却说光绪帝遣使李鸿章，曾至西太后处禀明，西太后立即应允。她因安维峻参劾李鸿章，奏中连及自己，不禁愤愤，自己不肯认错，所以把老李一方面也极力袒护，并嘱光绪帝道：“他初意固不欲战，你早从他意见，也不至败到这般。目今非他不能议和，好好授他全权，叫他去吧！”无非因移款筑园的好处。
鸿章奉命东渡，先电商各国驻华公使，请他臂助。各使复词，多半模棱，独俄使喀希尼力任调停，并言：日人如多方要求，有敝国在，愿代拒日本，保全中国疆土。这样好人，普天下难得的！鸿章得复，喜出望外，才航海东行。不数日到了马关。日本已派专使伊藤博文、陆奥宗光在埠头等候。鸿章登岸，由伊藤两人邀入春帆楼。伊藤博文掀须道：“好几年不见李伯相了。前时在天津议约，伯相勋高望重，一呼百诺，令人犹觉心悸。今日屈尊来到敝国，在此相叙，也是意想不到的事情。”鸿章闻言不禁又忿又惭，老脸上面突突地热起来了。看官阅过前文谅记得，天津和约也为了朝日的事，那时李伯爷摆着全副仪仗，去迓日使伊藤，所以伊藤有此谑词。补十八回之所未及。鸿章到这时光，只好任他奚落，奈心上总有些觉着，那得不面红耳热？勉强耐着性子支吾了一会。
至两下开议，鸿章先请停战。伊藤道：“欲要停战，非把贵国的天津、大沽、山海关三处为质不可。”鸿章不允。陆奥道：“李伯相休要坚持，敝国兵力虽弱，夺之三处地方恰似探囊取物哩！”鸿章道：“多年和好，为了朝鲜遂致开衅。贵国亦应原谅一点，方好议款。”伊藤道：“朝鲜与敝国定约，明说是自主之邦，贵国硬要认作藩属，这是贵国第一着错误。目今战衅已开，和议一无眉目，如何就要停战？”鸿章道：“既如此说，请贵国停攻大沽、山海关、天津三处，先行议和。”伊藤仍然不从。鸿章道：“今日初到贵国，心绪尚乱，且至明日再议。”当下辞别春帆楼，自至客寓暂宿。购阅日本新闻纸，知营口、澎湖均被日兵占住，不免失惊道：“北失营口，南失澎湖，海道统要中梗， 连输运都不便了。可恨倭人这般利害，战不肯停，和又不许。奈何！”连岁整繕兵防，如何到这地步。越宿，又赴春帆楼会议。说得唇焦舌敝，仍是一些没效，没奈何惘惘归寓。途次，忽遇刺客，突发手枪，骨碌碌一粒弹子击中鸿章左颧。鸿章痛甚，忙唤日警捉拿剌客，自己掩面急归。一病数天，警问遍达欧美。那时各国舆论，统说日人无理，代鸣不平。日皇因众论难违，一面令日医赶紧调治，一面令伊藤、陆奥均往道歉。并说，刺客小山丰太郎，已由警察擒获，按律治罪。鸿章叹道：“为了国家重事，到此议款，不期被刺客所击，一身负痛不足借，只教贵国肯示通融，虽死亦无憾了。”伊藤、陆奥至此才自觉不情，允即议和。鸿章便要缔约停战，伊藤等允约而去。舍了一点颧血，还算值得。
越一星期，鸿章顴病略愈，更申和议。伊藤、陆奥提出条款：一要朝鲜自主；二要奉天南境及台湾澎湖各岛；三要赔偿兵费三百兆两；此外还有添开口岸、减轻税则、并机器进口、改造土货等款。限四日答复。鸿章允割安东、宽甸、凤凰城、岫岩州及澎湖列岛，并偿银一百兆两，通商权利仍照各国成约。伊藤、陆奥又强硬起来，不肯照允。再四磋商，割地内减去宽甸，赔款减至二百兆，进口货税仍照旧例。鸿章还想辩驳，伊藤愤然道：“照这约稿，敝国已让至极点，贵国允与不允，两言决耳，不必多议。”何等斩截，外人之办交涉也如是。鸿章不便再辩，只得惟命是从，互签约稿，定于烟台互换正约。方返归天津。
这约一传，京内外诸大臣，又纷纷地奏阻款议。两江总督张之洞、河南道监察御史易顺鼎，各抗疏数万言，异常愤激。想是停战好几日，又有些胆壮起来。光绪帝踌躇难决，不得已请命西太后。西太后道：“算了！连日警报纷乘，我被它闹得昏了，倘再迟疑过去，京畿也要戒严。你自主张开战，倒也无悔，我年已花甲，不愿担此惊忧哩！况署直督王文韶，曾奏称海啸成灾。天时、人事都未顺遂，此时忍着些儿苦痛，与他议和，或者恐惧修省，还可默迓天庥。”海啸事从太后口中叙出，可见太后此时已遍阅章奏。西太后说一句，光绪帝应一声“是”，至西太后说毕，方跪谢而出。遂决定和议，宣示全国，略云：
近日和约定议，廷臣交章论奏，谓地不可割，费不可偿，仍行废约决战，以冀维系人心，支撑危局。其言固出于忠愤，而于朕办理此事，熟筹审处，万不获己之苦衷，有未深悉者。自去岁仓猝开衅，征兵调饷，不遗余力。而将非宿选，兵非素练，纷纷召集，不殊乌合。以致水陆交馁， 战无一胜。近日关内外事情更迫：北则近逼辽沈，西则直犯畿疆，皆眼前意中之事。况二十年来，慈闱颐养，备极尊崇，设使畿辅有惊，则藐躬何堪自问？用是宵旰旁皇，临朝痛哭，一和一战，两害兼权，而后幡然定计，其万分为难情事。言者章奏所未及详，而天下臣民所当共谅者也。兹批准定约，特将先后办理缘由，明白宣示。嗣后我君臣上下，惟期坚苦一心，痛除积弊，以收自强之效。为此通谕中外知之。
和议告成，准备换约。李鸿章回到天津，乞病请假。俄使喀希尼密函慰问，并愿联结德、法两国，代清廷索还辽东。鸿章复词感谢。俄使遂与德、法两使商定，电达本国，请速用公文，致日本外部抗议，并请飞调兵舰，游弋辽海。俄、德、法三国政府，料知有利可图，即日照办。日本闻警，颇觉为难：他虽战胜中国，总不免劳师糜饷，俄、德、法三大国要与他抗争，哪里还有余勇，好与这三国开仗？只是平白地归还辽东，心实不甘。遂复书俄、德、法三国：辽东可还，兵费须要增偿一百兆。毕竟不肯落空。俄、德、法三使各接本国电命，出来与中日调停：增偿兵费三千万两。日人勉强允从，议乃定，遂由中日两国各派使换约。
台湾人民因割台成议，统向清廷奏阻，清廷置诸不理。主事邱逢甲倡言自主，推署理台湾巡抚唐景崧为总统，拒绝日人， 居然开议院，设内部、外部、军部等机关，悬起蓝色黄虎文国旗。部署未定，日兵已由基隆登岸。台北城中兵勇，自相哗噪，纵火焚抚署。唐总统仓皇失措，只好推位让国，微服内渡。台北遂亡。尚有台南一带，系由总兵刘永福驻守。先时曾奉清廷命，帮办台湾军机。台南士绅闻台北已失，上总统印于永福。永福不受，仍称帮办，集民为团，力抗日兵。自夏至冬，大小数十战，互有杀伤，卒因饷械告竭，不能持久，永福独力难支，弃了台南，乘德国商船内渡。于是全台尽隶日本。相传光绪帝曾得梦兆，屡见一老人问道：“几时还我旧物？”光绪帝不能答，嗣后奏闻西太后。太后道：“如再梦见，可说驴儿年还你。”光绪帝记忆在胸。果然后来又梦见老人，彼问此答，仓猝致误，竟说作马儿年还你，醒后追悔不及。中日开战，岁次甲午，午年肖马，时人谓为割台预兆，妖梦是践，定数难逃。这也不必絮说。梦兆未必真践，否则台湾本属郑氏子孙，何为割畀日本？
单说中日议和以后，廷议多归咎李鸿章。有旨召他入阁办事，置诸闲散，别命翁同龢、李鸿藻入直总署。翁系江苏人，是光绪帝师傅，李系直隶人，是同治帝师傅，当时已有南北派之目。翁主维新，李主守旧，政见又是不同。光绪帝因忍辱乞和，大为拂意，决计变法图强，挽回国势。巧值翁师傅与他意合，遂专心倚任。翁又纠合一班同志，如侍郎张荫桓，詹事府右中允黄思永，尚书李端棻，侍郎徐致靖，御史宋伯鲁、杨深秀，湖广总督张之洞，湖南巡抚陈宝箴等，讲求新政。今朝你上若干条陈，明朝我上若干条陈，无非是练兵、兴学、开矿、筑路、创办邮政、仿行印花税，统说得天花乱坠，立可富强。皮之不存，毛将安附？李鸿藻也结连几个守旧人物，若礼亲王世铎，若军机大臣徐桐、荣禄，若御史杨崇、伊文悌，若福州将军裕禄，甘肃提督董福祥等，与维新党反对。他恐推不倒维新党，索性贿托那李总管莲英，去请出有权有势的老太后来，暗中监督。西太后为了中日战事埋怨光绪帝，正要设法钳制，遂命这守旧党人，遇着内外大臣奏对，无论大小统须密报。有两个不新不旧的侍郎，一名汪鸣銮，一名长麟，召对时抑扬吞吐，略略说到乾纲独断的话头，被西太后闻知，责他信口妄言，迹近离间，硬迫光绪帝将他革职，永不叙用。两侍郎只好奉命回籍。开了头刀。
会俄皇加冕，朝议以侍郎王之春曾出使俄国，至是复拟令往贺。偏偏俄使喀希尼，以王之春资望太浅，不宜遣往，改请另派大员。翁同龢闻得此信，拟充当此差，聊避守旧党的嫉妒。究竟敌不过太后党。奈喀希尼指定李鸿章。已寓深意。西太后亦以鸿章老成，不如令他一行。光绪帝不好有违，便派鸿章为头等正使，命往俄国。临行时，西太后特别召见。由鸿章密陈联俄拒日的计策，深得西太后赞成。前门拒虎，后门进狼，同一失策。
鸿章至俄，俄皇特遣大藏大臣微德，要求代索辽东的酬劳。鸿章依违两可。微德道：“堂堂中国，被日本打败，非但贵国有意报复，即敝国亦代抱不平。若贵国与敝国协力御日，任他日人如何强悍，也要打它一个落花流水哩！”鸿章道：“贵国如此照拂，还有何说？”微德遂袖出草约数条，递与鸿章道：“贵国如肯照允，情愿协御日本，决不食言。”鸿章取过一瞧，乃是东三省铁路，要归俄人专造，并租借胶州湾为军港，暨训练满洲军，及兴办东三省矿务，统要由俄国派员理值。简直是要东三省。鸿章不禁瞠目道：“这、这恐不便。敝国即愿允贵国，他国援例要求，如何对待？”微德道：“敝国大皇帝亦为贵国防这一着，所以不遣外部，特遣我与伯爷密议。但教彼此守了秘密，他国何从得知？”鸿章还是迟疑。微德道：“敝国并不要你东三省土地。只因日人很想着辽东，前时不得已归还，他日安保不再来占夺？ 若由敝国代筑铁路，代练满军，代兴矿务，并备了军港一处，那时行军迅速，饷需有着，屯驻亦便。日本倘要开衅，教贵国数句电文，千军万马可以立至，偌大日本，畏他什么？”言下掀须大笑。寻又语鸿章道：“这全为贵国着想，并非敝国硬要沾利。”承情，承情！鸿章明知词不尽实，但默思中日一役，扫尽自己威风，这时不如将计就计，得它借助臂力，压倒日本，中国也出点闷气，错了。当下便一口应承。微德欣然辞去。不数日加冕期到，各国使臣照例入贺，鸿章也去列席，颇承俄皇优待。是约款买出来的。礼毕后，鸿章别了俄都，一时不即回国，托词游历外洋，往欧洲各国去了。巧于趋避。
只俄使喀希尼，已奉本国命令，将鸿章所订草约递交中国总理衙门，限期钤印御宝。总理衙门人员，未识此中曲折，多是相顾惊叹。及进呈御览，光绪帝不觉愤愤道：“糊涂！混帐！怪不得人人说他卖国贼。如何不奉朕命，擅与俄国订定这张草约？”遂搁过一边。俄使喀希尼常到总理衙门，三日一催，五日一逼，到了后来竟说要下旗回国，与中国宣战。看官你想，扶桑三岛尚是战它不过，屡次败北，况俄罗斯素称大国，幅员比中国要大，兵力比中国强逾数倍，若要与它打仗，总是有败无胜。为这一番恫吓，吓得总署诸公，心胆几乎碎裂。又不好直奏光绪帝，只得禀报西太后。西太后却不惊慌，淡淡地答道：“知道了！”早蒙台洽。次日即驾至大内，迫光绪帝画押。光绪帝回奏道：“东三省是祖宗发祥地。若照李鸿章所订草约，盖了国宝，岂非是将东三省送与俄人？祖宗有知亦要隐疼哩！”西太后冷笑道：“你今日方知有祖宗？你不想，前日议和，早已将辽东割让日本。亏得俄使相助，索还辽东。今日俄国不过造条铁路，借个军港，比那年陵庙震惊，安危相隔不啻倍蓰。你恰这般作难。你今日方知有祖宗么？”重一笔更凶。骂得光绪帝泪下涔涔，一声儿不敢出口。西太后又道：“快些盖印！倭人尚不敢与战，俄人更不好惹的。”光绪帝无可奈何，含泪盖印。弱国如是，孱主如是。西太后见印已盖就，便着李莲英交与军机，转递俄使，自己仍返颐和园去了。俄国既得了重酬，法国亦不肯放过，要求滇边陆路，及广西镇南关至龙州铁路权，并辟河口、思茅为商埠。清廷不好不允，续与法使订了专约。只有德国向隅，德使也不来提及。清廷王大臣还道是德人好义，不愿索酬，竟安心过去。客气碰着老实。
独光绪帝迭遭激刺，越思奋发有为。是时京城里面有一个主事康有为，立起强学会，招集士人编书设局，昌言变法。维新党人很是欢迎，守旧党人大为不悦。御史杨崇伊是守旧党中健将，遂奏请禁止强学书局。不料同寅中有个胡孚宸，反奏请将强学书局改归官办。朝旨竟准胡拒杨。崇伊怏怏不乐，日向维新党中伺瑕寻隙。巧值翰林院侍读学士文廷式，议论时政，他易忧为喜道：“这遭奏参不怕不邀准了。”于是立上弹章，劾他遇事生风，广集同类，妄议朝政，并有与太监文海结为兄弟情事。小子有诗叹道：
党派相争意气嚣，倾排谁复顾同僚。
东林覆辙留明史，志士何为祸复招。
诗意似责备维新党人，暗中恰深斥守旧党。
欲知光绪帝是否准奏，且待下回表明。
中东一役，战无一胜，势不得不乞和。是书独谓由太后意，恐阅者疑为虚构，故录述宣示全国之上谕：一则曰慈闱颐养，备极尊崇，再则曰万分为难情事，言者章奏所未及详。可见光绪帝犹不愿乞和，主和者为西太后无疑也。至李鸿章遣贺加冕，与俄订约，光绪帝不肯钤印，由西太后胁迫而成，见诸粱任公之清议报，可以复按。天下未有恃人不恃己，而可以立国者。拒日不足，转思联俄，是皆行险侥幸之谬想。鸿章名为老成，胡竟堕人术中耶！光堵帝锐意维新，而廷臣复分党派，互相倾轧，互相争胜，复有左袒之西太后，把持其间，清至此已无可为矣。阅此回，为之一叹！