匈奴人使臣提醒狄奥多西注意，他们在欧罗巴和亚细亚都与帝国相邻，一边是在多瑙河发生接触，另一边已抵塔内斯河。他的父皇阿尔卡狄乌斯在位时，有一股匈奴人为患东部各行省，掠夺大量战利品和无数俘虏。他们经由一条不为人知的小径，沿着里海海岸前进，横越亚美尼亚积满冰雪的山岭，渡过底格里斯河、幼发拉底河与哈里斯河，用卡帕多细亚血统优良的马匹，补充他们损耗过度和精疲力竭的骑兵部队，占领西里西亚四境多山的国度，扰乱安条克市民纸醉金迷的生活。埃及为他们的趋近而战栗不已，圣地的僧侣和香客赶紧登船，准备逃离即将降临的劫难。东方民众对他们的入侵记忆犹新，内心充满恐惧和惊慌。阿提拉的臣民运用优势兵力，发起大胆的冒险行动。无论这场暴风雨是落在罗马还是波斯疆域，难免引起关心之人的猜测，好早做打算。
匈奴国王有一些重要的家臣，他们的位阶已进入实力强大的王侯之列，曾获得批准与西部皇帝或将领建立联盟。他们住在罗马时，曾提到在东方的远征情况，横穿荒漠和沼泽后，罗马人认为他们抵达之处为米奥提斯海。他们穿越山区经过15天的行军抵达米底边界，接着向一无所知的城市巴夕克和库夕克进军，在米底平原与波斯大军遭遇。他们说，天空被箭雨笼罩，在敌军优势兵力的压迫下，匈奴人只有退兵以保存实力。他们经由多条道路向后转进，历经千辛万苦总算摆脱了敌军，在损失大部分战利品后，终于回到皇家营地。他们现在已了解波斯的状况，誓言报仇雪耻。罗马使臣在阿提拉的宫廷中交谈，讨论到匈奴人当前大敌的状况和尔后的计划。君士坦丁堡的大臣们希望匈奴人将实力转用到与萨珊王朝君王进行旷日持久且胜负难决的斗争之上。然而见识卓越的意大利使臣却认为，东方的共治者要是抱着这种希望，不仅愚蠢而且会很危险。他要让对方明白其中道理，要是米提人和波斯人都无法抵挡匈奴人的军队，那就会助长征服者的权势和气焰。无论是当前数目不算庞大的贡金，还是授予阿提拉军阶，让他担任狄奥多西的将领，都不会让他感到满意。何况罗马人已被匈奴人的帝国团团包围，阿提拉很快就会将羞辱和沉重的枷轭，锁在走投无路的罗马人颈脖上。
当欧洲和亚洲的政府取得共识要防范迫在眉睫的危险时，阿提拉用建立联盟的方式支持汪达尔人据有阿非利加。拉文纳和君士坦丁堡的宫廷协力发起冒险行动，要光复对他们而言极为重要的行省（阿非利加），西西里的港口集结了狄奥多西的军队和船舰。狡猾的根西里克不断呼吁要用谈判来解决问题，同时做釜底抽薪的打算，煽动匈奴国王入侵西部帝国。此时正好发生了一件微不足道的意外之事（441 A.D.），被拿来当作借口，成为这场毁灭性战争的导火线。为了遵守在马古斯签订的条约，在多瑙河北岸要设置一个自由贸易的市场，受到当地罗马堡垒的保护，这座要塞有个别号称为君士坦提娅。有一群蛮族违反了商业安全的规定，杀死毫无戒备的商人，余众全部四散奔逃，同时将堡垒夷为平地。匈奴人声称他们的杀人越货是正当合理的报复行为，因为马古斯主教进入他们的地区，发掘并偷窃了国王埋在地下的宝藏。匈奴人严厉要求将犯罪的教士、受到亵渎的财物以及逃亡的臣民，交给阿提拉的法官。拜占庭宫廷的拒绝引起了战争，梅西亚人一致赞誉君主坚定不移的决心。但是维米尼库姆和邻近城镇的毁灭，立即使他们大祸临头。民众在这种状况下，只能采用最有效的处理方式，为了大众的安全，只有牺牲少数可敬的市民，这也是无可奈何的事。马古斯主教没有殉教者的献身精神，害怕会有这种情况发生，于是决定采取预防的措施。他大胆前去找匈奴君王谈判，要求对方原谅他的行为，发出重誓愿意将功折罪。他要蛮族在多瑙河岸埋伏一批人马，在指定的时间，他会打开城市的城门。匈奴人通过主教的献城背叛掌握了有利的形势，这等于拉开了获得一连串光荣且有决定性战果的胜利的序幕。
伊利里亚边区被一条布满工事和堡垒的防线所掩护，虽然其中大部分只是一座单独的城堡，加上少数防守部队，但通常能够将入侵的敌人驱离，也可截断他们的退路，因为敌人缺乏围攻的技术，也没有持久的耐心。但是这些实力微弱的阻碍被匈奴人大军一扫而光，人烟稠密的城市像是西米乌姆、辛吉杜努姆、拉蒂亚里亚、梅西亚纳波里斯、纳伊苏斯和撒尔底迦，全部被战火摧毁。所有的城市只要设防，就会遭到同一下场，人员受到惩罚，建筑物被破坏。欧洲从黑海到亚得里亚海一线的区域，大约有500英里的宽度，阿提拉率领成千上万的蛮族进入战场，立刻发起攻击、占领和蹂躏行动。然而，民众的危难和灾祸并没有振奋狄奥多西的勇气，使他从休闲活动和宗教奉献中脱身出来，亲自率领罗马军团出征。他赶紧将派遣出去对付根西里克的部队，仓促地从西西里召回，因为位于波斯边境的防备部队都已消耗殆尽。在欧洲集结的战力，要是将领明了指挥之道，士兵恪尽服从之责，倒是可以发挥在武器和数量上的优势。
东部帝国的军队在三次连续发生的会战中被敌军击败，阿提拉在战场上踩着胜利的血迹前进。前面两次会战分别发生在乌图斯河岸和梅西亚纳波里斯城下，多瑙河与海姆斯山之间宽广的平原上，到处都在进行激烈的战斗。罗马人受到获胜敌军的压迫，逐渐退向色雷斯的切森尼苏斯。这个行动非常不智，此地为狭窄的半岛，进入此地等于是一只脚踏入了绝境中。罗马人第三次受到挫败，大局已无法挽回。阿提拉歼灭了敌人的大军，完全主宰了战场，从海伦斯坡海峡到色摩匹雷关隘，包括君士坦丁堡的郊区在内，任其纵横，他现在可以随心所欲尽情蹂躏色雷斯和马其顿所属各行省。只有赫拉克利亚和哈德良堡仗着城池坚固逃过一劫，但东部帝国有70多个城市遭到毁灭的命运。对于狄奥多西的宫廷和毫无战斗能力的人民，有固若金汤的君士坦丁堡城墙可以给予他们保护，但最近发生一次强烈地震，使得58座塔楼倒塌，城墙出现很大一段裂口。虽然很快修复了损坏的部分，但这种意外事件因迷信的思想而夸大了民众的畏惧，说是上天要把皇家的都城交到西徐亚的游牧民族手中，这些人对于罗马的法律、语言和宗教完全是门外汉。