却说清廷连接败耗，命提督宋庆，帮办北洋军务；再令提督刘盛休，出兵大连湾；将军依克唐阿，出兵黑龙江，均赴东边九连城，扼守辽东要口。平壤败军亦陆续到来，共约七十余营。兵亦不可谓不多。朝旨命宋庆总统各军，除依克唐阿一军外，统秉宋庆节度。九连城南倚鸭绿江，东濒叆河，河东有虎口，为险塞，令聂士成驻守。再东为安平河口及长甸各隘，令依克唐阿驻守。西为安东县，再西为大东沟，令丰伸阿、聂桂林驻守。日兵甫渡安平河口，依军望风先遁，至日兵逼近叆河，诸军皆溃。剩了一个老宋，亟忙遣军来争。哪里抵挡得住，没奈何弃了九连城，退保凤凰城。日兵既踞九连，别遣支队入安东，丰伸阿、聂桂林等，早已不知去向。一班逃将军！老宋到了凤凰城，默思孤掌难鸣，索性远走数十里。日兵如入无人之境，占住凤凰城。复分作三路：一路出西北，陷连山关；一路出东北，陷岫岩州；一路出东南，陷金州大连湾。
宋庆此时已退至盖平，奉旨命援旅顺。宋庆乃令聂士成守摩天岭，阻截连山关的日兵，自率军徐徐南下。徐徐二字妙。摩天岭本是天险，日兵屡次进扑，都被聂军杀退。凑巧依克唐阿，亦率败兵到来，聂士成与他相约，规复连山关。依克唐阿倒也败后思奋，毅然应允。两军南北趋集，呐一声喊，蜂拥至关，日兵出关抵敌，大杀一场，还是聂、依两军利害，只好退入关去。两军乘胜攻扑，枪声炮声，昼夜不绝。守关统领乃是日本一员中尉，恼得性起，再开关出战，不一时被弹子击中要害，白丧了一条性命。蛇无头不行，顿时日兵四散，聂、依两军，安安稳稳的走入连山关。兵以气动，若能阵阵如此，何至一败涂地。等到凤凰城日兵来援，又被聂、依两军杀退。因此凤凰城东北一带，兀自守住。只东北、东南两处，毫无转机。岫岩既失，日兵分道西犯。丰伸阿、聂桂林等，连战连败，逃入海城，迨日兵踵至，又把海城弃去。辽西大震，同时旅顺复报失守。
旅顺是北洋海军第一良港，内阔外狭，重峦环抱，若得一个良将居守，端的是不易攻入。偏这丁汝昌认作绝地，托词战舰待修，避入威海卫，一切防守要务，委任了一位龚总办照玙。照玙庸弱得很，做个船坞总办，也不知是什么钻营，得充是任。他自汝昌去后，先在海曲备好渔船，准备逃走，到了日兵进攻， 佯饬守兵抵御，自己早下舟潜遁。都是这等好脚色！守兵没了主帅，纷纷自乱，一闻炮弹声响，大家都走了他娘，管什么旅顺不旅顺，军港不军港。日兵全不费力，唾手得了旅顺口，大家庆贺起来。
这时候，辽东西的警报似雪片一般，飞达清廷。光绪帝急的要不得，只得令王大臣等奏陈方略。日讲官文廷式，感上知遇，联络各大臣会衔，奏请起恭王主军国事。光绪帝心为之动，正令军机拟旨，命恭王入值军机。忽报太后驾到，光绪帝更衣不及，即着便服出迎。西太后入宫降舆，光绪帝匍匐跪接。西太后也不理他，一直入宫。光绪帝只好起身，随了进来，又跪下请安，碰了几个响头，方奉慈命道：“你且起来。谁要你主战？”光绪帝勉强起立，又听得一声呼喝道：“谁要你主战，弄到一败涂地？”声如狮吼。光绪帝战栗道：“盈廷王大臣统统说是可战的。” 西太后厉声道：“你何不叫他去临阵呢？我从前听政时，为了越南交涉，与法宣战，那时左、彭、岑、冯诸宿将都尚在世，开战以后，有败有胜，我还是得休便休。你靠了谁人，竟与日本开战呢？”光绪帝答道：“日本欺我太甚，所以不得不战。”西太后道：“好！好！目今战状如何？由你这般瞎闹，恐怕列祖列宗的江山要在你手送掉了。你要开战，也应到园内禀明一声，待我出了主意，定议未迟。你为什么并未报闻？直到宣战下谕以后，方遣世铎禀报。我道你总有能耐，擅敢宣战，谁料你遣将用兵，多是一班饭桶。事到如今，看你如何了局？所以我特来问你。”光绪帝听到这番严谕，又只得碰头谢罪。西太后道：“你谢罪也是无益，我只问你如何了局？”光绪帝才答道：“今日廷臣联衔，奏请起恭王奕䜣办理军务。”西太后哼了一声道： “奕䜣么！你起来，把奏牍取来我阅。”言下大不满意。光绪帝遵着起身近案，将奏折检出，双手呈上。西太后瞧毕，不觉怒容较甚，便道：“文廷式是新进小臣，也敢列衔会奏？我知道了。”回顾李莲英在旁，即道：“你去叫瑾、珍二妃来。”莲英奉命出去，光绪帝摸不着头脑，只呆呆的垂手侍立。我为阅者亦摸不着头脑。片晌间，就见瑾、珍二妃随着李莲英冉冉进来，到太后前双跪请安。西太后厉声道：“你这两个狐媚子，日日陪着皇上调笑取乐，尚嫌不足，还想干预外政么？”劈头乱敲。二妃莫名其妙，只得双双磕头道：“婢子怎敢？”西太后道：“还说不敢么？莲英与我取杖来。”光绪帝闻到一个“杖”字，惊得魂飞天外，不由得屈膝道：“圣母慈鉴，她两人有罪，敬请圣母训责，只求圣母示明原委，方好使她伏罪。”西太后道：“你道我无风生浪么？我只问她一语，便足令她心服。”光绪帝道：“敢乞圣母明谕。”西太后道：“文廷式与她两人是否有师生谊？”光绪帝惴惴道：“这却未知。”西太后又勃然道：“你尚敢为她隐饰么？”这语甫毕，珍妃恰忍耐不住，竟朗声答道：“婢子幼时，曾由文廷式教授过的。”西太后指光绪帝道：“可是么！文廷式入选翰苑，不过数年，为何有这权力？不是她两个狐媚子暗中关说，你为何这般宠他？” 原来为此。光绪帝又嗫嚅道：“她两人未敢如此。”西太后复嗤着鼻道：“她两个狐媚子仗着花容月貌，蛊惑左右，怪不得你言听计从。就是与倭人开衅，也闻得由她怂恿。你何不叫她去退敌呢？”又回顾李莲英道：“快去取杖来，每人杖她百下，儆戒她后来逞刁。”光绪帝呜咽道：“请圣母开恩，饶她一次。”西太后不允，只催莲英取杖，吓得瑾妃抖个不住，独珍妃性颇偏激，竟启奏道：“婢子入宫以来，并不敢与闻外事。就使与文廷式有师生谊，也未尝暗通一信。仰求慈鉴。”西太后大怒道：“你敢与我斗嘴。难道我冤诬你么？”简直是不准她辩。光绪帝忙阻住珍妃道：“你也太倔强了？圣母前只好乞恩，如何还要答辩。”西太后又喝莲英取杖，莲英看不过去，也只得跪请慈恩。此时莲英尚未与帝有隙。西太后才道：“你等既代她求宥，我姑免她杖责。只她两人不配为妃，须降她几级方好。”光绪帝道：“遵旨降她为嫔。”西太后道：“不够。”光绪帝又请降为贵人，西太后道：“还要将她两人羁禁三月，休得召幸，以儆将来。”太后言已，即命莲英起立，牵去两妃，交代宫中总监，幽禁别室。两妃只得含泪谢恩，起随莲英去讫。西太后见案旁纸笔俱备，便提笔书纸道：“瑾、珍二妃近来习尚浮华，屡有乞请，实属有违阃范。着即降为贵人，特谕。”书毕，指向光绪帝道：“这谕立应颁发，不得迟延。”光绪帝唯唯听命。西太后又道：“奕䜣究应起用否？”光绪帝道：“奕䜣前直军机，办事尚称勤敏。现在疆事日亟，应用与否，请圣母酌夺。”西太后踌躇一会，方道：“这且由你。只文廷式须要革逐，免得他外结亲王，内恃妖妃。”光绪帝不敢不应命。西太后又道：“步军统领荣禄，忠诚有余，才识他还过得去，可叫他在总署当差。看来战事是支持不住了，为社稷计，不如忍辱议和，还可将就了事。”语至此，叹息数声。时李莲英已来复命，西太后便道：“我们去吧。”光绪帝起至门外，又复跪送。不怕膝痛么！西太后又回嘱道：“现在嘱咐一切，你须照行，否则我是不依的。此后须要小心，休被这种狐媚子再行蒙蔽。”光绪帝连声称“是”。
等到太后上舆远去，光绪帝方敢起身入内，暗暗自忖：这是何人谗构，致触慈怒。想了一回，不禁失声道：“总是她！总是她！”言毕，便步至坤宁宫。宫监入报，那拉后即出来迎驾。光绪帝踱将进去，后亦随入。坐甫定，光绪帝语那拉后道：“你做得好事？”那拉后不解，惊问何故？光绪帝道：“你含酸吃醋，妒着瑾、珍二妃，所以到太后前播弄是非，令太后前来责朕，并将二妃严谴。你真是好计哩！”那拉后道：“没有这事，休要见疑！”光绪帝冷笑道：“好一座大靠山！你只管去献殷勤，陷害好人。但俗语说得好，有势不可行尽，你也须留点余地哩！”那拉后闻此，忍不住两眶珠泪，带哭带话的辩了数句。光绪帝听得不耐烦，抽身出去。原来那拉后的才貌，不及瑾、珍二妃，光绪帝本不甚宠爱，独西太后以姑侄关系，向多回护，那拉后又常往来园中，以此光绪帝疑她怀妒，特地进谗。究竟是真是假，小子也不好妄断。只为此一事，帝、后间渐渐生嫌了。为下文伏笔。
光绪帝既出坤宁宫，想去探望瑾、珍二妃。问明宫监，方知已被羁三所去了，心中愈加不乐，索性忍气吞声，拣个僻静的宫室，睡了一觉，是夕无话。次日，把西太后所嘱的事情，一一照办：瑾、珍二妃降为贵人；恭王奕䜣起为军机大臣；荣禄命在总理各国事务衙门行走；文廷式开去日讲官。又越日，恭王入朝，光绪帝遂与商量和议，选定侍郎张荫桓、邵友濂出使日本请和。恭王恐日本不允，复去拜会美国公使，托他居间，并聘美员福世德同往。
张、那等甫出发，忽由御史安维峻呈上奏折，由光绪帝披阅道：
奏为疆臣跋扈，戏侮朝廷，请明正典刑，以尊主权而平众怒事。窃北洋大臣李鸿章，平日挟北洋以自重。当倭贼犯顺，自恐寄顿倭国之私财，付诸东流，其不欲战，固系隐情。及诏旨严切，一意主战，大拂李鸿章之心。于是倒行逆施：接济倭贼煤米军火，日夜望倭贼之来，以实其言，而于我军前敌粮饷火器，故意勒掯之，有言战者，动遭呵斥；闻败则喜，闻胜则怒。淮军将领，望风希旨，未见贼，先退避，偶遇贼，即惊溃。李鸿章之丧心病狂，九卿科道亦屡言之，臣不复赘陈。惟叶志超、卫汝贵，均系革职拿问之人，藏匿天津，以督署为逋逃薮，人言啧啧，恐非无因。而于拿问之丁汝昌，竟敢代为乞恩，并谓美国人有能作雾气者，必须丁汝昌驾驭。此等怪诞不经之说，竟敢陈于君父之前，是以朝廷为儿戏也；而枢臣中竟无人敢与争论者。良由枢臣暮气已深，过劳则神昏，如在云雾之中，雾气之说，入而俱化，故不觉其非耳。张荫桓、邵友濂为全权大臣，尚未明奉谕旨。在枢臣亦明知和议之举不可对人言，（彼）既不能以生死争，复不能以利害争，只得为掩耳盗铃之事，而不知通国之人，早已皆知也。倭贼与邵友濂有隙，竟敢索派李鸿章之子李经方为全权大臣，尚复成何国体？李经方乃倭逆之婿，以张邦昌自命，臣前已劾之。若令此等悖逆之人前往，适中倭之计。倭贼之议和，诱我也。彼既外强中干，我不能激励将士，决计一战，而乃俯首听命于倭贼？！然则此举非议和也，直纳款耳，不但误国，而且卖国。中外臣民，无不切齿痛恨，欲食李鸿章之肉。而又谓和议出自皇太后，太监李莲英实左右之，此等市井之谈，臣未敢深信。何者？皇太后既归政皇上，若仍遇事牵制，将何以上对祖宗，下对天下臣民？至李莲英是何人斯？敢干政事乎？如果属实，律以祖宗法制，李莲英岂复可容？惟是朝廷受李鸿章恫吓，不及详审，而枢臣中或其私党，甘心左袒，或恐李鸿章反叛，姑事调停。而不知李鸿章久有不臣之心，非不敢反，直不能反。彼之淮军将领，类皆贪利小人，绝无伎俩；其士卒横被克扣，皆已离心离德；曹克忠天津新募之卒，制李鸿章有余；此其不能反之实在情形也。若能反，则早反矣。既不能反，而犹事事挟制朝廷，抗违谕旨。彼其心目中，不复知有我皇上，并不复知有我皇太后，故敢以雾气之说戏侮之也。臣实耻之。惟冀皇上赫然震怒，明正李鸿章跋扈之罪，布告天下。如是而将士有不奋兴，倭贼有不破灭者，即请斩臣，以正其妄言之罪。祖宗鉴临，臣实不惧，用是披肝胆、冒斧锧，痛哭直陈。不胜迫切待命之至，谨奏。
这篇奏折，其中多捕风捉影之谈，不足为据。只云皇太后遇事牵制，何以对祖宗、天下，并劾李莲英左右和议，确是有些道着。但光绪帝览了此奏，不得不严谕痛斥，说他肆口妄言，着即革职，发往军台效力。当时都下人士争为安御史呼冤，还是你一折、我一本的上奏，大半是还要主战。有一个满御史，请起用檀道济为大将；一个满京堂，奏称日本东北有两个大国：一是缅甸，一是交阯，请遣使约它夹攻，必可得胜。光绪帝瞧不胜瞧，都付诸髙阁。后由军机瞧见二满员奏折，统统哄堂大笑。只是缅甸、交阯尚有这两处地名，不过以小作大，指西为东，虽是大误，还算有一点影子。独檀道济系刘宋时人，相距一二千年，如何奏请起用？见者多茫然不解。嗣经一御史说起，拟任用董福祥，借檀道济为比拟，他即问明檀道济三字的写法，竟尔录奏。用此等人作御史如何不亡！这且休提。
单说张、邵二使出发后，日兵又西陷盖平，南踞荣城，并占威海卫。至光绪二十一年正月，复将刘公岛夺去，北洋败残军舰，悉数被掳；岛内将士悬白旗乞降，海军提督丁汝昌，及总兵刘步蟾、张文宣，均服毒自尽。数载经营，一旦扫灭。京中人士方不敢言战，相率望和。无奈张、邵二使到了日本，被日员伊藤博文、陆奥宗光拒回，说非全权大臣，不便会议。并通告美使，谓须派位望崇隆的大员，畀以全权，方可来议和款。光绪帝不得已，乃命北洋大臣李鸿章为全权大臣，至日本乞和。鸿章不好违拗，只得硬着头皮，航海东去。正是：
失算竟遭全局隳，匄和又遣老臣行。
毕竟李鸿章如何议和，且看下回分解。
中国之败，败于任用之非人及军费之不足。当时预知宿弊，无意主战者，惟一李鸿章，若以常情推测，则中国大而日本小，谁谓不可一战者？廷臣之多半主战，尚不足咎。瑾、珍二妃深居宫禁，其劝帝宣战与否，我不敢知，即果有此事，亦人情所同然耳。至于师徒挠败，海陆失利，文廷式奏请起用恭王，不为无见。满廷亲贵，如奕䜣犹为佼佼者。西太后不思移款筑园之误国，徒以丧师咎光绪帝，且怒及二妃，斥其干预外政，试问自为妃子时，其行状果何如乎？甚至以文廷式之奏请，亦疑二妃主使。原其怀疑之由来，犹是衔恨恭王之夙见，满腔私意，到处迁怒。安维峻谓其遇事牵制，不得为诬。或谓中国之弱，自日本一战始，曩令光绪帝先事慎重，当不致情见势绌若此！不知天下事非实力不办，羊质虎皮总有暴露之一日，讵能长此掩饰耶？本回叙二妃之被谪，及安御史之充戍，皆隐寓悯惜之意。悯二妃、惜安御史，西太后可无庸再论矣！