杨忠算是发迹了。
杨忠已功成名就，但他还缺子嗣。半生奔波，转眼已步入中年，不能没人传递香火。老天往往喜欢锦上添花，就在杨忠事业日渐兴旺发达时，他的长子，亦即日后大名鼎鼎的隋文帝杨坚诞生了。这时，杨忠已经三十六岁了，三十六岁得子，即使在今天都不算早，何况是杨忠生活的那个年代。